De una manera más concreta, la invención propone el desarrollo de un sistema mediante el que se proporcionan medios de flotabilidad suficientemente eficaces para evitar el hundimiento de un buque cuando se produce una emergencia del tipo que se ha especificado en lo que antecede, siendo tales medios de actuación automática, una vez que se ha detectado la entrada de agua en el interior del buque y que el agua ha alcanzado un nivel predeterminado, y proporcio- nando elementos de flotación, hinchables automáticamente con un fluido apropiado, que se encargan de mantener el buque a flote durante el tiempo que sea necesario para las diversas operaciones de salvamento y/o reparación.

El campo de aplicación de la invención se encuentra comprendido dentro de la industria naval dedicada a la fabricación y/o mantenimiento de buques, embarcaciones de recreo y/o pesca y similares, así como de equipos de salvamento para los mismos.

Antecedentes y Sumario de la Invención Es conocido el hecho de que, en determinados momentos y con una cierta frecuencia, se producen situaciones muy peligrosas en alta mar, motivadas por roturas, averías, vías de agua, accidentes, etc., en las que los buques se ven a veces involucrados. Este tipo de situaciones son, normalmente, muy difíciles de resolver, teniendo en cuenta las dificultades para el acceso al lugar en que se producen, independientemente de que se trate de llegar por mar o por aire, y sobre todo cuando afecta a un número de personas elevado, por lo que muchos de estos problemas suelen terminar en catástrofe, al menos para parte de las personas afectadas.

Aunque muchos buques disponen, entre su equipo auxiliar habitual, de algunos medios destinados a ser utilizados en operaciones de salvamento en caso de que sea necesario, tales como botes salvavidas o incluso medios de flotación individuales, y aunque estos medios han resultado eficaces en algunas situaciones, lo cierto es que se han revelado siempre como insuficientes, y en muchos casos inútiles al no haber podido ser utilizados ante la rapidez con la que se ha desarrollado la catástrofe.

Se conocen sistemas de seguridad antinaufragios del tipo que incorpora uno o varios flotadores acoplados exteriormente a la embarcación, incrementando la manga del buque y los cuales son susceptibles de inflarse de aire a presión cuando surge una situación de peligro extremo en caso de via de agua. (Modelo de utilidad español U9403303).

Dichos flotadores o elementos hinchables se encuentran dentro de hendiduras superpuestas a lo largo del casco del buque, (Patente europea EP-A-0487527), y en otros casos, dichos elementos se encuentran alojados incluso en el interior en una red envolvente, (Patente española P9302462).

Sin embargo, existen ciertos inconvenientes asociados a los dispositivos y sistemas anteriormente citados, como son : la aparición de posibles fisuras, grietas o fracturas de los protectores de los elementos hinchables, por contacto directo permanente con el agua de mar, por contacto con los embarcaderos o por factores climáticos, lo cual puede hacer peligrar el buen funcionamiento del sistema antinaufragio.

Otro inconveniente asociado a estos sistemas conocidos es que su instalación requiere que el casco del buque o embarcación este perforado.

Otros sistemas de seguridad utilizan para el llenado de los elementos hinchables gas a alta presión, con el alto riesgo de explosión o incendio que ello conlleva.

Por lo tanto, permanece en la práctica una necesidad real de equipos auxiliares y/o complementarios eficaces con los que se puedan solventar los inconvenientes del tipo comentado, en particular cuando estos inconvenientes representan un riesgo efectivo de pérdida de vidas humanas y/o económicas.

La presente invención se ha propuesto, como objetivo principal, el desarrollo de un sistema de flotación que sea de actuación rápida, que sea capaz de anticiparse a cual- quier situación de peligro y evitar con ello un riesgo real para las personas, así como que sea de activación automáti- ca, sin necesidad de intervención alguna del personal de la embarcación de que se trate una vez que se ha producido una determinada elevación del nivel de agua en el interior del buque, y mediante el que se proporcionen medios capaces de mantener a flote la embarcación durante el tiempo que sea necesario, para el rescate y/o la reparación y/o el remolcado de la embarcación hasta un lugar seguro, y solucionándose así los inconvenientes existentes en

sistemas conocidos para lograr la flotabilidad de las embarcaciones, sin la necesidad perentoria de los equipos auxiliares.

De acuerdo con la invención, estos objetivos se han alcanzado plenamente con el sistema preconizado, el cual desarrolla un equipo susceptible de desplegar una pluralidad de medios de flotación, en número variable en función del tipo de buque, por el exterior del casco de la embarcación y a lo largo de una línea que está a una altura aproximadamente equivalente a la de la línea de flotación.

Para ello, el sistema de la invención prevé la utilización de medios de detección, en el interior del buque, de la altura que va alcanzando progresivamente el agua, de modo que una vez alcanzado un nivel predeterminado, se provoca el disparo del mecanismo de desplegado automático. Este disparo viene proporcionado por la apertura de una o más electroválvulas, mediante las que se suministra un fluido a presión, el cual puede consistir en aire comprimido, oxígeno industrial o cualquier otro gas, contenido en uno o más depósitos a una presión determinada, y que a través de conducciones adecuadas se hace llegar hasta los dispositivos de despliegue de los citados medios de flotación.

La realización práctica del conjunto admite diversas posibilidades, materializables en dispositivos encerrados en el espacio interior del buque y unidos al sistema interno de accionamiento con conducciones apropiadas, dichos dispositivos capacitados para acceder al exterior a través de una zona prefijada cuando se produce la situación de emergencia.

Como se verá más adelante, las características inherentes a cada tipo de realización difieren, por lo que en cada caso concreto podrá optarse por una u otra, en función de las necesidades concretas.

De acuerdo con la invención, una posible realización consistirá en un mecanismo encerrado en el interior de un cuerpo cilindrico, susceptible de desplazamiento axial por el interior de aquel cuando sea impulsado por el fluido a presión, y capacitado para salir por una zona controlada del casco de la embarcación y permitir así el desplegado del medio de flotación. Por el interior del casco del buque se dispondrán una pluralidad de estos mecanismos, tantos como se estimen necesarios para mantener la flotabilidad de la embarcación en caso de necesidad, separados entre si por una distancia predeterminada.

Otra posible realización ha previsto la utilización de un dispositivo que comprende dos cilindros mutuamente atornillables, los cuales encierran en su interior el cuerpo desplegable. Dichos cilindros presentan un diámetro superior en sus bases, las cuales quedan ajustadas a la parte exterior e interior del casco del buque. La base del cilindro exterior incluye un cierre a presión estanco adaptado a la misma, que es impulsado por el fluido a presión para permitir así el desplegado del medio de flotación. Se prevé la utilización de tantos dispositivos como se estimen oportunos para mantener la flotabilidad de la embarcación.

Ambas realizaciones resuelven los inconvenientes anteriormente mencionados al ofrecer la posibilidad de alojar en el interior del buque los elementos de flotación, que de esta manera no sufrirán deterioros y garantizarán un perfecto funcionamiento del sistema.

Además según se ha descrito anteriormente, la instalación del sistema no requiere alteración física y estética del casco del buque, no sufren deterioros los elementos de flotación, no existen riesgos de explosión en el mismo, como ocurre en los otros sistemas. De esta forma, el presente sistema resulta de mayor aceptación comercial.

De esta manera, un sistema tal como el desarrollado por la invención puede cumplir perfectamente con la misión de mantener el buque a flote en caso de avería, via de agua, accidente o similar, con independencia del mecanismo de disparo y flotación utilizado, convirtiéndose así en un sistema realmente versátil y con unas posibilidades de utilización muy amplias.

Breve Descripción de los Dibujos Otras características y ventajas de la invención se pondrán de manifiesto a partir de la descripción detallada que sigue de una realización preferida de la invención, dada a título de ejemplo ilustrativo y no limitativo, con referencia a los dibujos que se acompañan, en los que : La Figura 1 muestra una vista esquematizada del sistema de actuación y disparo de la invención; La Figura 2 muestra, también esquemáticamente, una realización posible del mecanismo de despliegue de los medios de flotación; La Figura 3 representa una opción alternativa de realización de los citados medios de flotación, y La Figura 4 es un detalle representativo de los medios de la opción de la Figura 3 adaptados al casco de una embarcación.

Descripción de la Realización Preferida La descripción detallada que sigue de la realización preferida de la presente invención, hará referencia perma- nente a las distintas Figuras de los dibujos, en las que se han utilizado las mismas referencias numéricas para designar partes iguales o semejantes. Así, atendiendo en primer lugar a la Figura 1, se puede apreciar la

representación esquematizada de un sistema concebido de acuerdo con la invención, encerrado en el espacio interior proporcionado por el casco (1) de una embarcación de cualquier tipo, y en el que las distintas partes que lo componen se han representado a modo de bloques. El sistema consta de dos partes claramente diferenciadas, consistentes en una sección eléctrica y una sección neumático-mecánica.

La parte eléctrica está constituida a partir de una fuente (2) de alimentación mediante la que se proporciona la energía eléctrica necesaria para la alimentación de los diversos componentes, susceptible de ser recargada con los medios adecuados, un medio (3) que comunica el nivel alcanzado por el agua en el interior del casco, transmitiendo una señal a una electroválvula (4) encargada de dar paso al aire comprimido u otro fluido utilizado y contenido en depósitos (5) de a bordo. El medio (3) se acciona en virtud de la posición que va adoptando progresivamente un elemento aforador o similar (no representado) asociado al mismo, a medida que entra el agua al interior del casco del buque.

En lo que se refiere a la parte neumático-mecánica, se pueden citar el depósito (5) contenedor del aire, oxigeno u otro gas utilizado para desplegar los medios de flotación, la propia electroválvula (4), una o más válvulas (7) del tipo de derivación (by-pass), preferentemente de accionamiento manual, una válvula de regulación o válvulas de regulación (8) destinadas a regular la presión en los circuitos (10,11) de entrada de aire a los dispositivos de despliegue de los medios de flotación, válvulas (9) de retención situadas en el conducto (10) de entrada a los dispositivos (6) de despliegue de los medios de flotación, y los mismos dispositivos (6) de ampliación de manga en número variable, que encierran el mecanismo de disparo para el desplegado de los medios de flotación. En lo que se refiere a la válvula de regulación (8) puede ser sustituida, con igual efectividad, por dos reguladores de

pression.

De acuerdo con el esquema que antecede, el funciona- miento del sistema puede entenderse fácilmente, y es como sigue : Cuando se produce la entrada de agua hacia el interior del casco (1) motivada por alguna circunstancia accidental, fortuita, los medios (3) de detección del nivel detectan tal entrada en virtud del desplazamiento del elemento aforador, asociado a dichos medios de detección de nivel, de modo que cuando se alcanza una posición determinada del aforador correspondiente con un nivel máximo establecido, dichos medios (3) cierran un circuito que provoca automáticamente la apertura de la electro- válvula (4) que da paso al fluido a presión encerrado en el contenedor (5).

En caso de necesidad, el mecanismo dispone de una o más válvulas (7) del tipo de derivación (by-pass) que posibilitan el accionamiento manual de apertura del paso de fluido a presión encerrado en el contenedor (5).

De esta manera, el fluido a presión circula por el conducto (12) de paso, atravesando en su recorrido el regulador (8) de presión y las válvulas (9) de retención, taradas convenientemente, hasta alcanzar finalmente los dispositivos (6) de ampliación de manga, donde se activan los mecanismos de disparo y desplegado de los medios de flotación.

De acuerdo con la invención, el mecanismo de despliegue de los medios de flotación puede adoptar formas de realización muy diversas, sin que ello afecte al resto del sistema. En efecto, el fluido a presión proporcionado cuando se alcanza un nivel de agua predeterminado en el interior de la embarcación, puede ser aplicado a cualquier mecanismo que sea capaz de cumplir con la misión de desplegar los elementos de flotación por el exterior del buque.

La Figura 2 muestra un ejemplo de realización de un mecanismo que podría ser utilizado a los efectos de la invención, y que se ha constituido a modo de cuerpo (13) cilindrico externo, en cuyo interior se aloja un elemento (14), conformado igualmente a modo de cilindro, en el que se alojan los medios desplegables, y susceptible de ser desplazado por el interior del primero cuando se somete al empuje ejercido por el aire a presión introducido por unas aberturas tales como las referenciadas con (16,17) en dicha Figura. Este mecanismo está incluido en el interior de cada dispositivo (6) descrito con referencia a la Figura 1. Así, cuando el medio (3) provoca la apertura de la electroválvula (4), el fluido a presión encerrado en el contenedor (5) circula a través de los conductos y de forma permanente hacia las aberturas (16,17).

La válvula o válvulas de regulación (8) son, en este punto, las encargadas de regular las presiones de entrada de aire en cada una de las aberturas (16 y 17). La entrada del aire a presión a través de la abertura (17) al interior del cilindro (13) produce el desplazamiento del cilindro (14) por el interior del cilindro (13) externo hacia el exterior del casco. Es decir, la válvula o válvulas (8) seleccionan, por una parte, la presión del aire que entra en la abertura (17), necesaria para provocar el desplazamiento del cilindro (14) en el recorrido (d), y por otra parte, la presión del aire que entra por la abertura (16), necesaria para provocar el despliegue de los medios de flotación, según se comentará a continuación.

El trayecto recorrido por el cilindro (14), es decir, la distancia (d), ocasiona por una parte la rotura de la vejiga (19) mediante el resalte (18), y por otra parte, la salida al exterior del cilindro por la zona (p) prefijada en el casco de la embarcación.

Ha de entenderse que la zona prefijada, indicada con

(p) en la Figura 2, corresponde a una zona controlada del casco de la embarcación, de diámetro aproximadamente igual al diámetro del cilindro (14), que se encuentra reforzada en su perímetro exterior con un material adecuado que impide la rotura no controlada del casco cuando el cilindro (14) es empujado hacia el exterior por el fluido a presión.

A su vez, el desplazamiento del cilindro (14), una vez ha recorrido la distancia (d), activa la entrada de fluido por la abertura (16) al interior del cilindro (14).

Dicho fluido, por tanto, actuará permitiendo que los medios hinchables de flotación situados en el interior del cilindro (14), no representados, puedan ser desplegados a la altura de la línea de flotación del buque, con el fin de evitar el hundimiento de este.

Según se aprecia en la Figura, la estanqueidad entre ambos cuerpos cilindricos, para evitar el escape del fluido a presión que se introduce por cualquiera de las aberturas (16,17), está garantizada por las juntas (15) tóricas situadas en posiciones predeterminadas entre dichos cuerpos (13,14).

Las Figuras 3 y 4 muestran una alternativa de realización en la que el mecanismo de despliegue de los medios de flotación consta de dos cilindros (21,22), atornillables mediante la provisión, respectivamente, de una zona interna y una zona externa, cuyas bases presentan un diámetro superior al diámetro de los propios cilindros.

De esta forma, las bases de mayor diámetro permiten su adaptación y sujeción a ambas caras interna y externa del casco del buque, tal y como se ha representado en la Figura 4 citada.

La base (24) del cilindro externo incluye, además, un cierre (25) a presión, a modo de tapa, apaño con la base, que será despedido por el empuje provocado por la presión del aire introducido por la abertura (26), dejando libre el

elemento hinchable localizado en el interior del cilindro (22) interno, que a su vez se expande mediante la entrada de aire a pression.

Se consideran elementos desplegables destinados a la flotación del buque de acuerdo con la presente invención, todos aquellos elementos susceptibles de aumentar la superficie de flotación del buque mediante el llenado de los mismos con el fluido suministrado a presión según se indica anteriormente. Dichos elementos pueden estar constituidos en base a materiales del tipo poliuretano, poliamida o similares. En particular, se ha visto que el tejido de punto de poliamida recubierto con poliuretano por una cara, con una composición del 50% poliuretano y 50% poliamida resulta especialmente ventajoso a los efectos de la presente invención.

No se considera necesario hacer más extenso el contenido de esta descripción para que un experto en la materia pueda comprender su alcance y las ventajas derivadas de la invención, así como desarrollar y llevar a la práctica el objeto de la misma.

No obstante, debe entenderse que la invención ha sido descrita según una realización preferida de la misma, por lo que puede ser susceptible de modificaciones sin que ello suponga alteración alguna del fundamento de dicha invención, pudiendo afectar tales modificaciones, en particular, a la forma, al tamaño y/o a los materiales de fabricación del conjunto o de sus partes.