(第1実施形態)
 以下、本発明に係る粉末吸入器の第1実施形 態について図面を参照しつつ説明する。図1� �この粉末吸入器の斜視図、図2はキャップが� ��けられたときの粉末吸入器の斜視図である� ��

 図1及び図2に示すように、本実施形態に� �る粉末吸入器は、薄型の直方体状に形成さ� �ており、一端部にマウスピース(吸入口)11が� ��けられたハウジング1と、マウスピース11を� ��う透明のキャップ2とを備えている。キャッ プ2は、ハウジング1に対して揺動自在に取り� ��けられており、図1に示すようにマウスピー ス11を覆う初期位置と、図2に示すようにマウ スピース11を露出させ患者がくわえることの� ��きる使用位置との間を揺動するようになっ� ��いる。また、ハウジング1において、キャッ プ2によって覆われる位置には、操作ボタン3� ��設けられている。

 次に、この粉末吸入器の内部構造につい� ��説明する。まず、粉末薬剤の吸引経路につ� ��て図3を参照しつつ説明する。図3は図1のA-A� ��断面図である。

 同図に示すように、この粉末吸入器では� ��ハウジング1の内部に設けられた円形カップ 状の収容部4に粉末薬剤が収容される。そし� �、粉末薬剤は収容部4の底面に形成された排� ��口41(図7~図11を参照)から排出され、排出口41 の下方に配置された薬剤搬送部材5によって� �引位置に移動される。吸引位置は、マウス� �ース11と連通するハウジング1内の流路S上に� ��り、患者がマウスピース11をくわえて吸気� �ると、粉末薬剤が流路Sを通過して患者に吸� ��されるようになっている。

 続いて、収容部4と薬剤搬送部材5の構造� �ついて図4~図6を参照しつつ説明する。図4は� ��の粉末吸入器の一部斜視図、図5は図4の平� �図(a)及びその動作説明図(b)~(e)、図6はハウジ ングの内部構造を示す図4の側面図である。

 図4~図6に示すように、上述した収容部4に は、円形の攪拌部材7が回転可能に嵌め込ま� �ている。この攪拌部材7は粉末薬剤をかき混� ��るためのものであり、収容部4の周縁に回転 可能に係合する環状フレーム71と、収容部4の 底部の中心に回転可能に支持された回転軸72� ��を備え、これらが4本の棒状の羽根73によっ� ��連結されている。4本の羽根73は、回転軸72� �ら放射状に延びて環状フレーム71に連結され ている。また、環状フレーム71の外周面には� ��歯車が形成されており、これを利用して、� ��拌部材7は、操作ボタン3の押し込み操作に� �って回転するようになっている。そこで、� �ず、操作ボタン3について説明する。

 操作ボタン3は、棒状に形成されており、 ハウジング1内に設けられたバネ(図示省略)に よって付勢され、マウスピース11の側部から� ��部が突出している。ハウジング1内に配置さ れた部分は、ラック31が形成されており、こ� ��ラック31が第1歯車32に噛合している。また� �この第1歯車32と同軸状に、第2歯車33が回転� �能に取り付けられており、この第2歯車33が� �状フレーム71の歯車と噛合している。より詳 細に説明すると、図6に示すように、第1歯車3 2は、操作ボタン3のラック31と噛合する歯車� �321と、これと同軸に連結されて第2歯車33に� �合する円形状の係合部322とで構成されてい� �。図5(a)に示すように、係合部322は、外周の� ��向する2箇所に、径方向に突出し弾性変形可 能な係合片3221を有している。そして、第2歯� ��33には、第1歯車32側に突出する2個の突出部3 31が一体的に設けられており、この突出部331� ��上述した第1歯車32の係合部322の各係合片3221 と係合可能となっている。

 この構成により、攪拌部材7は次のように 動作する。すなわち、操作ボタン3をバネに� �して押圧すると、ラック31と第1歯車32との噛 合により、第1歯車32が回転する。このとき、 図5(b)及び図5(c)に示すように、第1歯車32の回� ��によって、各突出部331が各係合片3221によっ て周方向に押し遣られ、各突出部331とともに 第2歯車33が回転する。これにより、第2歯車33 と噛合する攪拌部材7が収容部4内で回転する� ��一方、操作ボタン3が押し込み位置からバネ によって初期位置に復帰する際には、第1歯� �32が反対方向に回転するのであるが、各突出 部331は、各係合片3221とは接触しないため、� �2歯車33は回転しない。図5(d)に示すように、� ��1歯車32が逆回転し、初期位置に戻る際には� ��各突出部331がそれぞれもう一方の係合片3221 と接触するが、逆回転が進むと各係合片3221� �各突出部331によって径方向内方へ押圧され� �。その結果、各突出部331は、弾性変形する� �係合片3221を径方向外方から乗り越え、図5(e) に示す位置に配置される。この位置が初期位 置となり、再度操作ボタン3が押し込まれる� �、各突出部331は各係合片3221によって押され� ��2歯車33が回転する。

 上記のような操作ボタン3の動作中、攪拌 部材7は、一方向にのみ約90度回転するように なっている。攪拌部材7の回転により、収容� �4内の粉末薬剤は、4つの羽根73によってかき� ��ぜられ、固まりをほぐすことができる。こ� ��ほか、図示を省略するが、第2歯車33は、カ� ��ンター用の歯車と噛合している。カウンタ� ��は、操作ボタン3を押した回数をカウントす るものであり、第2歯車33が所定角度回転する と、カウンターの数字が1ずつ減るようにな� �ている。そして、カウンターの数字は、ハ� �ジングの外部から視認することができる。� �お、攪拌部材7を一方向に回転させる機構は� ��上記のものに限定されず、その他の機構で� ��よい。また、攪拌部材7の一回の回転角度は 、90度に限定されず、薬剤の種類などによっ� ��適宜決定することができる。その際、回転� ��度は、歯車32,33の減速比、操作ボタン3の押� ��込みストロークなどによって調整すること� ��できる。

 続いて、収容部から流路への薬剤の供給� ��ついて図7~図13を参照しつつ説明する。図7~� ��11は収容部の少なくとも一部を含む斜視図� �図12はハウジングの内部構造を示す平面図(a) 及び薬剤搬送部材の平面図(b)、図13は薬剤の� ��れを推察する断面図である。

 図7~図12に示すように、収容部4の底面に� �、中心を挟む2箇所に円弧状の排出口41が形� �されている(図12参照)。各排出口41は、周方� �に約90度に亘って延びるように形成されてい る。図8に示すように、上述した攪拌部材7の� ��根73の少なくとも1つは、排出口41上を通る� �うになっており、羽根73の回転により、粉末 薬剤を排出口41内へ落とし込むようになって� ��る。収容部4の下方には、排出口41を塞ぐよ� ��に、円形の薬剤搬送部材が配置されている� ��薬剤搬送部材は、収容部と同軸に配置され� ��往復回転するようになっている。この往復� ��転の機構については後述する。

 図11及び図12に示すように、薬剤搬送部材 5において、排出口41から臨む領域には、2つ� �箇所に半球状の凹部51が形成されている。各 凹部51は、患者が1回の吸引に必要な粉末薬剤 の必要量が計量可能な容積になっている。そ して、各凹部51は、周方向に沿って約90度離� �た位置に配置されている。また、各凹部51か ら周方向に約45度離れた位置には、粉末薬剤� ��押し出すための突出部52がそれぞれ形成さ� �ている。両突出部52は、薬剤搬送部材5の中� �を挟んだ位置に配置されている。各突出部52 は、それぞれ、隣接する2つの突出片521(図9及 び図10参照)からなり、立方体状に形成されて いる。各突出片521は角部が周方向を向くよう に配置され、両者は径方向にわずかな隙間を 介して配置されている。このように配置され た凹部51及び突出部52は、薬剤搬送部材5が回� ��する際に、上記排出口41から収容部4内を臨� ��ように、排出口41に沿って回転する。この� �き、突出部52は、回転の前後において、常に 排出口41内に突出した状態となっているが、� ��部51は、図9に示す薬剤の受け取り位置にお� ��ては排出口41から露出しているが、図10,図11 と薬剤搬送部材5の回転が進むと、排出口41を 通過し収容部4の底面の下に配置される。こ� �位置が粉末薬剤を吸引可能な吸引位置とな� �。

 薬剤搬送部材5と収容部4との位置関係に� �いて更に説明すると、図10の状態では、凹部 51が排出口41から露出する位置から、収容部4� ��底面の下方へと移動している。ここで、薬� ��搬送部材5の表面と、排出口41の側壁面411の� ��端縁とは、接触している。そのため、薬剤� ��送部材5が回転すると、排出口41の側壁面411� ��下端縁は、薬剤搬送部材5の表面にある粉末 薬剤を掻き取っていく。これにより、凹部51� ��らあふれている粉末薬剤は掻き取られてい� ��、凹部51には定量の粉末薬剤が収容された� �態で収容部4の下方、つまり吸引位置へと移� ��していく。このとき、突出片521は、回転に� ��って粉末薬剤を回転方向に押し出す役割を� ��たし、これによって、図13に示すように、� �末薬剤を確実に凹部51側へ押し遣るとともに 、粉末薬剤のかき混ぜの役割も果たす。なお 、両突出片521間に隙間を形成しているのは、 その隙間を薬剤が通過できるようにし、薬剤 が一方向に偏らないようにするためである。 また、突出片521の角部を周方向に向けること で、薬剤が突出部52にせき止められることな� ��、スムーズに突出片521の側面を通過させる� ��とができる。

 なお、薬剤搬送部材5には、2つの凹部51が 形成されているが、いずれか一方の凹部51が� ��操作ボタン3が押し込まれた位置から初期位 置に復帰するまでの間に、排出口41から露出� ��る薬剤の受け取り位置から吸引位置へ移動� ��る。他方の凹部51はこの動作の間に吸引位� �から受け取り位置へ移動し、次のボタン操� �時の薬剤の供給に備える。

 続いて、薬剤搬送部材の往復回転機構に� ��いて図14~図17を参照しつつ説明する。図14は 、薬剤搬送部材の下面側から見た往復回転機 構の平面図であり、図15~図17は、その動作説� ��図である。

 図14に示すように、操作ボタン3の下面に� ��、板状の基板61が一体的に取り付けられて� �り、操作ボタン3の移動に伴ってこの基板61� �移動する。基板61には、平面視略L字形の駆� �レバー62が、揺動自在に取り付けられている 。駆動レバー62の一端部には、突出部621が設� ��られており、この突出部621が基板61に形成� �れた円弧状の貫通孔611に移動自在に嵌め込� �れている。これにより、駆動レバー62の揺動 の範囲が制限される。また、駆動レバー62の� ��端部には、バネ(図示省略)が取り付けられ� �いる。一方、駆動レバー62の他端部にも突出 部622が設けられており、この突出部622は、薬 剤搬送部材5の下面に形成された円弧状のガ� �ド穴53に係合している。さらに、薬剤搬送部 材5の周縁には、切欠54が形成されており、こ の切欠54には、ハウジング1内に設けられた弾 性変形可能な突片12が係合している。この突� ��12の係合により、薬剤搬送部材5は、操作ボ� ��ン3が押し込まれている間は回転しないよう になっている。但し、後述するように、基板 61には、突片12に向けて突出する解除凸部613� �形成されており、操作ボタン3が押し込まれ� ��ときに、突片12を押し遣り、切欠54との係合 を解除するようになっている。

 続いて、図15~図17を参照しつつ、往復回� �機構について説明する。図14に示す初期位置 から操作ボタン3を押し込むと、図15(a)に示す ように、基板61も押し込まれ、これに伴って� ��動レバー62が揺動する。このとき、薬剤搬� �部材5は、突片12によって固定されているた� �、回転することはなく、駆動レバー62の他端 部の突出部622は、薬剤搬送部材5のガイド穴53 に沿って移動するだけである。そして、図15( b)に示すように、操作ボタン3が完全に押し込 まれた状態では、基板61の解除凸部613が上述� ��た突片12を押し遣り、切欠54と突片12との係� ��状態が解除される。これにより、薬剤搬送� ��材5は回転可能な状態となる。そして、駆動 レバー62の他端部の突出部622は、ガイド穴53� �一端部に位置する。この状態から操作ボタ� �3を初期状態に復帰させると、図16に示すよ� �に、駆動レバー62の他端部の突出部622が、操 作ボタン3の移動にとともに、薬剤搬送部材5� ��引っ張り、回転させる。これにより、一方� ��凹部51が受け取り位置から吸引位置へ移動� �るとともに、他方の凹部51が吸引位置から受 け取り位置へ移動する。そして、操作ボタン 3が初期位置へ戻ったときには、ハウジング1� ��突片12が弾性的に変形して再び上記とは別� �切欠54と係合し、薬剤搬送部材5を固定する� �

 続いて、さらに操作ボタン3を押し込むと 、図17(a)に示すように、駆動レバー62の他端� �が、ガイド穴53に沿って、その他端部まで移 動するが、薬剤搬送部材5は、回転しない。� �して、操作ボタン3を初期位置に復帰させる� ��、図17(b)に示すように、駆動レバー62の他端 部がガイド穴53の他端部を引っ張り、薬剤搬� ��部材を回転させる。この結果、薬剤搬送部� ��は、図14に示す状態に戻る。このときの回� �は、図16で示したように、1回前のボタン操� �時とは反対の回転である。このように、ボ� �ン操作を行うと、一回ごとに薬剤搬送部材5� ��回転方向が相違するようになり、その結果� ��往復回転運動を行うことができる。

 続いて、上記のように、構成された粉末� ��入器の動作についてまとめると、患者が薬� ��を吸入したい場合には、まず、キャップ2を 取り外し、マウスピース11及び操作ボタン3を 露出させる。次に、操作ボタン3を押し込む� �、押し込み時に攪拌部材7が回転して収容さ� ��た薬剤がかき混ぜられる。これにより、薬� ��の詰まりが防止される。そして、操作ボタ� ��3が押し込み位置から初期位置に復帰する過 程では、受け取り位置より凹部51が粉末薬剤� ��収容しながら吸引位置へと移動する。この� ��態で、患者がマウスピース11をくわえて吸� �すると、凹部51の粉末薬剤が流路Sを通過し� �マウスピース11を介して吸引される。

 以上のように、本実施形態によれば、ハ� ��ジング1に粉末薬剤をかき混ぜる攪拌部材7� �及び薬剤を吸引可能な位置に相対移動させ� �操作ボタン3が設けられている。そして、操� ��ボタン3の押し込み及び初期位置への復帰操 作中に、攪拌部材も同時に動作するように構 成されている。そのため、薬剤の吸引を行う 前に、収容された粉末薬剤をかき混ぜること ができ、薬剤の詰まりを防止することができ る。その結果、凹部51に正確な量の薬剤を収� ��できるとともに、確実に吸引位置へ配置す� ��ことができる。

 (第2実施形態)
 次に、本発明に係る粉末吸入器の第2実施形 態について図面を参照しつつ説明する。第2� �施形態に係る粉末吸入器が第1実施形態と異� ��るのは、攪拌部材7及び薬剤搬送部材5の駆� �機構と、カウンターの駆動機構であるので� �以下では、主としてこれらの説明を行い、� �複する構成についてはその説明を省略する� �図18はこの粉末吸入器の内部構造を示す平面 図、図19は図18の分解斜視図、図20はこの粉末 吸入器における収容部の一部切り欠き斜視図 、図21は図20の平面図、図22は図21の側面図、� ��23は図21の斜視図である。

 まず、攪拌部材7の回転機構について説明 する。図18~図23に示すように、この実施形態� ��おいても、第1実施形態と同様に、操作ボタ ン3は、ハウジング1内に設けられたバネ(図示 省略)によって付勢され、マウスピース11の側 部から一部が突出している。ハウジング1内� �配置された部分には、ラック31が形成されて おり、このラック31が第3歯車35に噛合してい� ��。また、第3歯車35と同軸に、これよりも径� ��大きい第4歯車36が一体的に形成されている� ��この第4歯車36は扇形に形成されており、第3 歯車35と一体的に回転する。また、第4歯車36� ��、ハウジング1の後端側に設けられた第5歯� �37に噛合している。この第5歯車37には、同軸 状に第6歯車38が回転可能に取り付けられてい る。そして、この第6歯車38は、第5歯車37より も径が大きく、環状フレーム71の歯車と噛合� ��ている。

 第5歯車37は、第1実施形態の第1歯車32と同 様の構成をしている。すなわち、第5歯車37は 、第4歯車36と噛合する歯車部371と、これと同 軸に連結されて第6歯車38に係合する係合部372 とで構成されている。係合部372は、軸部3721� �、その外周を囲むように設けられた円弧状� �2個の係合片3722とで構成されている。各係合 片3722は、上下方向(第6歯車38の方向に)に弾性 変形可能となっており、周方向の端部が上方 に突出している。また、第6歯車38は、第1実� �形態の第2歯車33と同様の構造を有しており� �第5歯車37側に突出する2個の突出部381が一体� ��に設けられており、この突出部381が上述し� ��第5歯車37の各係合片3722の端部と係合可能と なっている。

 以上の構成により、操作ボタン3が往復動 すると、これによって、第3、第4及び第5歯車 35、36,37は往復回転するが、第1実施形態の第2 歯車33と同様に、第6歯車38は一方向に回転す� ��。これに伴って、環状フレーム71も一方向� �回転するため、操作ボタン3の往復動に伴っ� ��、攪拌部材7は一方向に回転して、薬剤を攪 拌する。

 続いて、薬剤搬送部材の往復回転機構に� ��いて図24、図25を参照しつつ説明する。図24� ��この粉末吸入器の内部構造を示す平面図、� ��25は図24の側面図である。

 図24及び図25に示すように、操作ボタン3� �下面には、板状の基板65が一体的に取り付け られており、ハウジング1の後端に向かって� �びている。第1実施形態と同様に、操作ボタ� ��3の移動に伴ってこの基板65も移動する。基� ��65には、直線状に延びる駆動レバー66が、揺 動自在に取り付けられている。駆動レバー66� ��マウスピース側の端部には、バネ(図示省略 )が取り付けられている。一方、駆動レバー66 の他端部には突出部662が設けられており、こ の突出部662は、ハウジング1の後端部側に配� �された回転レバー8に係合している。この回� ��レバー8は、円板状に形成され、ハウジング 1内に回転可能に支持されている。そして、� �の表面には、駆動レバー66の突出部662が係合 する円弧状のガイド穴81が形成されている。

 さらに、回転レバー8の薬剤搬送部材5側� �側面の一部には歯車82が形成されており、こ れら歯車が薬剤搬送部材5の底面に形成され� �歯車と係合している。したがって、回転レ� �ー8の回転により、薬剤搬送部材5も回転する 。

 このように、第2実施形態においても、操 作ボタン3の往復動によって、図14~図16と同様 に、一回ごとに薬剤搬送部材5の回転方向が� �違するようになり、その結果、往復回転運� �を行うことができる。

 特に、本実施形態においては、ガイド穴8 1を有する回転レバー8を別途設け、薬剤搬送� ��材5への動力伝達を可能な限りに同一平面化 して、第1実施形態に比較して薬剤搬送部5の� ��作時のねじれをなくす事により、摩擦によ� ��力のロスを少なくしている。加えて、駆動� ��バー66の支点と突出部662との距離を第1実施� ��態の機構に比べて長くしている。そのため� ��駆動レバー66の揺動角度が小さくなり、力� �ロスが少なくなっている。これにより、駆� �レバー66を揺動させるための力の伝達率が良 くなり、薬剤搬送部材5の回転をより小さい� �で行うことが可能となる。

 続いて、カウンターの駆動機構について� ��26及び図27を参照しつつ説明する。図26はこ� ��粉末吸入器の内部構造を示す平面図、図27� �図26のマウスピース側からの側面図である。 図26及び図27に示すように、カウンターは、1� ��位の数字が印字された円板状の第1計数部91� ��、10の位および100の位の数字が印字された� �板状の第2計数部92とで構成されている。す� �わち、第1計数部91の表面には0~9の数字が周� �向に沿って印字され、第2計数部92の表面に� �、例えば1~20の数字が周方向に沿って印字さ� ��ている。したがって、このカウンターでは� ��1~200までをカウントすることができる。但� �、カウンターの数字は、これに限定されず� �最大表示値よりカウントできればよい。そ� �て、これらの数字が、ハウジングに設けら� �た窓から露出し、残りの使用回数を表示す� �。また、これら計数部91,92は、外周面に歯車 が形成されており、第1計数部91が一回転する たびに、第2計数部92の数字が1つカウントダ� �ンされるように歯車比が決められている。� �た、第3歯車35と一体的に設けられた係合片39 が、第1計数部91の周縁に沿って設けられた突 部911と係合している。この係合片39は、第5歯 車37に設けられたものとほぼ同じであり、操� ��ボタン3の往復動に伴って、係合片39が往復� ��転しても、第1計数部91は一方向に回転する� ��うになっている。したがって、操作ボタン3 が押し込まれたときに、係合片39を介して第1 計数部91は一方向に回転するようになってお� ��、これによって一の位の数字がカウントダ� ��ンされる。そして、第1計数部91が一回転し� ��ときに、第2計数部92が所定角度回転し、十� ��位または百の位の数字が1つカウントダウン され、残りの使用回数が表示される。

 上記のように、第2実施形態においても、 第1実施形態と同様に、操作ボタン3の押し込� ��及び初期位置への復帰操作中に、攪拌部材7 も同時に動作するように構成されている。そ のため、薬剤の吸引を行う前に、収容された 粉末薬剤をかき混ぜることができ、薬剤の詰 まりを防止することができる。

 以上、本発明の二つの実施形態について� ��明したが、本発明は上記実施形態に限定さ� ��るものではなく、その趣旨を逸脱しない限� ��において種々の変更が可能である。例えば� ��上記実施形態においては、4本の棒状の羽根 73によって薬剤を攪拌しているが、これとは� ��に、またはこれに代えてスクリュー型の羽� ��を設け、攪拌効率をさらに向上することも� ��きる。また、羽根の枚数を増やすこともで� ��る。このようにすると、一回の操作で排出� ��上部を通過する羽根の数を増やすことがで� ��、撹拌効率をさらに向上することもできる� ��すなわち、羽根の形状や枚数は特には限定� ��れず、薬剤の性質に合わせて適宜決定する� ��とができる。

 また、羽根73は、収容部4において、薬剤� ��送部材5に近い位置に設けるのが好ましい。 こうすることで、収容部4に収容された薬剤� �うち、薬剤搬送部材5に近い位置にある薬剤� ��攪拌されつつ排出口41を通して薬剤搬送部� �5に送られる。

 また、上記実施形態において用いた攪拌� ��材7のように羽根が4本の棒状になっている� �合には、収容部4をカバーするホッパーキャ� ��プ45(図3、図19参照)に厚みを持たせることに より、収容部の体積を調節し、薬剤の攪拌及 び受け入れ位置にある薬剤搬送部材5の凹部51 への配送をよりスムーズにすることも可能で ある。

 また、カウンターは、上記のような数値� ��表示するタイプ以外に、残量を表示するイ� ��ジケーターでもよい。また、ハウジングの� ��には乾燥剤を保持してもよい。

 また、薬剤搬送部材、収容部、攪拌部材� ��歯車、マウスピース等の薬剤との接粉部あ� ��いは部品同士の摺動部には、導電性を付与� ��うる添加剤(例えば、カーボン等の導電性フ ィラーや化学系の化合物)を加えて導電性を� �与し、静電気を漏洩させるようにしても良� �。なお、導電性を付与する部品は、上記に� �定されない。