Es objeto de la invención proporcionar un procedimiento que permita una conservación más duradera de los productos, en su mejor estado, y permitir simultáneamente su exposición sin barreras entre dicho producto y el público.

Es igualmente objeto de la invención proporcionar el dispositivo para la puesta en práctica del procedimiento de la preservación de productos, mediante el que se lleva a cabo la distribución de un flujo constante de aire tratado y la conducción a cada uno de los productos y la difusión a lo largo de estos.

ANTECEDENTES DE LA INVENCIÓN

Las principales causas del deterioro de los productos perecederos en general, y en particular de las flores, plantas, frutas y vegetales, carne y pescado son : -La colonización y/o crecimiento en el producto de bacterias y hongos no deseados.

-La pérdida excesiva de humedad del producto.

-La maduración o senescencia y/o putrefacción de los mismos, acelerada con el etileno tanto endógeno como exógeno.

En el estado de la técnica actual, los procesos de conservación de los productos perecederos, destinados a mantenerlos en un estado natural y sin alterar sus características fisicoquímicas, se han basado principalmente en : a) El enfriamiento de los productos, consiguiendo con ello la desaceleración (con el enfriamiento) o el cese (mediante congelación) de los procesos metabólicos, tanto del producto en sí, como de los hongos y bacterias susceptibles de atacarlo, y que en conjunto son responsables de la maduración, senescencia y putrefacción de los productos perecederos.

La técnica en su estado actual, consigue el desempeño de esta función mediante la colocación de los productos en cámaras frigoríficas, con o sin circulación forzada de aire, con o sin ventanas de exposición al público. b) En el caso de flores, plantas, frutas y vegetales, manteniendo unos niveles de humedad altos en los productos, a fin de evitar

la pérdida de humedad, la cual produce sucesivamente el decaimiento y la posterior senescencia del producto final.

La técnica en su estado actual cumple esta función mediante el tratamiento del aire en las cámara mencionadas, con evaporadores que incrementen la humedad relativa de este a los niveles deseados. c) El filtrado del aire de las cámaras, para disminuir la entrada de esporas, bacterias y demás elementos susceptibles de contaminar los productos.

La técnica en su estado actual ha utilizado un conjunto de filtros para desempeñar estas funciones entre los que destacan los que se basan en la ozonización del aire, y aquellos que utilizan los rayos UV para la eliminación de hongos y bacterias. d) El control del etileno : El etileno es un gas que se genera en los procesos de maduración y de putrefacción de animales y plantas; en los procesos de combustión en general; las actividades de soldadura, etc., y que a su vez, al entrar en contacto con flores, plantas y vegetales, desata en ellas un conjunto de reacciones fisiológicas que provocan en primer lugar la propia senescencia y/o maduración de las flores y frutos, y posteriormente, su putrefacción.

Así, al ser al mismo tiempo causa y efecto de la senescencia, maduración y putrefacción, su presencia desata rápidamente una reacción en cadena, lo que hace que su control sea imprescindible para la conservación de flores, plantas, frutas y vegetales (entre otros productos perecederos).

Con el fin de controlar la acumulación de etileno, y su generación y/o fijación en las plantas, la técnica en su estado actual ha dirigido sus esfuerzos en dos direcciones : -La creación de sistemas de filtrado de aire que separan y fijan el etileno en los filtros, evitando así la acumulación de este gas en almacenes, cámaras, etc.

-La creación de sustancias que inhiban la producción y/o asimilación de etileno.

Estos compuestos según su función se pueden dividir en dos tipos : 1) Aquellos que impiden producción endógena del etileno, como la aminoethoxivinilglicina (AVG) y/o el ácido 2-aminoxiacetico (AOA). Estos productos se utilizan preferentemente para la conservación de frutas.

2) Los que impiden la fijación del etileno, evitando así que se activen las respuestas negativas de flores, plantas y verduras a este gas, haya sido este producido por la propia flor, planta o verdura (endógeno) o generado por procesos independientes a ellas (exógeno).

Los compuestos químicos que consiguen estos resultados se dividen a su vez en dos familias : -STS (Silver tiosulphite) tiosulfito de plata : Compuesto químico altamente tóxico, que se presenta en estado sólido, y se utiliza en el

tratamiento de las flores y plantas disuelto en agua, bien sea rociándolas en su superficie, como mediante inmersión de los tallos para permitir su absorción. En la actualidad, se utiliza principalmente en la industria de las plantas y flor cortada.

-El 1-MCP (1-Metilciclopropeno), compuesto químico en estado gaseoso, que se ha comenzado a utilizar recientemente para el tratamiento de las plantas y flores en almacenes, cámaras de frío, etc.

Basado en este gas de toxicidad despreciable (según consta en el informe de la E. P. A.-CAS Registry number 3100-04-7; OPP Chemical Code 224459; Registration Eligibility Document; Enviroment Protection Agency, April 1999; E. E. U. U.) la administración de los E. E. U. U. ha autorizado en abril de 1999 la comercialización de un producto, en forma de un polvo, que combinado adecuadamente con una solución libera gradualmente el citado gas con el que se trata a las flores y plantas.

DESCRIPCIÓN DE LA INVENCIÓN El procedimiento que se preconiza ha sido concebido para resolver la problemática expuesta en el apartado anterior, estando previsto para conservar en su mejor estado y durante un mayor tiempo las flores, plantas, frutas y vegetales, entre otros productos perecederos, permitiendo a la vez su exposición sin barreras entre dichos productos y el público.

Para ello el procedimiento se basa en las siguientes fases operativas :

-Someter al producto a una atmósfera controlada, con humedad relativa y temperaturas reguladas, todo ello con ausencia de etileno exógeno [en función del tipo de producto, humedades relativas comprendidas entre el 90%-95% y temperaturas comprendidas entre 0°C y 12°C].

-Alejar el etileno endógeno del producto (flores, plantas, frutas y vegetales) para evitar y disminuir los tiempos en los que dicho gas está en contacto con los productos.

-Realizar las fases anteriores de forma que se puedan exhibir los productos sin interponer ningún tipo de barrera entre ellos y el público, y que en todo momento se encuentren a disposición de este, por lo que tal producto no deberá estar encerrado en cámara o contenedor alguno.

Una función secundaria del procedimiento consiste en que los productos pueden opcionalmente ser sometidos a un tratamiento con componentes químicos pulverizados o en estado gaseoso, en los intervalos en los que no se encuentren expuestos al público, sin requerir manejo adicional, disminuyendo con ello el número de manipulaciones a las que dichos productos se ven sometidos.

El principio en que se basa el procedimiento es el de situar al producto en un flujo o corriente de aire constante a fin de conseguir que este rodeado por una atmósfera controlada en permanente renovación, principio que obviamente difiere de la práctica habitual de situar al producto en una cámara o recipiente cerrado y controlar allí su atmósfera.

Dicho principio se desarrolla mediante un dispositivo que permite situar el producto o productos en una corriente de aire de las características requeridas, para que de esta forma, el aire en contacto con el producto sea renovado constantemente y sea sustituido por un aire limpio, húmedo, frío y sin etileno, consiguiendo así, además del enfriamiento y la conservación de la humedad del producto, el desplazamiento inmediato del etileno endógeno que se pueda generar, eliminando de esta forma las posibles concentraciones de etileno en el aire que circunde las flores, plantas, frutas o verduras (producto) y la fijación del mismo en ellas.

Como consecuencia de no estar el producto encerrado en una cámara o recipiente, se puede mostrar y exhibir al público sin que exista ningún tipo de barrera física entre este y aquel.

Este principio, además, varia el orden secuencial en el que se realiza el tratamiento y enfriamiento de dicho tipo de productos para su conservación.

En efecto, convencionalmente se trata y enfría la totalidad del aire de una cámara habitáculo o recipiente, para que los productos que estén dentro de ella se enfríen y estén sometidos a una atmósfera controlada, mientras que en base al procedimiento de la invención lo que se trata y enfría es el aire, y este es conducido directamente a los productos y después de cumplida su función principal, permite que el usuario decida, ya sea el enfriamiento de la cámara o habitáculo, ya sea la evacuación de dicho aire al exterior en función de sus necesidades y preferencias.

Por consiguiente, el procedimiento de la invención puede decirse que comprende tres fases fundamentales, que son las siguientes :

1. Generación de un volumen de aire tratado que cumpla con las especificaciones establecidas y su puesta en movimiento para crear un flujo.

2. Distribución de ese volumen de aire tratado entre el número de productos que se pretenda tratar, conservar y exponer.

3. Conducción y difusión de ese flujo de aire mediante un dispositivo a todo lo largo del producto, de forma que se consiga la renovación permanente de todo el aire en contacto con el producto.

Por lo tanto, mediante el procedimiento de la invención las funciones de conservación se realizan de forma distinta a la habitual, consiguiendo con ello el desarrollo de funciones adicionales con mayor valor añadido para la relación del intercambio.

Las tres fases fundamentales que se acaban de referir, se efectúan mediante medios apropiados, parte de ellos conocidos en el estado de la técnica actual, ya que por ejemplo la primera fase descrita, la generación de un flujo constante tratado, se puede llevar a cabo mediante un ventilador, compresor, intercambiador, evaporador, etc.

Es decir, que los medios, complementos y mecanismos necesarios para la generación de un flujo de aire, de volumen y velocidad regulable, que mantengan el intervalo de temperatura deseado en función del tipo de producto, y con una humedad relativa controlada, pueden ser cualesquiera, pudiendo utilizar filtros de aire previos destinados a la eliminación de polvo, bacterias o esporas, ya sean filtros de ozono, filtros con rayos UV, fijadores de etileno que filtran dicho componente de aire, etc.

En cuanto a los medios para la ejecución de la segunda fase, es decir para la distribución del flujo de aire entre los productos, los mismos se basan en la utilización de un vaso de expansión/expositor, de manera tal que el flujo de aire tratado se conduce al vaso de expansión, con las formas y dimensiones apropiadas, cuyo objeto será el de distribuir dicho flujo de aire entre las unidades de producto destinadas a la conservación/exhibición.

Para ello el referido vaso de expansión será totalmente hermético a excepción de la entrada del aire tratado y de un número de salidas que ira en función del número de productos para conservar/exponer y que permitirán la salida del aire tratado introducido en él. El volumen de aire tratado producido en la fase anterior, deberá estar en proporción con el número de salidas y su diámetro, a fin de sustentar la presión suficiente en el vaso de expansión, capaz de mantener a su vez un flujo de salida de aire tratado por cada orificio, con el volumen y la velocidad deseados. En el exterior del vaso de expansión se implantarán, coincidiendo con los orificios de salida, unos dispositivos que permitan el anclaje del producto, a fin de permitir su exposición al público.

En un ejemplo práctico utilizado para la conservación y exposición de bouquets de flores, se ha previsto que el vaso de expansion constituya el interior del propio expositor de los bouquets, habiéndose dado a los orificios de salida del aire tratado, en el exterior del expositor, una forma cónica en alto relieve con respecto a la superficie de dicho expositor, para que además de conducir el aire tratado sirvan como macho de anclaje a un dispositivo utilizado en la distribución del flujo de aire al ramo y que a continuación se describirá.

Se han previsto en ese vaso de expansión soportes de tipo cónico,

en los que el producto se afirma en ellos por gravedad mediante el dispositivo difusor/contenedor, aunque dichos soportes exteriores podrán ser también de tamaño, forma y mecanismo de fijación variables, en función del producto final a conservar y la forma y orientación en que este expuesto.

En cuanto a los medios del dispositivo para realización de la tercera fase fundamental del procedimiento, y que ya se ha dicho se materializa en un difusor/contenedor, este permite, en primer lugar, captar el flujo de aire tratado descrito en la fase anterior y distribuirlo a lo largo del producto para conservar/exhibir, de forma que todo el aire que lo rodee sea renovado constantemente al ser permanentemente desplazado por la nueva aportación de aire tratado, que desaloja al anterior, y en segundo lugar sujetar el producto en el expositor de forma que resulte fácilmente perceptible en su integridad, en la parte que se desee, atractivo a la vista y pronto para ser comprado/consumido.

DESCRIPCIÓN DE LOS DIBUJOS Para complementar la descripción que se está realizando y con objeto de ayudar a una mejor comprensión de las características del invento, de acuerdo con un ejemplo preferente de realización práctica del mismo, se acompaña como parte integrante de dicha descripción, un juego de dibujos en donde con carácter ilustrativo y no limitativo, se ha representado lo siguiente : La figura 1.-Muestra una representación según una vista en perspectiva de un vaso de expansión/expositor con los tres ejemplos de realización práctica del difusor/contenedor junto con un ejemplo de realización para cajas de frutas, vegetales y verduras.

La figura 2.-Muestra una representación según una vista en alzado lateral y otra en perspectiva de un difusor/contenedor utilizado como dispositivo de distribución del flujo de aire a que ha de ser sometido el producto, considerado este como bouquets y ramos de flor cortada totalmente confeccionados y listos para su venta.

La figura 3.-Muestra otra vista en alzado lateral, y también en perspectiva de una variante de realización del difusor/contenedor representado en la figura anterior, destinado para el uso y acondicionamiento de flor cortada.

La figura 4.-Muestra otra alternativa de realización del propio dispositivo/contenedor, adaptándose en este caso al formato de una maceta.

La figura 5.-Muestra una representación según una vistas en perspectiva, planta inferior y lateral mayor del ejemplo de realización para cajas de frutas, vegetales y verduras.

REALIZACIÓN PREFERENTE DE LA INVENCIÓN De acuerdo con el procedimiento de la invención, la preservación de flores, plantas, frutas y vegetales, entre otros productos perecederos, se consigue en base a tres fases fundamentales del proceso, la primera correspondiente a la generación de un volumen de aire tratado que cumpla con las especificaciones establecidas, y su puesta en movimiento para crear un flujo ; la segunda, como distribución de ese volumen de aire tratado entre el número de productos que se pretende tratar, conservar y exponer, utilizando para ello un vaso de expansión/expositor ; y la tercera, como conducción de ese flujo de aire y su difusión a lo largo del producto mediante

un difusor/contenedor, de forma que se consiga la renovación permanente de todo el aire en contacto con este.

Mas concretamente, el procedimiento de la invención se centra fundamentalmente en las fases segunda y tercera anteriormente citadas, es decir en la distribución del volumen de aire tratado entre el número de productos a tratar y la conducción y difusión de ese flujo de aire mediante un difusor/contenedor a todo lo largo del producto.

Pues bien, ese difusor/contenedor representado en las figuras referidas, permite por un lado, captar el flujo de aire tratado del vaso de expansión/expositor, y conducirlo y difundirlo a lo largo del producto a conservar/exhibir, de forma que todo el aire que lo rodea sea renovado constantemente al ser permanentemente desplazado por la nueva aportación de aire tratado, que desaloja al anterior, y en segundo lugar permite sujetar el producto en el expositor de manera que resulte fácilmente perceptible en su integridad, o en la parte que se desee, atractivo a la vista y pronto para ser comprado/consumido.

Así en las figuras, dicho difusor/contenedor (7) ó (7') o (7") está constituido por un receptáculo (1) ó (1') o (1") de tamaño y formas que podrán ser variables, destinado a recibir al producto, de cuyo receptáculo (1) ó (1') ó (1") nace un fuste hueco (2) ó (2') ó (2"), cuyo tamaño y forma podrán ser variables, destinado a conducir el aire tratado en su interior y distribuirlo a todo lo largo del producto, de manera que a lo largo del fuste (2) ó (2') ó (2") se distribuirán una serie de orificios, en número y en situación adecuados al producto a conservar/exhibir, que permitirán la salida del aire tratado y lo difundirán por todo el producto. El exterior del fuste (2) ó (2') ó (2") podrá contar con bordes, ganchos, perfiles y cualquier otro medio de facilitar la sujeción del producto a este, estando la parte inferior,

que hace las funciones de conducto, conectado a la parte exterior de la base, creando así una cavidad de forma y tamaño variable que permite el anclaje del difusor/contenedor (7) ó (7') o (7") al vaso de expansión (8), y por lo tanto cree un cauce estable para el transito del aire tratado desde el citado vaso de expansión (8) hasta el fuste (2) y por fin al propio producto.

Concretamente, como se representa en la figura 2, el comentado difusor/contenedor (7) para ramos de flores en su parte externa presenta un receptáculo (1) de forma semiesférica con base achatada (3), destinado a asentar en él los tallos de las flores, naciendo desde el centro de tal base (3) un cono (4) que se conecta con un fuste central hueco (2), que entre otras cumple la función de dar soporte a las flores (caso de que éstas no se expongan verticalmente). El fuste (2) sufre un ensanchamiento (5) cerca de su zona superior en un tope (6), en el que se sitúan el (los) orificio (s) que servirá (n) de difusor (es) del aire tratado.

En su parte interna, cuenta con una cavidad en forma cónica-cono truncado, con tope y fondo abiertos-cuya parte más ancha-fondo-se orienta a la parte inferior del dispositivo y está abierta al exterior, y cuyo tope, orientado a la parte superior del dispositivo, culmina y se conecta con el fuste/conducto (2). Esta cavidad, hará las funciones de hembra para la colocación y anclaje del producto en el apéndice cónico descrito en el vaso de expansión/expositor, y por el que recibe desde este el flujo de aire tratado.

A través del conducto que constitue el fuste (2) transita el aire tratado y destinado a renovar constantemente el aire alrededor del ramo de flores, plantas, o similar, pudiendo dicho conducto o fuste terminar en uno o varios difusores, que según el diámetro y/o características deseadas del ramo, se distribuirán en el tope superior (6).

A lo largo del conducto constitutivo del fuste (2) se podrá situar, también a voluntad, un número de orificios, en función de la velocidad de renovación del aire tratado a la que se desee someter a los tallos de las flores.

El ensanchamiento del tope superior (6) deberá estar situado por debajo de los cálices de las flores, a fin de hacerlo menos conspicuo y permitir la mayor circulación de aire tratado en el entorno de los cálices de las flores que son los que están situados más lejos del origen del flujo de aire, los más susceptibles de estar expuestos a condiciones adversas; los más sensibles a las concentraciones de etileno y los más próximos a los compradores, y por tanto los que más pueden provocar el deseo de compra en el potencial cliente.

Como en cualquier otro ramo o bouquet, las flores se fijarán entre sí y al difusor/contenedor (7) por cualquier medio conveniente, bien sea una cuerda, goma, film plástico, etc.

A fin de permitir que el flujo se establezca en una sola dirección, el difusor/contenedor (7) se complementará con un envoltorio de film plástico, no permeable, que en su parte inferior se plegará mediante medios térmicos o con adhesivos químicos a la parte interna del borde del receptáculo, envolviendo el ramo de flores a todo lo largo de éstas, quedando abierto en el tope del ramo.

Esto, además de dar la apariencia de envoltorio normal de un ramo o bouquet, permite que todo el flujo de aire se dirija desde la base del ramo hasta la parte superior de este y se desaloje por el tope del mismo, permitiendo de esta manera que la renovación constante del aire tratado sea efectiva y que ninguna parte del mismo se vea expuesta al aire del entorno, con lo que se conseguirá un mejor mantenimiento de la temperatura y

humedad deseada, evitándose el contacto con el etileno exógeno.

En este ejemplo de adaptación representado en la figura 2, se ha indicado una forma orientativa de cada una de las partes del propio difusor/contenedor (7). Sin embargo, se podrán dar a cada una de las partes de dicho difusor/contenedor (7) las formas que por razones estéticas o de cualquier otra índole se deseen.

Así, en la figura 3 se muestra el difusor/contenedor (7') para la conservación de flores cortadas en cubos húmedos.

En este caso, dicho difusor/contenedor (7'), presenta un receptáculo (1') de mayor tamaño, para albergar la cantidad de flores deseadas, y aunque mantiene básicamente la misma configuración que lo representado en la figura 2, sus bordes se prolongan hasta coincidir en altura con el tope (6') del fuste (2'), dejando así una cavidad que, además de producto, contenga agua o soluciones destinadas a la nutrición y conservación de las flores y/o follajes o plantas. Además, se deberán situar los orificios de expulsión del aire en la parte superior del fuste (2') y procurar que el nivel del agua no los supere. En este caso el difusor-contenedor (7') podrá contar con una válvula, grifo, llave o tapón en su base (3') para desalojar por gravedad el agua que se contenga, derivándose de la citada base (3') la parte cónica (4') de acoplamiento al vaso de expansión (8), y en que se prolonga el fuste (2') hasta alcanzar la misma altura que el propio receptáculo (1').

La utilización de este difusor/contenedor (7'), permite el reacondicionamiento de las flores o follaje que lo necesiten introduciendo agua a temperatura, aproximadamente 20 °C, distinta a la del aire que los trata, consiguiendo así que los tallos absorban con mayor facilidad la solución reacondicionadora y que el resto de la flor se mantenga a la temperatura

deseada.

Esta versión del difusor/contenedor (7') es aplicable tanto a productos en exposición como a productos en tránsito, mediante la creación de un vaso de expansión y soporte adaptado al vehículo que transporta los productos, en cuyo caso los medios encargados de la generación del flujo y tratamiento del aire estarán propulsados mecánica o eléctricamente por el motor o motores del vehículo, combinación que permite que los productos puedan ser expuestos en el mismo contenedor en que transitan.

En la figura 4 se muestra otra variante del difusor/contenedor (7"), en este caso adaptable para macetas de plantas o flores, que necesiten estar sometidas a condiciones de atmósfera controlada para su floración o mantenimiento, ya sea para cumplir los requisitos necesarios para su floración, por su sensibilidad al etileno, etc.

El receptáculo (1"), con su base (3") de la que se proyecta el fuste (2"), a través de la parte cónica (4"), es de menor altura que el propio fuste (2"), el cual se remata en el correspondiente tope superior (6").

Evidentemente, dependiendo de la cantidad de tierra a utilizar, ese receptáculo (1") será de menor o mayor altura, y se podrá aumentar o reducir el fuste (2") a la altura deseada.

Finalmente, en la figura 5 se muestra un ejemplo de realización del difusor/contenedor (7) adaptado igualmente a cajas de frutas vegetales y verdura (9), ya que estos productos son cada vez más frecuentemente seleccionados para cumplir unos parámetros de tamaño, forma y calibre, por lo que el difusor/contenedor (7) se puede adaptar a frutas y vegetales.

E1 receptáculo adopta forma de caja (9), distribuyendo

uniformemente por ella el número de fustes (2) necesarios, similares a los descritos en los ejemplos y figuras anteriores (figuras 2,3 y 4), de forma que cada fruta este sujeta/contenida en el espacio que los separa, con la particularidad de que los fustes (2) son en este caso de un tamaño levemente inferior a la altura del receptáculo o caja (9) y cuentan con los orificios de difusión del aire preferentemente a lo largo de ellos y no en el tope, fustes (2) que están conectados en el fondo a una cámara de expansión (10) que recoge y distribuye el aire tratado, y disponiendo a su vez la cámara de expansion (10) de correspondientes tramos cónicos (11) de escasa altura en su base para conexión al propio vaso de expansión/expositor (8).

Igualmente estas cajas (9) pueden ser debidamente adaptadas para la conservación de pescados con la correspondiente distribución de los difusores/contenedores (7).

Las cajas (9) disponen de un reborde para permitir que sean apilables, permitiendo su conservación, tanto por el método tradicional (cámaras de frío), como el método o procedimiento propuesto para su exposición.