以下、図面を参照して、本発明を適用し� ��実施の形態について説明する。

 図1は、本発明を適用した観察システムの 一実施の形態の構成例を示す図である。この 観察システムは、顕微鏡11、操作部12、コン� �ローラ13、カメラ14、パーソナルコンピュー� ��15、および観察モニタ16から構成される。

 顕微鏡11には、図示せぬステッピングモ� �タ等により駆動される電動ステージ21が設け られている。この電動ステージ21には、観察� ��対象となる細胞等の標本が入れられたガラ� ��ボトムディッシュやウェルプレートなどの� ��器が配置され、ユーザは、操作部12を操作� �て、標本を適切に観察できるように電動ス� �ージ21を移動させる。すなわち、ユーザが操 作部12を操作すると、コントローラ13は、ユ� �ザの操作に応じて操作部12から供給された信 号に基づいて、電動ステージ21の移動を制御� ��る。

 また、カメラ14は、顕微鏡11の視野内の標 本を被写体として撮像し、その結果得られた 画像をパーソナルコンピュータ15に供給する� ��そして、パーソナルコンピュータ15は、カ� �ラ14からの画像を観察モニタ16に供給して表� ��させる。これにより、ユーザは観察モニタ1 6に表示される画像を見ることで、顕微鏡11の 視野内にある標本を観察することができる。

 例えば、ユーザは、タイムラプス観察の� ��備段階の処理として、観察モニタ16に表示� �れる標本を見ながら操作部12を操作し、電動 ステージ21上の標本全体を観察する。すると� ��コントローラ13は、ユーザが標本の確認を� �始してから終了するまでの期間において、� �動ステージ21が所定の時間以上停止していた 場合、その停止していた電動ステージ21の位� ��を、観察の対象となる標本を適切に観察す� ��ことができる位置である観察位置として登� ��する。すなわち、コントローラ13は、停止� �ていた電動ステージ21の位置を示す観察位置 情報を、登録した観察位置を示す情報として 記録する。

 その後、ユーザは、操作部12を操作して� �登録された観察位置に電動ステージ21を移動 させ、登録された観察位置において所望する 標本が適切に観察できるか否かを確認する。 このとき、観察位置が複数登録されている場 合には、登録された順番に、それらの観察位 置に電動ステージ21が移動される。そして、� ��ーザは操作部12を操作して、登録された観� �位置を、タイムラプス観察時に標本を観察� �るために移動させる電動ステージ21の位置と するように指示する。すると、コントローラ 13は、操作部12からの信号に応じて、ユーザ� �より指示された観察位置をタイムラプス観� �時の観察位置とし、それらの観察位置の観� �位置情報をパーソナルコンピュータ15に供給 して、タイムラプス観察の準備が終了する。

 パーソナルコンピュータ15は、コントロ� �ラ13から供給された観察位置情報を記録し、 この観察位置情報に基づいて、タイムラプス 観察のための制御を行う。すなわち、パーソ ナルコンピュータ15は、記録している観察位� ��情報に基づいて、一定の時間間隔でコント� ��ーラ13に、登録された観察位置への電動ス� �ージ21の移動を指示する。そして、コントロ ーラ13は、パーソナルコンピュータ15の指示� �応じて、登録された観察位置に電動ステー� �21を移動させ、パーソナルコンピュータ15は� ��観察位置における標本の画像をカメラ14か� �取得して記録する。

 図2のAおよび図2のBは、図1の顕微鏡11の外 観の構成を示す図である。ここで、図2のAは� ��顕微鏡11の正面図を示しており、図2のBは、 顕微鏡11の側面図を示している。なお、図2の Aおよび図2のBにおいて、図1における場合と� �応する部分には、同一の符号を付してある� �

 顕微鏡11の図(図2のAおよび図2のB)中、上� �には、標本を照明するための照明光を射出� �る照明光学系51が設けられている。照明光学 系51から射出された照明光は、照明光学系51� �直下に設けられたレンズ52により集光されて 、電動ステージ21上に配置された標本53に照� �される。また、標本53に照射された照明光は 標本53を透過して観察光となり、電動ステー� ��21の図中、下側の、標本53に対向する位置に 設けられた対物レンズ54に入射する。対物レ� ��ズ54に入射した観察光は、図示せぬ光学系� �介してカメラ14および接眼レンズ55に入射す� ��。

 カメラ14は、顕微鏡11に接続されており、 対物レンズ54から入射した観察光を光電変換� ��ることで標本53を撮像し、撮像により得ら� �た画像をパーソナルコンピュータ15に供給す る。また、対物レンズ54から接眼レンズ55に� �射した観察光は、接眼レンズ55により集光さ れて、標本53の像が結像される。これにより� ��ユーザは、観察モニタ16に限らず、接眼レ� �ズ55からも標本53を観察することができる。

 さらに、顕微鏡11におけるカメラ14の近傍 には、対物レンズ54をその光軸方向、つまり� ��中、上下方向に移動させるための対物レン� ��操作部56が設けられている。この対物レン� �操作部56が操作されると、その操作に応じて 対物レンズ54が上下方向に移動する。

 また、顕微鏡11に設けられる電動ステー� �21は、例えば図3に示すように、顕微鏡11に対 して固定される固定台81と、ユーザによる操� ��部12の操作に応じて対物レンズ54の光軸と垂 直な方向に移動する移動台82とから構成され� ��。

 図3では、移動台82は、固定台81の上に隣� �して設けられており、移動台82の中央には、 ガラスボトムディッシュやウェルプレートな どの容器が配置される標本台83が設けられて� ��る。また、標本台83の中央には、円形の穴� �設けられており、図中、上側から標本台83に 照射された照明光学系51からの照明光は、標� ��台83に設けられた穴を通過して、標本台83の 下側に設けられた対物レンズ54に入射するよ� ��になされている。

 ここで、対物レンズ54の光軸と平行であ� �、図中、上から下に向かう方向をz方向とし� ��z方向に垂直であり、図中左から右に向かう 方向をx方向とする。また、z方向およびx方向 に垂直であり、図中、手前側から奥側に向か う方向をy方向とすると、移動台82は、固定台 81に対して、x方向と平行な方向およびy方向� �平行な方向に移動される。このように、移� �台82が固定台81に対して移動されるようにす� ��ことで、移動台82を移動させて、顕微鏡11の 視野よりも広い範囲で標本を観察することが できる。

 なお、電動ステージ21は、予め顕微鏡11に 設けられたものであってもよいし、顕微鏡11� ��は別の装置、例えばコントローラ13に設け� �れたものであって、顕微鏡11に対して取り付 けられるものであってもよい。

 さらに、ユーザが電動ステージ21を移動� �せようとする場合、ユーザは、例えば図4に� ��すように、操作部12に設けられたジョイス� �ィックを操作することにより電動ステージ21 を移動させる。

 すなわち、操作部12の中央には、ジョイ� �ティック111が設けられており、ジョイステ� �ック111は、任意の方向に傾斜するようにな� �れている。ジョイスティック111がユーザに� �り傾斜するように操作されると、操作部12か らコントローラ13には、その操作に応じた信� ��が供給され、コントローラ13の制御により� �ジョイスティック111が傾斜した方向に電動� �テージ21が移動する。

 また、操作部12の右側の側面には、z軸操� ��ノブ112が設けられており、z軸操作ノブ112が ユーザにより操作されると、操作部12からコ� ��トローラ13には、操作に応じた信号が供給� �れて、顕微鏡11に設けられた対物レンズ54がz 方向と平行な方向に移動する。すなわち、コ ントローラ13は、z軸操作ノブ112が操作される ことで供給された信号に応じて、顕微鏡11に� ��けられた図示せぬモータを駆動させ、対物� ��ンズ54を移動させる。

 さらに、操作部12におけるジョイスティ� �ク111の上側には、基準時間設定ノブ113、ス� �ージ位置再生ボタン114、および確定ボタン11 5が設けられている。基準時間設定ノブ113は� �観察位置の登録の基準となる基準時間を設� �するときに操作される。つまり、基準時間� �定ノブ113が操作されて設定された基準時間� �上、電動ステージ21がx方向と平行な方向お� �びy方向と平行な方向に移動されなかった場� ��、その電動ステージ21の位置が観察位置と� �て登録される。

 ステージ位置再生ボタン114は、進むボタ� ��および戻るボタンの2つのボタンからなり、 順序付けられて登録された観察位置のそれぞ れに、電動ステージ21を移動させるときに操� ��される。すなわち、複数の観察位置が登録� ��れた場合、登録が終了すると、コントロー� ��13は、ユーザによるステージ位置再生ボタ� �114の操作に従って、順番的に前または次の� �察位置に電動ステージ21を移動させていく。 これにより、ユーザは、最終的な観察位置を 決定するときに、各観察位置において標本を 確認することができる。

 また、確定ボタン115は、登録された観察� ��置が、最終的な観察位置として決定される� ��きに操作される。この確定ボタン115が操作� ��れると、コントローラ13は、確定ボタン115� �操作により操作部12から供給された信号に応 じて、最終的な観察位置の観察位置情報をパ ーソナルコンピュータ15に供給する。

 次に、図5は、図1のコントローラ13の機能 的な構成例を示すブロック図である。

 コントローラ13は、基準時間設定部141、� �御部142、記録部143、ステージ制御部144、お� �び対物レンズ制御部145から構成される。

 基準時間設定部141は、操作部12から供給� �れた信号に応じて基準時間を設定し、設定� �た基準時間を保持する。制御部142は、コン� �ローラ13の全体を制御する。例えば、制御部 142は、操作部12からの信号に応じて、ステー� ��制御部144に電動ステージ21の移動を指示し� �り、対物レンズ制御部145に対物レンズ54の移 動を指示したりする。

 さらに、制御部142は、電動ステージ21が� �準時間設定部141に保持されている基準時間� �上停止していた場合、ステージ制御部144か� �電動ステージ21の位置を示す情報を取得する 。そして、制御部142は、その取得した情報を 観察位置情報として記録部143に供給して記録 させるとともに、そのときに電動ステージ21� ��停止していた時間を示す情報である停止時� ��情報を記録部143に供給して記録させる。

 記録部143は、制御部142から供給された観� ��位置情報および停止時間情報を、観察位置� ��登録された順に順序付けて記録する。ステ� ��ジ制御部144は、制御部142の指示に応じて電� ��ステージ21を移動させる。また、対物レン� �制御部145は、制御部142の指示に応じて、対� �レンズ54を移動させる。

 ところで、タイムラプス観察の準備段階� ��処理として、ユーザは電動ステージ21を移� �させながら標本を観察し、タイムラプス観� �の対象とする標本を選択する。例えば、図6� ��示すように、ユーザが電動ステージ21を移� �させて標本を観察したとすると、電動ステ� �ジ21が基準時間以上停止していた位置が観察 位置として登録される。なお、図6において� �右方向はx方向を示しており、上方向はy方向 を示している。

 図6の例では、点線の四角形で表される領 域R1乃至領域R6は、観察用の試料としての標� �全体の領域において、電動ステージ21が停止 したときの視野の範囲、つまり標本全体にお ける顕微鏡11の視野の位置を示している。

 観察の開始時において、顕微鏡11の視野� �領域R1に位置しており、視野内では領域R1の� ��ぼ中央に、標本としての培養細胞171-1が観� �される。そして、所定の時間が経過した後� �電動ステージ21が移動して、顕微鏡11の視野� ��標本53全体に対して図中、右上方向に移動� �、その後領域R2の位置で停止する。領域R2に� ��培養細胞171-2の一部分が含まれているので� �顕微鏡11の視野が領域R2に位置している状態� ��おいては、その視野内では培養細胞171-2の� �側の部分だけが観察される。

 また、顕微鏡11の視野が領域R2で所定の時 間停止した後、再びユーザにより電動ステー ジ21が移動されて、顕微鏡11の視野が右下方� �に移動し、領域R3の位置で停止する。領域R3� ��は培養細胞171-3の一部分が含まれており、� �野内では培養細胞171-3の下側の部分だけが観 察される。

 さらに、顕微鏡11の視野が領域R3で所定の 時間停止した後、電動ステージ21が移動され� ��、顕微鏡11の視野が左上方向に移動し、所� �の時間だけ領域R4の位置に停止する。そして 、顕微鏡11の視野は、領域R4から左下に移動� �て領域R5の位置で停止し、さらに左方向に移 動して領域R6の位置で停止した後、準備段階� ��の標本の観察は終了される。

 顕微鏡11の視野が領域R4に位置する場合、 その視野の中央に培養細胞171-4が観察され、� ��微鏡11の視野が領域R5に位置する場合、その 視野の中央に培養細胞171-5が観察される。さ� ��に、顕微鏡11の視野が領域R6に位置する場合 には、その視野の左端に、培養細胞171-6の一� ��が観察される。なお、以下、標本としての� ��養細胞171-1乃至培養細胞171-6のそれぞれを特 に区別する必要のない場合、単に培養細胞171 と称する。

 このように、ユーザが領域R1から領域R6ま で順番に、顕微鏡11の視野を移動させて標本� ��観察した場合、電動ステージ21の視野は、� �7に示すように移動される。なお、図中、曲� ��201は顕微鏡11の視野のx方向への移動速度を� ��しており、曲線202は、顕微鏡11の視野のy方� ��への移動速度を示している。また、図にお� ��て横方向は時間を示している。

 時刻T0において、ユーザがタイムラプス� �察の対象とする標本を選択するために、標� �全体の観察を開始したとすると、電動ステ� �ジ21は時刻T0から時刻T1までの間、視野が領� �R1となる位置で停止されている。

 ここで、時刻T0における曲線201および曲� �202のそれぞれの図中、縦方向の高さ(以下、� ��宜、基準位置と称する)は速度0、つまり顕� �鏡11の視野(電動ステージ21)がx方向およびy方 向に移動せずに停止していることを示してい る。また、曲線201および曲線202の所定の時刻 における縦方向の高さが、それぞれの基準位 置よりも高い場合、顕微鏡11の視野は、x方向 およびy方向に移動していることを示してい� �。さらに、曲線201および曲線202の縦方向の� �さが基準位置よりも低い場合、顕微鏡11の視 野は、x方向と反対方向、およびy方向と反対� ��向に移動していることを示している。

 なお、顕微鏡11の視野が標本全体に対し� �x方向に移動する場合、電動ステージ21自体� �x方向とは反対の方向に移動され、顕微鏡11� �視野が標本全体に対してy方向に移動する場� ��、電動ステージ21自体はy方向とは反対の方� ��に移動される。

 顕微鏡11の視野は、時刻T1までの間停止し た後、時刻T1から時刻T3までの期間にy方向に� ��動するとともに、時刻T1と時刻T3との間の時 刻T2から、時刻T3よりも後の時刻T4までの期間 にx方向に移動する。すなわち、時刻T1から時 刻T3において、曲線202の高さは基準位置より� ��高いので、顕微鏡11の視野はy方向に移動し� ��おり、時刻T2から時刻T4において、曲線201の 高さは基準位置よりも高いので、顕微鏡11の� ��野はx方向に移動している。したがって、時 刻T1から時刻T4までの期間において、顕微鏡11 の視野が図6中、右上方向、つまり領域R1から 領域R2まで移動するように電動ステージ21が� �動される。

 また、顕微鏡11の視野は、時刻T4から時刻 T5までの期間停止した後、時刻T5から時刻T8ま での期間にy方向とは反対の方向に移動する� �ともに、時刻T5と時刻T8の間にある時刻T6か� �時刻T7までの期間にx方向に移動する。すな� �ち、時刻T5から時刻T8までの期間において、� ��線202の高さは基準位置よりも低いので、顕� ��鏡11の視野はy方向とは反対の方向に移動し� ��おり、時刻T6から時刻T7までの期間において 、曲線201の高さは基準位置よりも高いので、 顕微鏡11の視野はx方向に移動している。した がって、時刻T5から時刻T8までの期間におい� �、顕微鏡11の視野が図6中、右下方向、つま� �領域R2から領域R3まで移動するように電動ス� ��ージ21が移動される。

 さらに、顕微鏡11の視野は、時刻T8から時 刻T9までの期間停止した後、時刻T9から時刻T1 1までの期間にy方向に移動するとともに、時� ��T9と時刻T11との間の時刻T10から、時刻T11よ� �も後の時刻T12までの期間にx方向とは反対の� ��向に移動する。したがって、時刻T9から時� �T12までの期間において、顕微鏡11の視野が図 6中、左上方向、つまり領域R3から領域R4まで� ��動するように電動ステージ21が移動される� �

 そして、顕微鏡11の視野は、時刻T12から� �刻T13までの期間停止した後、時刻T13から時� �T15までの期間にx方向とは反対の方向に移動� ��るとともに、時刻T13と時刻T15との間の時刻T 14から、時刻T15よりも後の時刻T16までの期間� ��y方向とは反対の方向に移動する。したがっ て、時刻T13から時刻T16までの期間において、 顕微鏡11の視野が図6中、左下方向、つまり領 域R4から領域R5まで移動するように電動ステ� �ジ21が移動される。

 また、その後、顕微鏡11の視野は、時刻T1 6から時刻T17までの期間停止してから、時刻T1 7から時刻T18までの期間にx方向とは反対の方� ��に移動する。したがって、時刻T17から時刻T 18までの期間において、顕微鏡11の視野が図6� ��、左方向、つまり領域R5から領域R6まで移動 するように電動ステージ21が移動される。さ� ��に、顕微鏡11の視野は、時刻T18から時刻T19� �での期間停止した後、時刻T19から時刻T20ま� �の期間にy方向に移動して、ユーザによる標� ��全体の観察が終了する。

 ここで、時刻T0から時刻T1までの期間、時 刻T4から時刻T5までの期間、時刻T8から時刻T9� ��での期間、時刻T12から時刻T13までの期間、� ��刻T16から時刻T17までの期間、および時刻T18� ��ら時刻T19までの期間のそれぞれを、期間t1� �至期間t6とする。すると、電動ステージ21は� ��ユーザが標本全体の観察を開始してから終� ��するまでの間に、期間t1乃至期間t6のそれぞ れの期間において、移動されずに停止されて いたことになる。なお、以下、期間t1乃至期� ��t6のそれぞれの期間の長さ、つまりそれら� �期間の時間は、停止時間t1乃至停止時間t6で� ��るとする。

 このように、期間t1乃至期間t6のそれぞれ においては、電動ステージ21は、顕微鏡11の� �野が図6の領域R1乃至領域R6のそれぞれとなる 位置において停止されている。したがって、 図8に示すように、期間t1乃至期間t6のそれぞ� ��の期間には、顕微鏡11の視野内において、� �本の全体のうちの領域R1乃至領域R6のそれぞ� ��の部分が観察される。なお、図8において、 図6および図7における場合と対応する部分に� ��同一の符号を付してあり、その説明は省略� ��る。

 図8において、期間t2、期間t3、および期� �t6のそれぞれよりも電動ステージ21の停止時� ��の長い期間t1、期間t4、および期間t5におい� ��は、顕微鏡11の視野内において、その視野� �ほぼ中央に培養細胞171が観察される。した� �って、これらの期間t1、期間t4、および期間t 5においては、ユーザが観察の目的に合った� �本としての培養細胞171を発見し、より詳し� �観察しようと対物レンズ54をz方向に移動さ� �てピント(焦点)を合わせ直したり、視野内の 培養細胞171を詳しく観察していたりしたため に、比較的長い時間、電動ステージ21が停止� ��れていたと考えられる。

 また、期間t1、期間t4、および期間t5より� ��電動ステージ21の停止時間の短い期間t2、期 間t3、および期間t6においては、顕微鏡11の視 野内において、その視野の中央ではなく、視 野の端に培養細胞171が観察される。したがっ て、これらの期間t2、期間t3、および期間t6に おいては、ユーザは視野内の培養細胞171が、 観察の目的に合った標本ではないとしてすぐ に電動ステージ21を移動させたり、何らかの� ��由によりユーザが一時的に顕微鏡11を操作� �る手を離して、手を休ませたりしていたた� �に、比較的短い時間、電動ステージ21が停止 されていたと考えられる。

 したがって、電動ステージ21が停止して� �た期間のうち、ユーザが観察の対象とした� �と思う標本を詳細に観察していた期間、つ� �り真に観察したい標本が顕微鏡11の視野内に あった期間の長さは、ある程度の時間以上と なる。また、その他の何らかの理由により、 電動ステージ21が停止していた期間の長さは� ��真に観察したい標本が顕微鏡11の視野内に� �った期間の長さよりも短いと推定すること� �できる。

 そこで、上述したように、予め図4の基準 時間設定ノブ113により基準時間を設定してお くことで、真に観察したい標本が顕微鏡11の� ��野内にあった期間における電動ステージ21� �位置だけを観察位置として登録することが� �きる。したがって、図8に示したように、期� ��t1乃至期間t6のそれぞれにおいて電動ステー ジ21が停止していたとすると、期間t1乃至期� �t6のうち、それらの期間の長さが基準時間以 上である期間における電動ステージ21の位置� ��、観察位置として登録される。

 例えば、設定された基準時間が、停止時� ��t1、停止時間t4、および停止時間t5よりも短� ��、かつ停止時間t2、停止時間t3、および停止 時間t6よりも長い場合、図9に示すように、期 間t1、期間t4、および期間t5における電動ステ ージ21の位置だけが観察位置として登録され� ��。なお、図9において、図8における場合と� �応する部分には同一の符号を付してある。

 図9の例においては、期間t1乃至期間t6の� �ち、停止時間が設定された基準時間以上で� �る期間t1、期間t4、および期間t5のそれぞれ� �おける電動ステージ21の位置が観察位置とし て登録される。また、残りの期間t2、期間t3� �および期間t6のそれぞれにおける電動ステー ジ21の位置は観察位置として登録されない。� ��して、タイムラプス観察時においては、一� ��の時間間隔で、登録された期間t1、期間t4、 および期間t5のそれぞれの観察位置に、順番� ��電動ステージ21が移動され、ユーザが領域R1 、領域R4、および領域R5のそれぞれを観察で� �るようになる。

 次に、図10のフローチャートを参照して� �コントローラ13が観察位置の登録を行う処理 である登録処理について説明する。この登録 処理は、タイムラプス観察の準備段階におい てユーザが標本の全体を観察する期間に行わ れ、例えばユーザが操作部12の基準時間設定� ��ブ113を操作して標本の観察を始めると開始� ��れる。

 ステップS11において、基準時間設定部141� ��、基準時間を設定する。すなわち、ユーザ� ��操作部12の基準時間設定ノブ113を操作して� �準時間を指定すると、操作部12からコントロ ーラ13の基準時間設定部141には、指定された� ��準時間を示す信号が供給される。基準時間� ��定部141は、操作部12から供給された信号に� �づいて、その信号により示される時間を基� �時間として設定し、設定した基準時間を示� �情報を保持する。

 このように基準時間が設定されると、ユ� ��ザは、ジョイスティック111を操作して電動� ��テージ21の移動を指示したり、z軸操作ノブ1 12を操作して対物レンズ54の移動を指示した� �しながら、電動ステージ21上に配置された標 本の全体を観察する。

 ステップS12において、制御部142は、操作� ��12から供給される信号に基づいて、電動ス� �ージ21の移動が指示されたか否かを判定する 。例えば、ユーザがジョイスティック111を操 作して、操作部12からコントローラ13の制御� �142に、電動ステージ21の移動を指示する信号 が供給されると、移動が指示されたと判定さ れる。

 ステップS12において、電動ステージ21の� �動が指示されたと判定された場合、制御部14 2は、操作部12から供給された信号に基づいて 、ステージ制御部144に電動ステージ21の移動� ��指示し、処理はステップS13に進む。

 ステップS13において、ステージ制御部144� ��制御部142からの指示に応じて、電動ステー� ��21を制御し、電動ステージ21を移動させる。 これにより、電動ステージ21に設けられた図� ��せぬステッピングモータが駆動され、ユー� ��の指示した方向に電動ステージ21の移動台82 が移動される。

 一方、ステップS12において、電動ステー� ��21の移動が指示されなかったと判定された� �合、ステップS13の処理はスキップされて、� �理はステップS14に進む。なお、より詳細に� �、操作部12からコントローラ13に電動ステー� ��21の移動を指示する信号が供給されたか否� �に関わらず、ユーザがz軸操作ノブ112を操作� ��ることで、対物レンズ54の移動が指示され� �場合、コントローラ13は操作部12から供給さ� ��た信号に基づいて、対物レンズ54を移動さ� �る。すなわち、制御部142は、操作部12からの 信号に基づいて、対物レンズ制御部145に対物 レンズ54の移動を指示し、対物レンズ制御部1 45は制御部142の指示に応じて、顕微鏡11を制� �し、対物レンズ54をz方向と平行な方向に移� �させる。

 ステップS13において電動ステージ21が移� �されたか、またはステップS12において移動� �指示されなかったと判定されると、ステッ� �S14において、制御部142は、電動ステージ21が 基準時間以上停止したか否かを判定する。

 すなわち、ユーザによりジョイスティッ� ��111が操作されると、操作部12から制御部142� �は、ユーザの操作に応じた信号が供給され� �ので、制御部142は電動ステージ21が移動して いるか、または停止しているかを知ることが できる。そこで、制御部142は、基準時間設定 部141が保持している情報により示される基準 時間に基づいて、電動ステージ21が基準時間� ��上停止したか否かを判定する。

 ステップS14において、基準時間以上停止� ��たと判定された場合、ステップS15において� ��制御部142は、ステージ制御部144から電動ス� ��ージ21が停止していた位置を示す情報を取� �する。

 ここで、取得される位置を示す情報は、� ��動ステージ21の位置を示す座標の情報など� �される。例えば、その座標の座標系は、標� �台83の表面と対物レンズ54の光軸との交点を� ��準点(原点)として、基準点を通り、x方向、y 方向、およびz方向に平行な直線のそれぞれ� �、x軸、y軸、およびz軸とした座標系とされ� �。

 そして電動ステージ21の位置を示す情報� �、その座標系における、停止中の電動ステ� �ジ21の標本台83の表面の中心の位置のx座標お よびy座標を示す情報とされ、ステージ制御� �144は、制御部142からの要求に応じて、位置� �示す情報を制御部142に供給する。

 なお、観察位置情報とされる電動ステー� ��21の位置を示す情報には、x座標およびy座標 を示す情報だけでなく、対物レンズ54のz方向 の位置を示す情報、例えば対物レンズ54の位� ��のz座標を示す情報が含まれるようにしても よい。また、観察位置情報にx座標およびy座� ��を示す情報だけが含まれる場合には、タイ� ��ラプス観察の前に、対物レンズ54の位置を� �整しておく必要があるが、標本のz方向の位� ��は、容器内のどの標本についてもほぼ同じ� ��ある。そのため、タイムラプス観察の開始� ��に対物レンズ54のz方向の位置を調整してお� ��ば、その後、観察位置に電動ステージ21を� �動させたときに、顕微鏡11の視野内にある標 本がぼけて見えるようなことはない。

 電動ステージ21の位置を示す情報が取得� �れると、ステップS16において、制御部142は� �電動ステージ21が停止していた位置を観察位 置として登録し、処理はステップS17に進む。 すなわち、制御部142は、ステージ制御部144か ら取得した位置を示す情報を、電動ステージ 21の観察位置情報として記録部143に供給して� ��録させるとともに、さらに電動ステージ21� �停止していた時間を示す停止時間情報を、� �録部143に供給して記録させる。記録部143は� �制御部142から供給された観察位置情報およ� �停止時間情報を、観察位置が登録された順� �、順序付けて記録する。

 したがって、例えば、顕微鏡11の視野内� �図6の領域R1が観察される状態において、電� �ステージ21が基準時間以上停止したと判定さ れた場合、制御部142は、顕微鏡11の視野内に� ��域R1が観察される状態における電動ステー� �21の位置を示す情報を観察位置情報とする。 そして、制御部142は、観察位置情報と、電動 ステージ21がその状態において停止していた� ��止時間t1を示す停止時間情報とを記録部143� �供給して記録させる。

 これに対して、ステップS14において、電� ��ステージ21が基準時間以上停止していない� �判定された場合、ステップS15の処理および� �テップS16の処理はスキップされて、処理は� �テップS17に進む。

 ステップS16において、観察位置が登録さ� ��たか、またはステップS14において基準時間� ��上停止していないと判定されると、ステッ� ��S17において、制御部142は、操作部12からの� �号に基づいて、観察位置を登録する処理を� �了するか否かを判定する。例えば、ユーザ� �標本全体の観察を終えて操作部12を操作し、 観察位置の登録の終了を指示すると、操作部 12から制御部142にはユーザの操作に応じた信� ��が供給されるので、制御部142は処理を終了� ��ると判定する。

 ステップS17において、処理を終了しない� ��判定された場合、処理はステップS12に戻り� ��上述した処理が繰り返される。つまり、基� ��時間以上停止した電動ステージ21の位置が� �察位置として登録される処理が繰り返し行� �れる。

 これにより、例えば図9の期間t1、期間t4� �および期間t5における電動ステージ21の位置� ��つまり領域R1、領域R4、および領域R5のそれ� ��れを顕微鏡11の視野内で観察するための電� �ステージ21の位置のそれぞれが、観察位置と して登録される。

 これに対して、ステップS17において、処� ��を終了すると判定された場合、コントロー� ��13の各部は、行っている処理を停止して登� �処理は終了する。

 このようにして、コントローラ13は、ユ� �ザにより指示された基準時間以上電動ステ� �ジ21が停止すると、その位置を観察位置とし て登録し、観察位置情報と停止時間情報とを 記録する。

 このように、基準時間以上、電動ステー� ��21が停止した位置の観察位置情報と停止時� �情報とを記録することで、ユーザがタイム� �プス観察の対象としたいと思う標本が、顕� �鏡11の視野内で観察できると推定される電動 ステージ21の位置を、観察位置情報として記� ��しておくことができる。すなわち、ユーザ� ��所望するステージの位置を簡単かつ迅速に� ��録しておくことができる。

 また、ユーザは、ジョイスティック111やz 軸操作ノブ112を操作して、対物レンズ54や電� ��ステージ21を移動させながら標本の全体を� �察し、観察の目的に合った標本を確認する� �けで、顕微鏡11の視野内に所望する標本が観 察される電動ステージ21の位置が観察位置と� ��て登録される。したがって、ユーザは標本� ��観察の最中に、いちいち観察位置を登録す� ��ような面倒な操作を行う必要がなく、その� ��録の操作により時間がロスするようなこと� ��ない。

 ところで、コントローラ13は、観察位置� �登録処理が終了すると、登録処理に続いて� �登録された観察位置に電動ステージ21を移動 させて、ユーザに最終的な観察位置を決定さ せる処理である観察位置決定処理を開始する 。以下、図11のフローチャートを参照して、� ��ントローラ13による観察位置決定処理につ� �て説明する。

 ステップS41において、制御部142は、記録� ��143に順序付けて記録されている観察位置情� ��および停止時間情報を読み出す。そして、� ��御部142は、読み出した観察位置情報により� ��される観察位置を、最終的な観察位置の候� ��とし、候補となっている観察位置のうち最� ��に登録された観察位置、つまりその観察位� ��の観察位置情報を選択する。

 ステップS42において、ステージ制御部144� ��、制御部142により選択されている観察位置� ��電動ステージ21を移動させる。すなわち、� �御部142は、選択した1つの観察位置への電動� ��テージ21の移動を指示する。ステージ制御� �144は、制御部142の指示に応じて電動ステー� �21を制御して、電動ステージ21の移動台82を� �察位置、つまり観察位置情報により示され� �位置に移動させる。

 これにより、ユーザの所望する標本が顕� ��鏡11の視野内において観察できるようにな� �ので、ユーザは、接眼レンズ55から標本を観 察して確認したり、観察モニタ16を見て標本� ��観察して確認したりする。そして、ユーザ� ��、標本を確認すると、操作部12に設けられ� �ステージ位置再生ボタン114を操作して電動� �テージ21を移動させ、次の標本を確認したり 、前の標本を確認したりして、次々と標本を 確認していく。

 ステップS43において、制御部142は、操作� ��12からの信号に基づいて、電動ステージ21の 前または次の観察位置への移動が指示された か否かを判定する。例えば、ユーザによりス テージ位置再生ボタン114が操作され、操作部 12からコントローラ13の制御部142に、電動ス� �ージ21の順番的に前または次の観察位置への 移動を指示する信号が供給された場合、移動 が指示されたと判定される。

 ステップS43において、前または次の観察� ��置への移動が指示されたと判定された場合� ��ステップS44において、制御部142は、候補と� ��っている観察位置のうち、ユーザにより移� ��が指示された観察位置の観察位置情報を選� ��する。例えば、最終的な観察位置の候補と� ��れている観察位置が、図9の期間t1、期間t4� �および期間t5の観察位置のそれぞれであり、 選択されている観察位置、つまり現在の電動 ステージ21の位置と同じ位置である観察位置� ��、期間t4の観察位置であるとする。この場� �、制御部142は、ユーザにより順番的に1つ前� ��観察位置への移動が指示されたとき、1つ前 の期間t1の観察位置を移動先の観察位置とし� ��選択し、ユーザにより順番的に1つ後の観察 位置への移動が指示されたとき、1つ後の期� �t5の観察位置を移動先の観察位置として選択 する。

 そして、移動先の観察位置が選択される� ��、その後、処理はステップS42に戻り、上述� ��た処理が繰り返される。すなわち、新たに� ��択された観察位置に電動ステージ21が移動� �れる。なお、ユーザによりステージ位置再� �ボタン114が操作されなくても、電動ステー� �21が選択された観察位置に移動した後、予め 定められた時間が経過すると、制御部142が次 の観察位置を選択し、ステージ制御部144にそ の観察位置への電動ステージ21の移動を指示� ��るようにしてもよい。

 また、ステップS43において、移動が指示� ��れなかったと判定された場合、ステップS45� ��おいて、基準時間設定部141は、基準時間を� ��定し直すか否かを判定する。例えば、ユー� ��がステージ位置再生ボタン114を操作して、� ��次、登録された観察位置での標本を確認し� ��いくときに、基準時間が適切に設定されな� ��ったために、候補とされた観察位置には、� ��ーザが所望しない標本が観察される観察位� ��が含まれてしまうことがある。そこで、ユ� ��ザが、基準時間設定ノブ113を操作して、基� ��時間を設定し直すことで、ユーザの望まな� ��観察位置が、最終的な観察位置の候補から� ��外されるようにすることができる。

 ユーザにより基準時間設定ノブ113が操作� ��れると、操作部12からコントローラ13の基準 時間設定部141には指定された基準時間を示す 信号が供給されるので、ステップS45において 基準時間を設定し直すと判定される。

 ステップS45において、基準時間を設定し� ��すと判定された場合、ステップS46において� ��基準時間設定部141は、操作部12から供給さ� �た信号に基づいて基準時間を設定し直す。� �して、基準時間設定部141は、新たに設定さ� �た基準時間を示す情報を保持し、これによ� �基準時間が更新される。

 ステップS47において、制御部142は、これ� ��で最終的な観察位置の候補とされていた観� ��位置のうち、停止時間が設定し直された基� ��時間以上である観察位置を新たな候補とし� ��選択する。

 例えば、これまで最終的な観察位置の候� ��として、図9の期間t1、期間t3、期間t4、およ び期間t5の観察位置が選択されており、基準� ��間が、停止時間t3よりも長く、停止時間t1、 停止時間t4および停止時間t5よりは短い時間� �設定し直されたとする。この場合、制御部14 2は、これまでの候補である期間t1、期間t3、� ��間t4、および期間t5の観察位置のうち、新た な基準時間以上、電動ステージ21が停止して� ��た期間t1、期間t4、および期間t5の観察位置� ��選択し、これらの観察位置を新たな最終的� ��観察位置の候補とする。

 制御部142は、最終的な観察位置の候補を� ��択し直すと、選択した新たな候補のうちの� ��最初に登録された観察位置、つまりその観� ��位置の観察位置情報を、電動ステージ21の� �動先として選択する。そして、その後、処� �はステップS42に戻り、移動先として選択さ� �た観察位置に電動ステージ21が移動される。

 なお、観察位置の候補が選択し直された� ��合、それらの観察位置のうち、直前の電動� ��テージ21の位置、つまり直前に選択されて� �た観察位置に登録された順番の近い観察位� �が移動先として選択されるようにしてもよ� �。

 また、ステップS45において、基準時間を� ��定し直さないと判定された場合、ステップS 48において、制御部142は、確定ボタン115が操� ��されたか否かを判定する。

 例えば、ユーザは、観察モニタ16に表示� �れる標本を見ながら、ステージ位置再生ボ� �ン114を操作して、電動ステージ21を順次、最 終的な観察位置の候補となっている次または 前の観察位置へと移動させていく。そして、 ユーザは、各観察位置での標本を確認した結 果、候補として選択されている、停止時間が 基準時間以上である観察位置を、最終的な観 察位置として登録してもよいと判断すると、 確定ボタン115を操作して、候補とされている 観察位置の最終的な観察位置としての登録を 指示する。すると、操作部12からコントロー� ��13の制御部142には、ユーザの操作に応じて� �録を指示する信号が供給されるので、制御� �142はステップS48において、確定ボタン115が� �作されたと判定する。

 ステップS48において、確定ボタン115が操� ��されていないと判定された場合、処理はス� ��ップS43に戻り、上述した処理が繰り返され� ��。

 これに対して、ステップS48において、確� ��ボタン115が操作されたと判定された場合、� ��テップS49において、制御部142は、候補とし� ��選択されている観察位置を、最終的な観察� ��置として登録する。すなわち、制御部142は� ��候補として選択されている観察位置を、タ� ��ムラプス観察の対象となる観察位置とし、� ��れらの観察位置の観察位置情報および停止� ��間情報を記録部143に供給して記録させると� ��もに、観察位置情報をパーソナルコンピュ� ��タ15に供給する。そして、観察位置情報が� �ーソナルコンピュータ15に供給されると、観 察位置決定処理は終了する。

 このようにして、コントローラ13は、最� �的な観察位置の候補とされた観察位置に順� �、電動ステージ21を移動させ、基準時間の設 定が指示されると基準時間を設定し直して、 新たに候補となる観察位置を選択し直す。ま た、コントローラ13は、確定ボタン115が操作� ��れると、候補として選択されている観察位� ��を最終的な観察位置として登録する。

 このように、最終的な観察位置の候補と� ��れた観察位置に電動ステージ21を移動させ� �基準時間の設定が指示されると、基準時間� �設定し直して、新たに候補となる観察位置� �選択し直すことで、ユーザが所望しない標� �が観察される観察位置を最終的な観察位置� �ら簡単に排除することができる。

 また、ユーザは、標本の全体を観察した� ��、ステージ位置再生ボタン114を操作して、� ��観察位置における標本を確認し、確定ボタ� ��115を操作するという簡単な操作で、最終的� ��観察位置を確定することができる。また、� ��補とされた観察位置に、ユーザが所望しな� ��標本が観察される観察位置が含まれている� ��合には、基準時間設定ノブ113を操作して新� ��な基準時間を指定するだけで、基準時間を� ��更させることができる。これにより、必要� ��ない観察位置を排除したり、候補とされて� ��ない観察位置のうちの必要な観察位置が候� ��に含まれるようにしたりすることができる� ��

 さらに、例えばユーザが、標本全体を蛍� ��観察して、コントローラ13に観察位置を登� �させた後、ステージ位置再生ボタン114を操� �しながら、登録された各観察位置において� �本を明視野観察し、最終的な観察位置を選� �するようにしてもよい。そのようにするこ� �で、標本としての培養細胞171ごとに、蛍光� �察および明視野観察のそれぞれの観察方法� �観察を行い、最終的な観察位置の確認作業� �進めることができる。これにより、従来の� �うに、明視野観察および蛍光観察の両方の� �法で標本を観察した後に、観察位置の登録� �行うという煩雑な作業を行う必要がなくな� �。

 さらに、また、ユーザが広い視野を利用� ��た接眼観察により標本を観察しながら、操� ��部12を操作して観察位置を登録させる場合� �おいても、ユーザは、接眼レンズ55から目を 離すことなく、簡単に観察位置を登録させる 作業を行うことができる。

 さらに、パーソナルコンピュータ15は、� �ントローラ13から観察位置情報が供給される と、それらの観察位置情報を記録する。そし て、パーソナルコンピュータ15は、記録した� ��察位置情報に基づいて、タイムラプス観察� ��ための制御を行う。例えば、コントローラ1 3からパーソナルコンピュータ15に、図9の期� �t1、期間t4、および期間t5の観察位置の観察� �置情報が供給されて記録されたとする。こ� �場合、パーソナルコンピュータ15は、所定の 時間間隔で、コントローラ13に対して期間t1� �期間t4、および期間t5の観察位置への電動ス� ��ージ21の移動を指示し、領域R1、領域R4、お� ��び領域R5の画像をカメラ14から取得して記録 する。

 すなわち、パーソナルコンピュータ15は� �コントローラ13に、電動ステージ21の期間t1� �観察位置への移動を指示すると、コントロ� �ラ13の制御部142は、パーソナルコンピュータ 15からの指示に応じて、ステージ制御部144に� ��動ステージ21の移動を指示する。すると、� �テージ制御部144は、制御部142の指示に応じ� �電動ステージ21を移動させる。

 また、パーソナルコンピュータ15は顕微� �11を制御して、必要に応じて顕微鏡11におけ� ��光路の制御や、蛍光観察のための標本への� ��起光の照射などを指示するとともに、カメ� ��14に標本の撮像を指示する。顕微鏡11はパー ソナルコンピュータ15の指示に応じた処理を� ��い、カメラ14は顕微鏡11の視野内の標本を撮 像して、撮像により得られた領域R1の画像を� ��ーソナルコンピュータ15に供給する。

 そして、パーソナルコンピュータ15はカ� �ラ14からの画像を記録するとともに、順次期 間t4の観察位置、期間t5の観察位置への電動� �テージ21の移動をコントローラ13に指示し、� ��定の時間間隔で領域R1、領域R4、および領域 R5の画像を記録する。

 なお、以上においては、対物レンズ54の� �点合わせを行うときに、対物レンズ54自体が z方向と平行な方向に移動されると説明した� �、対物レンズ54ではなく、電動ステージ21がz 方向と平行な方向に移動されるようにしても よい。そのような場合、z軸操作ノブ112が操� �されると、制御部142は、操作部12からの信号 に基づいて、ステージ制御部144に電動ステー ジ21の移動を指示する。そしてステージ制御� ��144は、制御部142の指示に応じて、電動ステ� ��ジ21をz方向と平行な方向に移動させる。

 また、電動ステージ21のx方向と平行な方� ��、およびy方向と平行な方向への移動だけが 考慮されて観察位置が登録されると説明した が、対物レンズ54の移動も考慮されるように� ��てもよい。

 一般的に、ユーザが標本の全体を観察し� ��いるときに、観察の目的に合った標本を見� ��け出した場合、ユーザは、その見つけ出し� ��標本をよく観察しようとして、無意識のう� ��に対物レンズ54の焦点(ピント)を合わせ直す ことが多い。したがって、例えば、図12に示� ��ように、対物レンズ54のz方向の位置が短い� ��間で急峻に変化した期間は、ユーザが目的� ��合った標本を見つけ出してよく観察してい� ��期間である可能性が高い。なお、図12にお� �て、縦方向は対物レンズ54のz方向の位置を� �しており、横方向は時間を示している。ま� �、曲線231は、対物レンズ54のz方向の位置の� �間的な変化を示している。

 図12においては、時刻T31から時刻T32まで� �期間、および時刻T33から時刻T34までの期間� �おいて曲線231、すなわち対物レンズ54の位置 がz方向と平行な方向に大きく変化しており� �その変化量はδz以上となっている。したが� �て、時刻T31から時刻T32までの期間、および� �刻T33から時刻T34までの期間は、ユーザが所� �する標本を見つけ出して、対物レンズ54のピ ントを合わせ直した期間である可能性が高い 。ここで、変化量δzは、標本としてどのよう なものが用いられるかによって、ある程度定 まる。

 また、時刻T31から時刻T32までの期間、お� ��び時刻T33から時刻T34までの期間が、ユーザ� ��所望する標本を見つけ出して、対物レンズ5 4のピントを合わせ直した期間であれば、そ� �らの期間を含む所定の期間において、電動� �テージ21は停止しているはずである。そこで 、電動ステージ21が停止していた期間におい� ��、予め定められた比較的短い時間(期間)内� �対物レンズ54の位置がz方向と平行な方向にδ z以上移動された場合、電動ステージ21が停止 していた期間が、ユーザの目的に合った標本 が顕微鏡11の視野内で観察される期間である� ��されるようにしてもよい。

 そのような場合、図10のステップS14にお� �て、電動ステージ21が基準時間以上停止し、 かつ電動ステージ21が停止していた期間内に� ��いて、予め定められた時間内に対物レンズ5 4の位置がz方向と平行な方向に、δz以上移動� ��れたと制御部142により判定されたとき、そ� ��電動ステージ21の位置が観察位置として登� �される。

 また、対物レンズ54のz方向と平行な方向� ��の移動量だけが考慮されるようにしてもよ� ��。そのような場合、制御部142は、予め定め� ��れた時間内に、対物レンズ54の位置がz方向� ��平行な方向にδz以上移動されたか否かを判� ��し、δz以上移動されたと判定された場合に� ��そのときの電動ステージ21の位置が観察位� �として登録される。

 なお、対物レンズ54のz方向と平行な方向� ��の移動量を考慮してもよいと説明したが、� ��物レンズ54が固定されたままで、電動ステ� �ジ21がz方向と平行な方向に移動される場合� �は、電動ステージ21のz方向と平行な方向へ� �移動量が考慮され、観察位置の登録が行わ� �る。したがって、例えば電動ステージ21が、 x方向と平行な方向、およびy方向と平行な方� ��には移動されず、かつ所定時間内において� ��動ステージ21が、z方向と平行な方向にδz以� ��移動された場合、その電動ステージ21の位� �が観察位置として登録される。

 また、例えば電動ステージ21のx方向と平� ��な方向、およびy方向と平行な方向への移動 に関わらず、所定時間内において電動ステー ジ21が、z方向と平行な方向にδz以上移動され た場合、その電動ステージ21の位置が観察位� ��として登録されてもよい。

 さらに、図10のステップS11において、基� �時間が設定されると説明したが、この基準� �間は予め設定されているようにしてもよい� �また、ステップS11において、基準時間を設� �せずに、電動ステージ21がわずかでも停止し た場合に、その位置を観察位置として記録し ておくようにしてもよい。そのような場合、 ユーザは、図11のステップS46において、より� ��い範囲の基準時間を設定することができる� ��すなわち、図10の登録処理のステップS11に� �いて基準時間を設定すると、その基準時間� �上停止していた位置だけが観察位置として� �録されるので、図11のステップS46においては 、実質的に既に設定された基準時間よりも短 い時間を設定することはできない。そこで、 登録処理において基準時間の設定を行わない ようにすることで、観察位置決定処理におい て、より自由に基準時間を設定することがで きる。

 さらに、登録処理が行われた後、ユーザ� ��確定ボタン115を操作すると、候補として選� ��されていた観察位置が最終的な観察位置と� ��て登録されると説明したが、各観察位置を� ��別に最終的な観察位置とするか否かを選択� ��きるようにしてもよい。そのような場合、� ��えば、ステージ位置再生ボタン114が操作さ� ��て、候補となる観察位置に電動ステージ21� �移動されたときに、確定ボタン115が操作さ� �て、その観察位置が最終的な観察位置とし� �登録されたり、最終的な観察位置とされな� �ようにされたりする。

 さらに、また、パーソナルコンピュータ1 5が、コントローラ13から電動ステージ21の位� ��を示す情報を取得して、電動ステージ21が� �準時間以上停止した場合に観察位置を登録� �る処理や、基準時間の変更に応じて候補と� �る観察位置を選択し直したり、最終的な観� �位置を登録したりする処理を行うようにし� �もよい。

 なお、以上においては、顕微鏡に設けら� ��た走査部材としての電動ステージ21の位置� �登録すると説明したが、その他、例えば、� �ンフォーカルヘッド付き顕微鏡において、� �本に照射されるレーザ光を走査する走査ミ� �ーの位置を観察位置として登録するように� �てもよい。

 すなわち、コンフォーカルヘッド付き顕� ��鏡は、走査ミラーを移動(揺動)させて、標� �に照射されるレーザ光を走査する(レーザ光� ��標本の観察領域を走査する)。このとき、走 査ミラーが基準時間以上、移動されなかった 場合に、その走査ミラーの位置が観察位置と して登録され、観察位置情報が記録される。 走査部材は、通常の顕微鏡では、標本の載置 された電動ステージに相当し、また、コンフ ォーカルヘッド付きの顕微鏡では、標本に向 けて照射されるレーザ光を走査する走査ミラ ーに相当する。

 さらに、登録処理において登録された複� ��の観察位置から、最終的な観察位置を選択� ��る場合、標本53全体の画像上に、登録され� �観察位置により特定される撮影位置が複数� �示され、それらの撮影位置のいくつかが指� �されて最終的な観察位置が登録されるよう� �してもよい。

 ここで、観察位置により特定される撮影� ��置とは、観察位置に電動ステージ21を移動� �せた場合に、顕微鏡11の観察視野内となる標 本53の位置をいう。つまり、観察位置に電動� ��テージ21を移動させて標本22を撮像すると、 標本53における撮影位置の画像が得られるこ� ��になる。

 そのような場合、観察モニタ16には、例� �ば図13に示す指定画面が表示される。

 図13の指定画面には、領域301乃至領域303� �4つの領域が設けられている。領域301には、� ��本53の全体の画像、つまり電動ステージ21に 配置される容器内の全体の領域の画像である マクロ画像が表示される。

 また、領域301のマクロ画像には、登録さ� ��た観察位置により特定される撮影位置を示� ��枠311-1乃至枠311-5が重畳されて表示されてい る。例えば、枠311-1乃至枠311-5に囲まれる領� �が、観察位置の登録時に顕微鏡11において観 察された標本53上の領域とされる。つまり、� ��311-1乃至枠311-5は、観察位置の登録時におけ る顕微鏡11の観察視野の領域を示している。� ��お、以下、枠311-1乃至枠311-5を個々に区別す る必要のない場合、単に枠311とも称する。

 領域302には、ユーザにより指定されたマ� ��ロ画像上の枠311により特定される観察位置� ��おいて、その観察位置の登録時に撮像され� ��標本53の画像であるミクロ画像が表示され� �。例えば、領域302には、枠311-3により特定さ れる観察位置で撮像された、標本53としての� ��養細胞がミクロ画像として表示されている� ��

 また、領域303には、枠311-1乃至枠311-5のそ れぞれにより特定される観察位置の情報とし て、電動ステージ21のx座標およびy座標と、� �物レンズ54のz方向の位置とが表示されてい� �。具体的には、文字「Position」、「X」、「Y� ��、および「Z」は、観察位置(枠311)、電動ス� ��ージ21のx座標およびy座標、並びに対物レン ズ54のz方向の位置を示している。

 観察モニタ16に指定画面が表示されると� �ユーザは、パーソナルコンピュータ15を操作 して各観察位置のミクロ画像を表示させ、各 観察位置を最終的な観察位置とするのに適し ているかを確認したり、最終的な観察位置を 選択したりすることができる。これにより、 ユーザは、タイムラプス観察の観察位置を簡 単に選択することができる。

 しかも、指定画面には、枠311が重畳され� ��マクロ画像が表示されるので、ユーザは、� ��終的な観察位置に対応する撮影位置が、マ� ��ロ画像上の一箇所の領域に集中していない� ��などを簡単に把握することができ、よりタ� ��ムラプス観察に適した観察位置を選択する� ��とができる。

 次に、指定画面から最終的な観察位置が� ��択される場合に行われる、観察位置を登録� ��る登録処理と、登録処理により登録された� ��察位置から最終的な観察位置を決定する観� ��位置決定処理について説明する。なお、こ� ��場合には、コントローラ13は、顕微鏡11を介 して、または直接、カメラ14に接続されてい� ��ものとする。

 まず、図14のフローチャートを参照して� �コントローラ13による登録処理について説明 する。

 ステップS71において、制御部142は、カメ� ��14からマクロ画像を取得する。すなわち、� �物レンズ制御部145は、制御部142の指示に応� �て、標本53の全体が顕微鏡11の視野の領域に� ��まれるように適切な対物レンズ54を選択し� �顕微鏡11に選択した対物レンズ54を照明光の� ��路上に配置させる。

 また、カメラ14は、制御部142の指示に応� �て標本53の画像を撮像してマクロ画像とする 。そして、制御部142は、カメラ14から撮像さ� ��たマクロ画像を取得して記録部143に供給し� ��マクロ画像と、必要に応じてマクロ画像を� ��像したときの対物レンズ54の倍率を示す情� �とを記録させる。マクロ画像が記録される� �、対物レンズ制御部145は、標本53を観察する のに適切な対物レンズ54を選択し、顕微鏡11� �選択した対物レンズ54を照明光の光路上に配 置させる。

 その後、ステップS72乃至ステップS75の処� ��が行われるが、これらの処理は図10のステ� �プS11乃至ステップS14の処理と同様であるの� �、その説明は省略する。すなわち、ユーザ� �Z軸操作ノブ112に対する操作により基準時間� ��設定され、電動ステージ21が基準時間以上� �止したか否かの判定が行われる。

 ステップS75において、電動ステージ21が� �準時間以上、停止したと判定された場合、� �理はステップS76に進む。そして、ステップS7 6において、制御部142は、図10のステップS15の 処理と同様にして、ステージ制御部144から、 電動ステージ21が停止していた位置を示す位� ��情報を取得する。

 また、制御部142は、対物レンズ制御部145� ��ら対物レンズ54のz方向の位置を示す情報を� ��得し、取得した対物レンズ54の位置を示す� �報と、電動ステージ21の位置を示す位置情報 とを観察位置情報とする。例えば、観察位置 情報は、電動ステージ21の位置を示すx座標お よびy座標と、対物レンズ54の位置を示すz座� �とからなる情報とされる。

 ステップS77において、制御部142は、カメ� ��14からミクロ画像を取得する。すなわち、� �御部142は、カメラ14に標本53の画像を撮像さ� ��て、カメラ14から撮像により得られた画像� �取得し、その画像をミクロ画像とする。こ� �ミクロ画像は、観察位置情報の取得と同時� �、つまり電動ステージ21の停止中に撮像され るため、ステップS76の処理で取得される観察 位置情報により特定される標本53の位置(撮影 位置)の画像となる。

 ステップS78において、制御部142は、電動� ��テージ21が停止していた位置を観察位置と� �て登録する。すなわち、制御部142は、取得� �た観察位置情報と、撮像されたミクロ画像� �を対応付けて、それらの観察位置情報およ� �ミクロ画像を、記録部143に供給して記録さ� �る。

 これらの観察位置情報およびミクロ画像� ��、撮像されたマクロ画像と対応付けられて� ��録される。また、観察位置情報およびミク� ��画像が複数ある場合、観察位置情報および� ��クロ画像は、観察位置が登録された順に、� ��序付けられて記録される。

 なお、制御部142が対物レンズ54の倍率を� �す情報を取得して、その倍率を示す情報も� �観察位置情報とともに記録部143に記録させ� �ようにしてもよい。これにより、倍率を示� �情報を用いて、各観察位置での観察時の視� �の領域が、マクロ画像におけるどの領域で� �るかを特定することができるようになる。

 ステップS78において観察位置が登録され� ��か、またはステップS75において電動ステー� ��21が基準時間以上、停止していないと判定� �れると、処理はステップS79に進む。ステッ� �S79において、制御部142は、操作部12からの信 号に基づいて、観察位置の登録を終了するか 否かを判定する。例えば、ユーザが標本全体 の観察を終えて操作部12を操作し、観察位置� ��登録の終了を指示すると、操作部12から制� �部142にはユーザの操作に応じた信号が供給� �れるので、制御部142は処理を終了すると判� �する。

 ステップS79において、処理を終了しない� ��判定された場合、処理はステップS73に戻り� ��上述した処理が繰り返される。

 これに対して、ステップS79において、処� ��を終了すると判定された場合、コントロー� ��13の各部は、行っている処理を停止して登� �処理は終了する。

 このようにして、コントローラ13は、基� �時間以上、電動ステージ21が停止すると、そ の位置を観察位置として登録し、観察位置情 報とミクロ画像とをマクロ画像に対応付けて 記録する。

 次に、図15のフローチャートを参照して� �コントローラ13による観察位置決定処理につ いて説明する。この観察位置決定処理は、図 14の登録処理の後に行われる。

 ステップS111において、制御部142は、マク ロ画像と、そのマクロ画像に対応付けられ、 順序付けて記録されている観察位置情報およ びミクロ画像とを記録部143から読み出す。

 ステップS112において、制御部142は、パー ソナルコンピュータ15に指定画面の表示を要� ��する。

 すなわち、制御部142は、読み出したマク� ��画像と、観察位置情報とを用いて、図13の� �定画面を表示させるための画像データを生� �する。そして、制御部142は、生成した画像� �ータをパーソナルコンピュータ15に供給して 、指定画面の表示を要求する。なお、指定画 面の領域301に表示される枠311の位置は、観察 位置情報に含まれる電動ステージ21の位置を� ��す情報(x座標およびy座標)から特定される。

 パーソナルコンピュータ15は、制御部142� �ら画像データが供給されて、指定画面の表� �が要求されると、供給された画像データに� �づいて、観察モニタ16に図13の指定画面を表� ��させる。

 指定画面が表示されると、ユーザは、パ� ��ソナルコンピュータ15を操作して、ミクロ� �像を表示させて確認したい撮影位置の枠311� �指定する。これにより、パーソナルコンピ� �ータ15から制御部142には、指定された枠311を 示す信号が供給される。

 ステップS113において、制御部142は、領域 301のマクロ画像上の撮影位置に対応する観察 位置が指定されたか否かを判定する。例えば 、パーソナルコンピュータ15から制御部142に� ��枠311を示す信号が供給された場合、指定さ� ��たと判定される。

 ステップS113において、観察位置が指定さ れたと判定された場合、ステップS114におい� �、制御部142は、パーソナルコンピュータ15に ミクロ画像の表示を要求する。すなわち、制 御部142は、供給された枠311を示す信号により 特定される観察位置の観察位置情報に対応付 けられたミクロ画像をパーソナルコンピュー タ15に供給して、そのミクロ画像の表示を要� ��する。

 パーソナルコンピュータ15は、制御部142� �ら供給されたミクロ画像を指定画面の領域30 2に表示させる。これにより、ユーザにより� �定された撮影位置で撮像されたミクロ画像� �表示されることになる。なお、ユーザが操� �部12のステージ位置再生ボタン114を操作して 、順番付けられて記録されている観察位置の ミクロ画像を順番に表示させるようにしても よい。

 一方、ステップS113において、観察位置が 指定されなかったと判定された場合には、ス テップS114の処理はスキップされて、処理は� �テップS115に進む。

 ステップS113において指定されなかったと 判定されたか、またはステップS114において� �クロ画像が表示されると、ステップS115にお� ��て、制御部142は、観察位置が選択されたか� ��かを判定する。

 例えば、ユーザは、パーソナルコンピュ� ��タ15を操作し、指定画面に表示されている� �影位置(枠311)の何れかを、タイムラプス観察 を行う、最終的な撮影位置(観察位置)として� ��択する。すると、パーソナルコンピュータ1 5から制御部142には、ユーザにより選択され� �撮影位置を示す信号が供給されるので、こ� �信号が制御部142に供給されると、観察位置� �選択されたと判定される。

 ステップS115において、観察位置が選択さ れたと判定された場合、ステップS116におい� �、制御部142は、パーソナルコンピュータ15か らの信号により特定される観察位置を、最終 的な観察位置の候補として選択する。

 なお、ユーザによるタイムラプス観察を� ��う撮影位置(観察位置)の選択は、操作部12に 対する操作により行われてもよい。また、ユ ーザが、パーソナルコンピュータ15や操作部1 2に対する操作を行って、タイムラプス観察� �の撮像を行う電動ステージ21の位置とされた 、観察位置の選択の解除を指示できるように してもよい。

 また、ステップS115において、観察位置が 選択されなかったと判定された場合、ステッ プS116の処理はスキップされて、処理はステ� �プS117に進む。

 ステップS115において観察位置が選択され なかったと判定されたか、ステップS116にお� �て観察位置が選択されると、ステップS117に� ��いて、制御部142は、操作部12の確定ボタン11 5が操作されたか否かを判定する。

 すなわち、ユーザは、観察モニタ16を見� �がら、登録された複数の観察位置により特� �される撮影位置のなかから、タイムラプス� �察の対象とする撮影位置をいくつか選択し� �いく。そして、ユーザは、対象とすべき全� �の撮影位置(観察位置)を選択したと判断する と、確定ボタン115を操作して、選択した撮影 位置により特定される観察位置の最終的な観 察位置としての登録を指示する。すると、操 作部12から制御部142には登録を指示する信号� ��供給されるので、制御部142は確定ボタン115� ��操作されたと判定する。

 ステップS117において、確定ボタン115が操 作されていないと判定された場合、処理はス テップS113に戻り、上述した処理が繰り返さ� �る。

 これに対して、ステップS117において、確 定ボタン115が操作されたと判定された場合、 ステップS118において、制御部142は、候補と� �て選択されている観察位置を、最終的な観� �位置として登録する。

 すなわち、制御部142は、ステップS116の処 理により候補として選択された観察位置を、 タイムラプス観察の対象となる観察位置とし 、それらの観察位置の観察位置情報およびミ クロ画像と、対応するマクロ画像とを記録部 143に供給して記録させる。また、制御部142は 、必要に応じて観察位置情報、ミクロ画像、 およびマクロ画像をパーソナルコンピュータ 15に供給して記録させる。そして、タイムラ� ��ス観察の対象となる観察位置が登録される� ��、観察位置決定処理は終了する。

 このようにして、顕微鏡11は、指定画面� �表示させ、ユーザにより指定された撮影位� �に対応する観察位置を、タイムラプス観察� �対象となる最終的な観察位置として登録す� �。このように、指定画面を表示させて撮影� �置を選択させることにより、ユーザに簡単� �観察位置を指定させることができる。

 なお、観察位置を登録する時に、標本53� �蛍光観察しても明視野観察してもよいが、� �光観察は、観察の目的とする標本53としての 培養細胞を見つけやすく、観察位置を見つけ 出すのに適している。また、明視野観察は、 培養細胞の活性化状態を確認することができ るので、登録された観察位置から、最終的な 観察位置を選択するのに適している。なお、 ここでいう明視野観察とは、例えば位相差観 察や微分干渉観察などである。

 そこで、電動ステージ21を移動させて標� �53全体を観察するときには、標本53が蛍光観� ��され、蛍光観察により登録された観察位置� ��なかから、最終的にタイムラプス観察する� ��察位置を選択するときには、標本53が明視� �観察されるようにしてもよい。

 そのような場合、コントローラ13(顕微鏡1 1)は、標本53を蛍光観察する蛍光観察モード� �、標本53を明視野観察する明視野観察モード とを切り換えて、観察位置の登録、決定を行 う。また、この場合、制御部142は顕微鏡11に� ��続され、顕微鏡11には、例えば図16に示すよ うに、蛍光観察のための蛍光用照明装置、水 銀ランプ、およびカメラが装着される。なお 、図16において、図2における場合と対応する 部分には、同一の符号を付してあり、その説 明は適宜省略する。

 図16に示す顕微鏡11には、標本53を蛍光観� ��するときに用いられる蛍光用照明装置341、� ��銀ランプ342、およびカメラ343が装着されて� ��る。水銀ランプ342は、標本53から蛍光を発� �させるための励起光を射出する。蛍光用照� �装置341は、水銀ランプ342と接続されており� �水銀ランプ342からの励起光を、蛍光用照明� �置341内部に設けられた光学系を介して対物� �ンズ54に導く。

 水銀ランプ342からの励起光が、蛍光用照� ��装置341の光学系および対物レンズ54を通っ� �標本53に照射されると、標本53からは蛍光が� ��現し、この蛍光は対物レンズ54および図示� �ぬ光学系を通って、カメラ343および接眼レ� �ズ55に入射する。また、カメラ343は、標本53� ��らの蛍光を撮像し、その結果得られた標本5 3の画像をパーソナルコンピュータ15に供給し たり、制御部142に供給したりする。

 次に、図17のフローチャートを参照して� �図16の顕微鏡11およびコントローラ13が、タ� �ムラプス観察する観察位置の登録および選� �を行う処理である、観察位置登録処理につ� �て説明する。

 ステップS141において、顕微鏡11は、標本5 3の蛍光観察を開始する。例えば、制御部142� �、標本53を観察するモードを蛍光観察モード とし、顕微鏡11に蛍光観察モードでの標本53� �観察を指示する。そして、顕微鏡11は、制御 部142の指示に応じて、標本53を蛍光観察する� ��

 すなわち、水銀ランプ342は励起光を射出� ��る。また、水銀ランプ342からの励起光は、� ��光用照明装置341の光学系および対物レンズ5 4を通って標本53に照射される。そして、標本 53から発現した蛍光は、対物レンズ54および� �示せぬ光学系を通って、カメラ343および接� �レンズ55に入射する。また、カメラ343は、標 本53からの蛍光を撮像して、その結果得られ� ��画像をパーソナルコンピュータ15に供給し� �表示させる。

 したがって、ユーザは、観察モニタ16に� �示される画像を見て、顕微鏡11の視野内にあ る標本53を観察することができる。また、ユ� ��ザは、接眼レンズ55から標本53を観察するこ とができる。

 ステップS142において、コントローラ13は� ��録処理を行う。なお、この登録処理は、図1 0を参照して説明した登録処理と同様である� �で、その説明は省略する。すなわち、図10の ステップS11乃至ステップS17と同様の処理が行 われ、電動ステージ21が基準時間以上、停止� ��た位置が観察位置として登録され、観察位� ��情報および停止時間情報が、順序付けられ� ��記録部143に記録される。

 このようにして、観察位置情報が登録さ� ��ると、続いてユーザは、パーソナルコンピ� ��ータ15を操作して、明視野観察の開始を指� �し、登録された観察位置のなかから、タイ� �ラプス観察のための最終的な観察位置を選� �する。また、パーソナルコンピュータ15から コントローラ13の制御部142には、明視野観察� ��開始を指示する信号が供給されるので、制� ��部142は、その信号に応じて観察のモードを� ��視野観察モードとし、顕微鏡11に標本53の明 視野観察の開始を指示する。

 ステップS143において、顕微鏡11は、制御� ��142の指示に応じて明視野観察を開始する。� ��なわち、照明光学系51は照明光を射出し、� �ンズ52は照明光学系51からの照明光を集光し� ��標本53に照射する。さらに、標本53に照射さ れた照明光は、標本53を透過して観察光とな� ��、対物レンズ54および図示せぬ光学系を通� �て、カメラ14および接眼レンズ55に入射する� ��カメラ14は、標本53からの観察光を撮像し、 その結果得られた画像をパーソナルコンピュ ータ15に供給して表示させる。

 したがって、ユーザは、観察モニタ16に� �示される画像を見て、顕微鏡11の視野内にあ る標本53を明視野観察することができる。ま� ��、ユーザは、接眼レンズ55からも標本53を明 視野観察することができる。

 このようにして標本53の明視野観察が開� �されると、ステップS144において、制御部142� ��、記録部143に順序付けて記録されている観� ��位置情報および停止時間情報を読み出す。� ��して、制御部142は、読み出した観察位置情� ��により示される観察位置のうち最初に登録� ��れた観察位置、つまりその観察位置の観察� ��置情報を選択する。

 ステップS145において、ステージ制御部144 は、制御部142により選択されている観察位置 に電動ステージ21を移動させる。すなわち、� ��御部142は、選択した観察位置への電動ステ� ��ジ21の移動を指示し、ステージ制御部144は� �その指示に応じて電動ステージ21を制御して 、電動ステージ21の移動台82を指示された観� �位置に移動させる。

 これにより、選択された観察位置の標本5 3が顕微鏡11の視野内において観察できるよう になるので、ユーザは、観察モニタ16を見て� ��本53の状態を確認する。また、ユーザは、� �ーソナルコンピュータ15を操作して、選択さ れている観察位置、つまり顕微鏡11の視野内� ��ある観察中の標本53の位置を、タイムラプ� �観察を行う最終的な観察位置として選択す� �ことができる。

 また、ユーザは、パーソナルコンピュー� ��15を操作して最終的な観察位置の選択を指� �したり、操作部12に設けられたステージ位置 再生ボタン114を操作して電動ステージ21を移� ��させ、順番的に前または次の標本53の位置� �順番に確認したりする。

 ステップS146において、制御部142は、観察 位置が選択されたか否かを判定する。例えば 、ユーザは、パーソナルコンピュータ15を操� ��して、現時点で顕微鏡11の視野内にある観� �中の標本53の位置に対応する観察位置を、タ イムラプス観察を行う最終的な電動ステージ 21の観察位置として選択する。すると、パー� ��ナルコンピュータ15から制御部142には、ユ� �ザにより選択された観察位置を示す信号が� �給されるので、この信号が制御部142に供給� �れると、観察位置が選択されたと判定され� �。

 ステップS146において、観察位置が選択さ れたと判定された場合、ステップS147におい� �、制御部142は、パーソナルコンピュータ15か らの信号により特定される観察位置を、最終 的な観察位置の候補として選択する。

 なお、ユーザによるタイムラプス観察を� ��う観察位置の選択は、操作部12に対する操� �により行われてもよい。また、ユーザが、� �ーソナルコンピュータ15や操作部12に対する� ��作を行って、タイムラプス観察を行う位置� ��された観察位置の選択の解除を指示できる� ��うにしてもよい。

 一方、ステップS146において、観察位置が 選択されなかったと判定された場合、ステッ プS147の処理はスキップされて、処理はステ� �プS148に進む。

 ステップS146において観察位置が選択され なかったと判定されたか、ステップS147にお� �て観察位置が選択されると、ステップS148に� ��いて、制御部142は、操作部12からの信号に� �づいて、電動ステージ21の前または次の観察 位置への移動が指示されたか否かを判定する 。

 例えば、ユーザによりステージ位置再生� ��タン114が操作され、操作部12からコントロ� �ラ13の制御部142に、電動ステージ21の順番的� ��前または次の観察位置への移動を指示する� ��号が供給された場合、移動が指示されたと� ��定される。

 ステップS148において、前または次の観察 位置への移動が指示されたと判定された場合 、ステップS149において、制御部142は、観察� �置のうち、ユーザにより移動が指示された� �察位置の観察位置情報を選択する。そして� �移動先の観察位置が選択されると、その後� �処理はステップS145に戻り、上述した処理が� ��り返される。

 これに対して、ステップS148において、移 動が指示されなかったと判定された場合、ス テップS150において、制御部142は、操作部12の 確定ボタン115が操作されたか否かを判定する 。

 すなわち、ユーザは、観察モニタ16を見� �がら、登録された複数の観察位置のなかか� �、タイムラプス観察の対象とする観察位置� �いくつか選択していく。そして、ユーザは� �対象とすべき全ての観察位置を選択したと� �断すると、確定ボタン115を操作して、選択� �た観察位置の最終的な観察位置としての登� �を指示する。すると、操作部12から制御部142 には登録を指示する信号が供給されるので、 制御部142は確定ボタン115が操作されたと判定 する。

 ステップS150において、確定ボタン115が操 作されていないと判定された場合、処理はス テップS146に戻り、上述した処理が繰り返さ� �る。

 これに対して、ステップS150において、確 定ボタン115が操作されたと判定された場合、 ステップS151において、制御部142は、候補と� �て選択されている観察位置を、最終的な観� �位置として登録する。

 すなわち、制御部142は、ステップS147の処 理により候補として選択された観察位置を、 タイムラプス観察の対象となる観察位置とし 、それらの観察位置の観察位置情報および停 止時間情報を記録部143に供給して記録させる 。また、制御部142は、必要に応じて観察位置 情報および停止時間情報をパーソナルコンピ ュータ15に供給して記録させる。そして、タ� ��ムラプス観察の対象となる最終的な観察位� ��が登録されると、観察位置登録処理は終了� ��る。

 このようにして、顕微鏡11およびコント� �ーラ13は、蛍光観察モードと、明視野観察モ ードとを適宜、切り換えて、タイムラプス観 察時の最終的な観察位置を登録する。したが って、ユーザは、標本53全体を確認して観察� ��置を見つけ出す作業と、標本53を見ながら� �登録された観察位置から最終的な観察位置� �決定する作業とを、それらの作業ごとに、� �り適した観察方法で行うことができる。そ� �結果、より観察目的に合った観察位置を簡� �に登録させることができる。

 なお、以上においては、登録された観察� ��置で明視野観察し、ユーザが最終的な観察� ��置とするか否かを選択すると説明したが、� ��ーザが登録された観察位置で明視野観察し� ��ときに、基準時間以上、電動ステージ21が� �止した観察位置が選択されてもよい。すな� �ち、登録されている観察位置のうち、明視� �観察中に、基準時間以上、電動ステージ21が 停止した観察位置が、最終的な観察位置とし て選択される。

 また、登録されている観察位置のうち、� ��視野観察中に、電動ステージ21が基準時間� �上停止し、かつ電動ステージ21が停止してい た期間内において、予め定められた時間内に 対物レンズ54の位置がδz以上移動された観察� ��置が、最終的な観察位置とされてもよい。

 上述した一連の処理は、ハードウェアに� ��り実行することもできるし、ソフトウェア� ��より実行することもできる。一連の処理を� ��フトウェアにより実行する場合には、その� ��フトウェアを構成するプログラムが、専用� ��ハードウェアに組み込まれているコンピュ� ��タ、または、各種のプログラムをインスト� ��ルすることで、各種の機能を実行すること� ��可能な、例えば汎用のパーソナルコンピュ� ��タなどに、プログラム記録媒体からインス� ��ールされる。

 図18は、上述した一連の処理をプログラ� �により実行するコンピュータのハードウェ� �の構成例を示すブロック図である。

 コンピュータにおいて、CPU(Central Processin g Unit)501,ROM(Read Only Memory)502,RAM(Random Access M emory)503は、バス504により相互に接続されてい る。

 バス504には、さらに、入出力インターフ� ��ース505が接続されている。入出力インター� ��ェース505には、キーボード、マウス、マイ� ��ロホンなどよりなる入力部506、ディスプレ� ��、スピーカなどよりなる出力部507、ハード� ��ィスクや不揮発性のメモリなどよりなる記� ��部508、ネットワークインターフェースなど� ��りなる通信部509、磁気ディスク、光ディス� ��、光磁気ディスク、或いは半導体メモリな� ��のリムーバブルメディア511を駆動するドラ� ��ブ510が接続されている。

 以上のように構成されるコンピュータで� ��、CPU501が、例えば、記録部508に記録されて� ��るプログラムを、入出力インターフェース5 05及びバス504を介して、RAM503にロードして実� ��することにより、上述した一連の処理が行� ��れる。

 コンピュータ(CPU501)が実行するプログラ� �は、例えば、磁気ディスク(フレキシブルデ� ��スクを含む)、光ディスク(CD-ROM(Compact Disc-Re ad Only Memory),DVD(Digital Versatile Disc)等)、光磁 気ディスク、もしくは半導体メモリなどより なるパッケージメディアであるリムーバブル メディア511に記録して、あるいは、ローカル エリアネットワーク、インターネット、デジ タル衛星放送といった、有線または無線の伝 送媒体を介して提供される。

 そして、プログラムは、リムーバブルメ� ��ィア511をドライブ510に装着することにより� ��入出力インターフェース505を介して、記録� ��508にインストールすることができる。また� ��プログラムは、有線または無線の伝送媒体� ��介して、通信部509で受信し、記録部508にイ� ��ストールすることができる。その他、プロ� ��ラムは、ROM502や記録部508に、あらかじめイ� ��ストールしておくことができる。

 なお、コンピュータが実行するプログラ� ��は、本明細書で説明する順序に沿って時系� ��に処理が行われるプログラムであっても良� ��し、並列に、あるいは呼び出しが行われた� ��き等の必要なタイミングで処理が行われる� ��ログラムであっても良い。

 なお、本発明の実施の形態は、上述した� ��施の形態に限定されるものではなく、本発� ��の要旨を逸脱しない範囲において種々の変� ��が可能である。