DESCRIPCIÓN La invención se refiere a la técnica de fabricación de tubos de materias flexibles de los utilizados para almacenar cosméticos, cremas, etc. y que están formados principalmente por una falda y una cabeza y provistos de etiquetas u otros elementos decorativos.

Los tubos flexibles mencionados anteriormente presentan generalmente una forma que viene definida principalmente por dos partes : en primer lugar una falda o cuerpo del tubo, generalmente cilíndrico y abierto en sus caras superior e inferior, y en segundo lugar una cabeza o cubierta superior, cuyo fin es cerrar una de las caras abiertas de la falda, y que incluye un cuello o relieve por el cual se extrae el contenido final del tubo y al cual se engancha el tapón del mismo.

En la actualidad existen múltiples métodos de fabricación de tubos de materias flexibles formados por falda y cabeza. La mayoría de estos métodos comprenden las fases : - fabricación del tubo, o creación de la falda, la cabeza, y otras partes que lo forman - decoración del tubo, o añadido de textos, dibujos, u otros motivos decorativos.

- taponado del tubo, o enganche de un tapón a la cabeza del tubo - embalaje del tubo taponado, o inserción de uno o varios tubos en cajas o similares para su transporte.

Los procesos de taponado y embalaje del tubo se realizan generalmente en sendas máquinas taponadoras y embaladoras. En cuanto a la fabricación y decoración del tubo, existen múltiples técnicas conocidas, siendo las principales las siguientes :

A) Fabricación de tubo por partes : fabricación de la falda por extrusión y añadido de la cabeza por inyección, y con decoración realizada por impresión.

B) Fabricación de tubo completo por inyección, con decoración realizada con etiquetado en molde.

C) Fabricación de tubo completo por inyección, con decoración realizada por impresión.

La primera de las técnicas anteriores o técnica A es aquella en la cual se fabrican la falda y la cabeza del tubo por separado, más concretamente realizando en primer lugar la falda por extrusión y añadiendo posteriormente la cabeza a la falda por un proceso de inyección. Esta técnica presenta algunas ventajas frente a otras técnicas en las que se inyecta el tubo completo, falda y cabeza simultáneamente y en un único molde, entre ellas que el procedimiento y la máquina de extrusión que intervienen en la fabricación de la falda no dependen del tipo de cabeza que se añadirá a ésta posterionnente, sino tan sólo de las características requeridas de la falda. Es posible por lo tanto fabricar, con un mismo procedimiento y configuración de la máquina de extrusión, faldas para diferentes cabezas.

En esta técnica de fabricación separada de falda y cabeza, el procedimiento de decoración del tubo se realiza mediante una máquina de impresión que imprime directamente sobre el tubo una vez inyectada la cabeza, o sobre la falda aún sin cabeza, en función de la geometría del tubo. Esto es debido a que la máquina de impresión habitualmente utilizada requiere que el objeto sobre el que imprime presente una simetría rotacional, ya que el objeto es girado durante la impresión. Por ello, si el tubo que se va a fabricar es cilíndrico, es decir, presenta una simetría rotacional, es práctica común aplicar la impresión sobre el tubo completo, ya provisto de cabeza. Sin embargo, si el tubo final no es cilíndrico, sino que es elíptico o de otra geometría que no presenta simetría rotacional, generalmente se aplica la impresión sobre la falda y antes de la inyección de la cabeza, ya que la simetría se pierde durante la inyección de la cabeza y por tanto la falda aún es simétrica en esta fase y apta para ser sometida a la fase de impresión.

Además de que el proceso de impresión, y por tanto el proceso global de montaje del tubo, dependa de la geometría del tubo, la impresión tal y como se practica presenta inconvenientes adicionales como son el elevado coste de las máquinas de impresión, su lentitud, su calidad mejorable y su poca versatilidad.

La falta de versatilidad de las máquinas de impresión provoca que en caso de la fabricación de un tubo con decoraciones más complejas como serigraflas, termo-sellados, etc. estas decoraciones deben aplicarse al tubo en máquinas independientes, las cuales además han de situarse fuera de la línea de montaje debido a que, por una parte, estas decoraciones se realizan nonnalmente a una cadencia inferior a la de la línea y, por otra parte, a que la integración de estas operaciones en línea supone aumentar la complejidad del proceso y de su puesta a punto.

En las técnicas B y C, el tubo completo se fabrica en una sola pieza y por inyección. En este sentido, es conocida la patente US 6547094 B 1, proveniente de la WO 9846409 Al, que reivindica la fabricación por inyección de artículos flexibles de pared fina, de los realizados en una sola pieza y que incorporan un cierre integrado que por lo tanto está también presente en el molde, al igual que el cuerpo del artículo.

Esta fabricación unitaria de falda y cabeza presenta algunos inconvenientes frente a la fabricación por separado definida en la técnica A como son los siguientes : el número de moldes aumenta enonnemente cuando se fabrican piezas de distintas fonnas, ya que con una pequeña variación en la cabeza ha de sustituirse el molde completo, y viceversa. Además, el tubo fabricado no ofrece ninguna versatilidad, es decir, no puede ser posterionnente modificado para tomar distintas fonnas, etc.

Por otra parte, la técnica C, al realizar la decoración del tubo mediante un proceso de impresión en una máquina a tales efectos, presenta idénticos inconvenientes referidos a la calidad y a los tiempos y costes de la decoración que la técnica A, análoga en este aspecto.

Es un objetivo principal de la invención definir un procedimiento de fabricación de tubos de materias flexibles que reduzca sensiblemente los costes y tiempos de fabricación. Para ello, se persigue reducir el número de máquinas involucradas en el proceso de fabricación, así como reducir la cantidad de personal especializado necesario. Además, en relación con lo anterior, es un objetivo adicional el eliminar todo proceso que tenga lugar fuera de la línea continua de montaje.

Por otra parte, se persigue conseguir un procedimiento de montaje de tubos de materias flexibles que sea común para tubos de cualquier geometría, presente o no simetría rotacional.

Es también un objetivo de la invención aumentar la calidad de la decoración del tubo y mejorar por tanto la estética del producto final.

Para la consecución de los objetivos anteriores, la invención define un único procedimiento de fabricación de tubos de materias flexibles provistos de falda y cabeza, independiente de la simetría del tubo final, de la forma siguiente : - En primer lugar, se fabrica la falda del tubo en una máquina de inyección, realizándose durante esta fase y de fonna simultánea a la propia inyección la decoración final del tubo mediante un proceso de etiquetado durante el moldeo. Para ello, la máquina de inyección de las faldas es alimentada de los elementos decorativos o etiquetas, que pueden incluir tanto textos como dibujos, serigraflas, tenno- sellados, u otro tipo de motivos decorativos.

- Posterionnente, y sin necesidad de ser extraída de la línea continua de montaje para posteriores decoraciones, la falda del tubo ya decorada atraviesa una máquina de inyección, en la cual se le inyecta la cabeza del tubo.

- Finalmente el tubo, compuesto por falda y cabeza y ya decorado, es taponado y embalado según procedimientos habituales.

El procedimiento según la invención cumple los objetivos establecidos, presentando múltiples ventajas frente a las técnicas ya conocidas.

Con respecto a las técnicas que fabrican la falda y la cabeza del tubo por separado, se consiguen reducir tanto los tiempos como los costes de fabricación ya que los procesos y máquinas de extrusión, impresión y decoración alternativa (serigrafias, etc. ) utilizados en dichas técnicas anteriores son sustituidos por un único proceso y máquina de inyección de la falda con decoración incorporada.

La reducción de maquinaria conlleva además una reducción del personal especializado necesario, y por tanto una mayor automatización, reduciéndose el riesgo de fallos.

Con respecto a las técnicas que realizan la decoración mediante impresión en una máquina a tales efectos y que requieren de procesos alternativos para otro tipo de decoraciones, mediante el procedimiento según la invención se consigue aplicar en un solo proceso la decoración completa del tubo, siendo ésta de una calidad y versatilidad sensiblemente mayor que la provista por las máquinas de impresión, serigrafia, etc. debido a lo avanzado de las técnicas de impresión sobre etiquetas con respecto a la impresión directa sobre tubos.

Por otra parte, teniendo en cuenta que los materiales utilizados para la fabricación de tubos son generalmente transparentes, en caso de fabricarse tubos opacos dicha opacidad puede ser aportada por la etiqueta o elementos decorativo aplicado durante el moldeo. De estar fonna, no es necesario añadir colorante al tubo, consiguiéndose un ahorro importante en colorante.

Además, se minimizan las repercusiones de los posibles errores en la impresión, al realizarse ésta sobre etiquetas en lugar de sobre el tubo, pieza ésta última de mayor valor añadido.

Con respecto a las técnicas de fabricación de tubo completo por

inyección, la invención presenta la ventaja de que al final de una primera fase del proceso de fabricación se dispone de faldas sin cabeza que pueden ser posterionnente utilizadas para cabezas de múltiples fonnas y tamaños, no así en las técnicas anteriores, en los que el tubo obtenido en la única máquina de inyección es uno solo y no admite modificaciones de forma.

Con el fin de complementar la descripción anterior, se acompañan a modo ilustrativo las siguientes figuras : - La Fig. 1 muestra el procedimiento de fabricación actual de tubos cilíndricos.

- La Fig. 2 muestra el procedimiento de fabricación actual de tubos sin simetría rotacional.

- La Fig. 3 representa el procedimiento de fabricación actual con inyección del tubo completo y etiquetado en molde.

- La Fig. 4 representa el procedimiento según la patente US 6547094 B 1.

- La Fig. 5 representa el procedimiento según la invención.

En la Fig. 1 se observa el procedimiento actual (1) para la fabricación de tubos cilíndricos, fonnado principalmente por una línea de montaje continua (18) y una fase de montaje externa (19) a la línea. En la línea continua (18), el proceso comienza con la fabricación del cuerpo del tubo, o falda (10) en una máquina de extrusión (4), siendo esta falda una pieza de materia flexible abierta en sus caras superior e inferior. Posteriormente, se dispone de una máquina de inyección (5) que establece la cabeza (20) del tubo, por inyección, sobre la falda (10), quedando formado el tubo completo (14). La máquina de impresión (6) imprime los textos, leyendas, dibujos, etc. sobre el tubo (14). La máquina taponadora (7) coloca el tapón sobre el tubo impreso (12), que es posteriormente embalado en la máquina correspondiente (8), finalizando el procedimiento.

Paralelamente, existen una o varias máquinas que realizan una decoración alternativa (16) de la falda (10) : seligrafías, tenno-sellados, etc.

Estas máquinas se encuentran fuera de la línea montaje continua (18), y pueden

trabajar sobre la falda o tubo en cualquier estado, siendo devuelto este elemento, una vez decorado con la decoración alternativa, a la línea de montaje.

En la Fig. 2 se refleja el procedimiento de fabricación de tubos no cilíndricos (elípticos, etc. ), es decir, sin simetría rotacional, el cual difiere con el anterior principalmente en que los procesos de inyección (5) e impresión (6) se invierten. Por lo tanto, la impresión (6) se realiza en este caso sobre la falda (10), mientras que la inyección para la adición de la cabeza (20) se realiza sobre la falda decorada (11).

En la Fig. 3 se observa el procedimiento (23) de fabricación del tubo completo con etiquetado en molde, según el cual en una primera máquina de inyección (15) con etiquetado en molde, se forma el tubo completo ya decorado (12), ya integrado por falda y cabeza. Con el fin de llevar a cabo el etiquetado en molde, la máquina de inyección (15) se alimenta de elementos decorativos (21) previamente impresos. El procedimiento finaliza con el taponado (7) y embalado (8) del tubo, al igual que los procedimientos anteriores.

En la Fig. 4 se representa el procedimiento (24) de fabricación de tubos de materias flexibles según la patente US 6547094 B 1, según la cual se fabrica inicialmente y por inyección (22) el tubo completo (14) en una sola pieza, ya conformada por la falda y la cabeza. La decoración del tubo se realiza en una posterior máquina de impresión (6), a la salida de la cual se obtiene el tubo completo decorado (12), que al igual que en procedimientos anteriores es finalmente taponado (7) y embalado (8).

En la Fig. 5 se aprecia el procedimiento para la fabricación de tubos de materias flexibles según la invención, fonnado únicamente por una línea de montaje continua (18) capacitada para fabricar tubos de materias flexibles con decoración estándar y decoración alternativa (serigrafias, tenno-sellados, etc. ).

La línea de montaje (18) consta principalmente de una máquina de inyección (9) con etiquetado en molde, para el cual dicha máquina es alimentada con los elementos decorativos (21), obteniéndose a su salida la falda ya decorada (11). Posteriormente, no siendo necesarios los procesos de impresión (6), inyección (5) o decoración alternativa (16) de Fig. 1 y Fig. 2, la falda decorada (11) se somete a la fase de taponado (7) y embalado (8).