La présente invention a pour objet un dispositif de pré-refroidissement pour tunnel de surgélation de produits alimentaires, ainsi que les produits ainsi obtenus.

II peut convenir pour tous les types de produits susceptibles d'être surgelés, mais est surtout destiné au traitement des produits en vrac, et en particulier de légumes frais ou préparés tels que petits pois ou haricots verts, par exemple.

Dans le domaine de la conservation des aliments par le froid, lorsqu'on descend au-dessous de 0 °C, on parle de congélation, qui peut être ordinaire ou lente, aboutissant à des produits congelés, ou rapide et profonde, aboutissant à des produits surgelés qui, à la décongélation reprendront leur aspect initial .

La surgélation des produits alimentaires s'effectue le plus souvent en continu dans des tunnels réfrigérés, où ces produits effectuent un parcours plus ou moins élaboré sur un ou plusieurs convoyeurs à bande. Les produits frais ou préparés comportent une proportion importante d'eau qui, en gelant durant le processus de refroidissement, a tendance à provoquer une adhérence sur les bandes transporteuses, nécessitant un système de raclage risquant de détériorer le produit. En outre, la sublimation de l'eau congelée est responsable d'une certaine déshydratation entraînant une perte de poids des aliments traités et provoquant le givrage des évaporateurs des machines frigorifiques.

Le brevet N° WO 94/02 037, au nom du même demandeur, décrit une installation et un procédé pour la surgélation de produits alimentaires à l'aide d'un tunnel de surgélation comprenant un tapis sans fin présentant une structure hélicoïdale, le procédé étant caractérisé en ce que les produits à surgeler sont refroidis, avant d'être déposés sur le tapis sans fin, par un ensemble de réfrigération disposé à proximité de l'orifice d'introduction du tunnel et comportant au moins une plaque réfrigérante sur laquelle défile un matériau souple, rectiligne, en feuille, supportant le produit à refroidir.

Cette installation permet de réaliser avec une excellente hygiène la surgélation de produits alimentaires en évitant leur déformation en cours de surgélation. Toutefois, en raison de sa conception en deux entités distinctes et de la présence de la plaque réfrigérante, elle s'avère encombrante et d'un prix de revient élevé.

L'invention a pour but de remédier à ces inconvénients . Elle permet en effet de réaliser un ensemble de surgélation en continu de type tunnel, dans lequel il est procédé au refroidissement de la surface extérieure des produits à traiter avant leur surgélation à coeur, ce qui permet d'éviter leur déformation au cours du processus et les pertes de poids par déshydratation, ainsi que de réduire sensiblement l'accumulation de givre sur les évaporateurs du tunnel, l'équipement selon l'invention étant cependant d'un encombrement identique à celui d'un tunnel de surgélation habituel, et d'un coût de fabrication très compétitif.

Il est constitué d'un tunnel de surgélation en continu équipé soit d'un ou de plusieurs convoyeurs à

bandes, soit d'un système de courant d'air ascendant dénommé "lit fluidisé", et comportant en partie supérieure, à l'intérieur de l'enceinte refroidie, un dispositif de pré-refroidissement constitué d'un film souple non réutilisable défilant sur un support horizontal fixe, en sens inverse de celui du convoyeur à bande ou du lit fluidisé situé au-dessous, l'ensemble étant agencé pour que les produits à surgeler soient préalablement refroidis sur ce film de manière à provoquer une croûte de glace à leur surface, avant d'être surgelés sur le ou les convoyeurs à bande ou par le lit fluidisé.

Sur les dessins annexés, donnés à titre d'exemple non limitatif d'une des formes de réalisation de l'objet de l'invention: la figure 1 représente le tunnel de réfrigération à convoyeurs vu en coupe verticale longitudinale et la figure 2 est une coupe transversale suivant les flèches A-A de la figure précédente.

Le dispositif, figures 1 et 2, consiste en un système mécanique de refroidissement en deux temps, qui refroidit d'abord la surface à basse température, puis refroidit à coeur à une température plus élevée. Il est constitué d'un tunnel 1 de surgélation de structure classique refroidi par un evaporateur 2 interne et comportant un ou plusieurs tapis sans fin 3 longitudinaux destinés à supporter les produits 4 à surgeler, ainsi qu'éventuellement un convoyeur de chargement 5 à bande.

Le tapis sans fin 3 est surmonté d'un ensemble de refroidissement 6 disposé à l'intérieur de l'enceinte du tunnel 1 et constitué d'un support horizontal 7 sur

lequel un film souple 8, se déplace en sens inverse du déplacement du tapis sans fin 3. Cet ensemble de refroidissement a essentiellement pour but de glacer le produit à surgeler, au moins sur sa face inférieure, afin de réaliser un croûtage du produit 4, ce dernier étant ensuite déposé sur le convoyeur de chargement 5 et surgelé à coeur sur le tapis sans fin 3 qui le conduit à la sortie 9 du tunnel 1.

L'ensemble de refroidissement 6 pourra aussi bien être intégré au tunnel de surgélation 1 lors de sa fabrication, qu'être conçu pour être adapté à un tunnel existant.

Le support 7 sera de préférence constitué d'une tôle métallique plane, éventuellement perforée, ou d'un ensemble de tôles métalliques disposées sur un même plan, mais pourra être formé de tout autre dispositif assurant un défilement correct du film souple 8, par exemple une piste glacée ou une série de rouleaux cylindriques libres.

Le film 8 est à usage unique, c'est-à-dire qu'il n'est pas réutilisable, ce qui garantit une hygiène optimale dans toute la chaîne de froid et notamment sur le tapis sans fin 3 puisque les produits 4 à surgeler sont préalablement "croûtes" sur la surface d'un film non réutilisée. Ledit film est issu d'une bobine débitrice 10 disposée à une extrémité du tunnel 1, puis traverse longitudinalement ce dernier avant d'être enroulé sur une bobine réceptrice 11, un ou plusieurs rouleaux 11 assurant le guidage. La vitesse de défilement sera avantageusement réglable et afin de l'adapter à la vitesse d'avancement du tapis sans fin 3, en particulier lorsque l'ensemble de refroidissement 6 doit être monté dans un tunnel de surgélation existant.

Le film 8 peut être en papier, en matière plastique, en métal tel que l'aluminium ou constituer une combinaison de plusieurs de ces matériaux.

Dans l'exemple représenté, l'ensemble de refroidissement 6 est agencé pour que les produits refroidis sur le film 8 tombent directement sur le convoyeur à bande 5, ou sur un tapis sans fin 3 en cas d'absence de convoyeur de chargement, mais, selon la configuration du système, un mécanisme de transfert intermédiaire peut être prévu entre l'ensemble de refroidissement 6 et ledit tapis sans fin, étant entendu que le produit à surgeler déposé devra être dans des conditions de température telles qu'il ne "colle" pas au tapis sans fin lors de sa surgélation.

Le système selon l'invention évite la déformation du produit traité, les marques de courroie, et la perte de poids du produit est presque éliminée. Par comparaison avec le système cryogénique, cette surgélation mécanique peut être réalisée à pratiquement un dixième du prix.

Du fait que le produit 4 déposé sur le tapis sans fin 3 comporte un croûte de surface, il n'est pas susceptible de coller au tapis sans fin 3 lors de la surgélation et peut ainsi se déplacer sur ledit tapis sans fin sans se déformer. En outre, les phénomènes d'evaporation de l'eau contenue dans le produit à surgeler sont diminués, ce qui permet de réduire l'accumulation de givre sur les évaporateurs 2 du tunnel 1.

Enfin, la croûte de surface étant obtenue alors que les produits 4 à surgeler reposent sur une feuille de matériau non réutilisée, une excellente

hygiène du produit est garantie dans toute la chaîne de surgélation.

Le positionnement des divers éléments constitutifs donne à l'objet de l'invention un maximum d'effets utiles qui n'avaient pas été, à ce jour, obtenus par des dispositifs similaires.