EMBALLAGE REFRIGERANT La présente invention concerne un emballage réfrigérant pour le transport d'éléments thermo-sensibles, c'est-à-dire nécessitant d'tre conservés à froid. En particulier, l'invention s'applique aux produits pharmaceutiques, doses de vaccins, flacons de médicaments, poches de sang, et à tout autre produit destiné à tre administré aux personnes, qui est conditionné en doses unitaires et qui doit tre réfrigéré en permanence. Par élément, on entend ici aussi bien une dose unitaire qu'un ensemble de doses unitaires de ce type. L'invention concerne également une méthode de transport des éléments ainsi définis.

Les produits cités ci-dessus sont pour la plupart fabriqués dans les pays industrialisés, Europe Occidentale ou Amérique du Nord essentiellement. Ils sont indispensables à la santé, et ils doivent impérativement tre mis à la disposition des populations des pays peu industrialisés, lesquels se situent souvent sous des climats chauds tropicaux. Ils sont conditionnés en doses unitaires, et doivent tre conservés en permanence à 5°C, un écart de 3°C étant toléré. Leur réchauffement peut avoir des conséquences graves : leurs principes actifs peuvent se dégrader, et non seulement perdre alors leur activité, mais également, pour certains types de produits, présenter un réel danger pour les individus auxquels ils seront administrés. Une telle hypothèse est évidemment inacceptable, et il est donc nécessaire de contrôler de façon stricte la température de ces produits tout au long de leur-vie.

Ainsi, de façon générale, le transport des éléments thermo- sensibles, en particulier des doses de vaccin, est effectué en respectant la chaîne du froid, c'est-à-dire en les maintenant dans des équipements réfrigérés tels que les chambres froides, les camions réfrigérés etc... Les doses de vaccin demeurent le plus longtemps possible à l'intérieur de ces équipements, d'où elles ne sont retirées que pour tre transférées de l'un à l'autre : on parle alors de rupture de la chaîne du froid. Dans les pays industrialisés, ces ruptures sont censées tre très courtes. Les doses sont

transportées dans un carton tapissé d'une couche de polystyrène expansé isolant, avec des blocs de glace posés au-dessus des doses.

Par contre, dans les pays peu industrialisés, les ruptures de la chaîne du froid lors du transport des doses de vaccin peuvent tre longues, jusqu'à trois ou quatre heures pour un transport de 48 heures, ce qui pose d'importants problèmes sanitaires.

Par exemple, le transport vers les pays chauds, comme le Mexique, est effectué en avion. A l'arrivée, les colis, constitués des emballages contenant les doses de vaccin, sont déchargés, et il arrive alors fréquemment qu'ils restent plusieurs heures sur le tarmak de l'aéroport, en plein soleil, en attente d'tre emportés. Les températures auxquelles ils sont exposés peuvent tre très élevées.

Ensuite, les doses, toujours dans leurs emballages, sont acheminées, par camion, dans les villes ou les villages où elles sont destinées à tre utilisées. Ce temps de transport peut tre long, et d'autant plus dans les pays peu développés, où la précarité des réseaux routiers allonge encore davantage les distances. La température extérieure est élevée, et les camions de transport ne sont pas toujours bien réfrigérés, si tant est qu'ils le soient.

Arrivés à destination, le plus souvent dans les hôpitaux ou les centres sanitaires locaux, les emballages sont ouverts, d'une part pour vérifier leur contenu. D'autre part, chaque emballage contient un nombre important de doses de vaccins, qui ne sont pas toutes destinées à tre administrées au mme endroit. Certaines de ces doses iront dans une école, d'autres dans un dispensaire... Les doses sont donc individuellement extraites de l'emballage, et distribuées, c'est-à-dire acheminées jusqu'à leur lieu d'utilisation.

Le contrôle de la température des doses de vaccin durant cette étape ne doit pas tre négligé, car aux fortes températures auxquelles elles risquent d'tre soumises, leur réchauffement est rapide. En théorie, l'ouverture des emballages doit tre réalisée dans une chambre froide, mais tous les centres sanitaires n'en sont pas pourvus : il y a une fois encore rupture de la chaîne du froid,

rupture qui peut tre longue, voire mme définitive, car chaque centre sanitaire doit ensuite trouver un moyen pour réfrigérer les doses durant leur distribution, sans tre correctement équipés en matériels réfrigérants.

Ainsi, durant toute la durée du transport des doses de vaccin, de l'aéroport au lieu d'administration, ce qui peut représenter plusieurs heures voire plusieurs jours, la température extérieure est très élevée, et, à cause de la précarité des équipements dans ces pays peu développés industriellement, la chaîne du froid est rompue longuement à plusieurs reprises.

Dans ces conditions, pour conserver les doses à une température satisfaisante, il faut pouvoir répondre à deux exigences : les emballages doivent présenter une bonne résistance à la chaleur extérieure, pendant une longue durée, et le froid doit tre assuré le plus longtemps possible, de préférence en permanence, en particulier lors de l'ouverture de l'emballage et lors de la distribution des doses.

L'objet de la présente invention est donc de fournir un emballage réfrigérant répondant aux exigences du transport et de la distribution des éléments thermo-sensibles, notamment les exigences présentées ci-dessus, en particulier en assurant le maintien du froid pendant les périodes durant lesquelles l'emballage contenant les éléments n'est pas conservé dans un environnement réfrigéré, et durant lesquelles il peut tre soumis à des conditions de température extérieure élevée, et ce autant pendant les étapes où un certain nombre d'éléments sont transportés collectivement, que pendant celles où ces mmes éléments, séparés les uns des autres pour les besoins de leur distribution, poursuivent leur voyage de façon individuelle.

L'invention vise également à proposer une méthode de transport des éléments thermo-sensibles, qui assure le maintien d'une température convenant à la conservation de ces éléments.

L'invention concerne un emballage réfrigérant pour le transport d'éléments thermo-sensibles à consommer

individuellement, qui comprend plusieurs parties non solidaires les unes des autres, dont un conteneur extérieur au moins à capacité d'isolation thermique pouvant recevoir plusieurs étuis de conservation, et une pluralité d'étuis de conservation présentant des parois intérieures au moins à capacité réfrigérante, à base de polymère à effet de refroidissement, destinés à contenir chacun un élément et à tre placés dans le conteneur. La capacité du conteneur extérieur est telle qu'il puisse contenir simultanément tous les étuis de ladite pluralité d'étuis serrés les uns contre les autres de manière à en remplir entièrement le volume intérieur.

Par capacité réfrigérante, on entend ici que les étuis sont aptes à produire du froid, par opposition avec la simple isolation thermique par des matériaux formant une barrière aux calories.

Contrairement à cela, les étuis de conservation suivant l'invention, lorsqu'ils sont soumis à une élévation de température extérieure, ont la capacité d'exploiter l'énergie associée à cette élévation de température pour produire un effet de refroidissement, qui abaisse la température en leur intérieur.

Ainsi, l'emballage selon l'invention est particulièrement approprié au transport des éléments thermo-sensibles, et notamment des doses de vaccin. Chaque élément est placé dans un étui de conservation réfrigérant. Plusieurs étuis sont ensuite transportés dans un mme conteneur isolant. Ils peuvent en tre extraits en cours de transport, et grâce à leur capacité réfrigérante, ils permettent le transport de chaque élément indépendamment des autres dans les conditions de maintien du froid. Chaque élément reste de ce fait soumis en permanence à une température convenant à sa conservation. Cette caractéristique constitue un avantage important par rapport aux emballages usuels qui permettent uniquement un empaquetage et un refroidissement collectifs des éléments.

La capacité réfrigérante des étuis de conservation suivant l'invention est obtenue de façon tout à fait avantageuse en exploitant les propriétés des polymères à effet de refroidissement.

Suivant une caractéristique avantageuse de l'invention, la

capacité réfrigérante est obtenue en utilisant un polymère absorbant qui, lorsqu'il est activé par absorption d'eau et éventuellement refroidissement, maintient du froid par vaporisation et désorption de l'eau absorbée. Chaque étui de conservation est délimité par des parois à double enveloppe au moins en partie perméables à l'eau et qui contiennent des particules d'un tel polymère.

Les polymères dits super-absorbants ont une forte capacité d'absorption d'eau. Les particules sèches de polymère occupent un faible volume, et gonflent en absorbant l'eau, pour former un gel. Ce gel, placé au froid, va très rapidement descendre en température.

Ainsi, lorsque l'étui de conservation selon l'invention est immergé dans l'eau, celle-ci pénètre dans les parois à double enveloppe, grâce à la perméabilité de celles-ci. Les particules de polymère gonflent pour former un gel par absorption d'eau. Un séjour d'environ une heure trente dans un environnement à 0°C permet de finaliser l'activation du polymère : ces conditions lui suffisent pour atteindre une température de 0°C. L'élément thermo- sensible peut alors sans risque tre introduit dans l'étui de conservation.

Cette rapidité d'activation de la fonction réfrigérante de l'étui de conservation offre un avantage complémentaire par rapport aux blocs de glace utilisés habituellement. Ceux-ci sont en effet obtenus en maintenant de l'eau durant trois semaines dans un congélateur. Le gain de temps amené par la présente invention est indéniable, et représente un avantage important pour la pratique industrielle.

Après avoir absorbé l'eau, le polymère absorbant va conserver la température de celle-ci. De plus, en cas d'apport extérieur de chaleur, la température au sein du polymère augmente, et l'eau sous forme de glace se décongèle tout d'abord, absorbant ainsi de la chaleur. Puis l'eau sous forme liquide se vaporise et elle nécessite pour cela de l'énergie, correspondant à sa chaleur de vaporisation. Ce phénomène entraîne un refroidissement, le polymère produit du froid, et maintient ainsi une température de 5°C 3°C à l'intérieur de l'étui. Du fait de la grande quantité d'eau qui a

été absorbée par le polymère et qui est disponible pour se vaporiser, la capacité réfrigérante de l'étui reste avantageusement quasiment intacte pendant une longue durée.

Cette caractéristique constitue une amélioration particulièrement avantageuse en comparaison des blocs de glace utilisés dans les emballages isothermes existants, qui ne présentent aucune inertie à la reprise de température. L'étui de conservation selon l'invention réalise des performances bien meilleures en maintien de l'intensité du froid dans le temps.

L'eau sous forme de vapeur est ainsi désorbée du polymère, qui reprend petit à petit son état de particules sèches.

Par ailleurs, l'emballage selon l'invention présente un avantage complémentaire, à savoir qu'une température homogène est appliquée à tous les éléments durant le transport, indépendamment de leur position dans l'emballage, au centre ou à la périphérie.

Ceci représente un progrès avantageux par rapport aux emballages isothermes classiques dans lesquels sont directement placés les éléments, et où le froid est généré par des blocs de glace posés sur les éléments. Durant les transports difficiles au cours desquels subviennent de longues ruptures de la chaîne du froid, il y a réchauffement de l'atmosphère à l'intérieur de l'emballage. On constate alors une inégalité au niveau des éléments suivant leur position à l'intérieur de l'emballage, la température à laquelle ils sont soumis étant de plus en plus élevée du centre de l'emballage vers sa périphérie.

L'emballage suivant l'invention permet d'éviter ce phénomène, car chaque élément possède son propre système de réfrigération identique à celui des autres : tous les éléments sont traités de la mme manière, quelle que soit leur position dans le conteneur.

Suivant des modes de réalisation préférés, l'invention répond aux caractéristiques suivantes, mises en oeuvre séparément

ou en chacune de leurs combinaisons techniques opérantes.

Suivant des particularités de l'invention, le polymère absorbant et les parois des étuis sont tels qu'ils peuvent tre régénérés après absorption et désorption d'eau par le polymère.

D'une part, le polymère suivant l'invention garde ses propriétés intactes après un ou plusieurs cycles d'absorption- désorption d'eau. D'autre part, les parois à double enveloppe contenant le polymère résistent au mouillage et à la force exercée sur elles par les particules de polymère dont le volume augmente sous l'effet de l'absorption d'eau.

Ces caractéristiques répondent avantageusement à un objectif secondaire de l'invention qui vise à fournir un étui de conservation réactivable, donc utilisable à plusieurs reprises.

Les étuis de conservation peuvent tre récupérés après utilisation. Après avoir subi à nouveau un traitement par immersion dans l'eau et refroidissement, ils conserveront leurs caractéristiques initiales, et pourront à nouveau servir au transport d'autres éléments.

La capacité de régénération de l'étui de conservation est également avantageusement exploitable au cours de transports particulièrement difficiles. Si la température à l'intérieur du conteneur s'est trop élevée, on peut envisager en cours de transport d'en extraire les étuis de conservation, et de les placer dans un environnement froid durant un court moment afin de réactiver la capacité réfrigérante du polymère. II est en outre avantageux de les immerger dans l'eau auparavant. Les étuis retrouvent alors leur potentiel réfrigérant initial. Cette réactivation de la capacité réfrigérante des étuis peut également tre réalisée au moment de l'ouverture du conteneur, avant l'étape de transport individuel des éléments, qui sera alors effectuée en toute sécurité du point de vue de leur température de conservation.

Dans des modes de réalisation préférés de l'invention, le polymère absorbant est un polyacrylate de sodium.

Outre les caractéristiques citées précédemment, ce polymère présente en particulier les avantages d'une fabrication industrielle courante et d'une absence de toxicité.

Suivant une caractéristique secondaire, chaque étui constitue une enceinte fermée dont les faces sont définies par des parois à double enveloppe, dont une enveloppe extérieure qui possède des propriétés d'isolation thermique et une enveloppe intérieure perméable à l'eau et thermiquement conductrice. Une des faces est partiellement amovible pour permettre l'installation et le retrait de l'élément.

Une double isolation thermique, portée d'une part par le conteneur et d'autre part par chaque étui, est ainsi obtenue pour chaque élément. Elle est beaucoup plus efficace qu'une simple isolation uniquement proposée par le conteneur. On obtient ainsi une résistance à la reprise de température bien supérieure en cas de longues ruptures de la chaîne du froid sous des températures élevées.

De plus, chaque étui extrait du conteneur présente, outre sa capacité réfrigérante, une capacité d'isolation thermique propre.

Cette caractéristique permet une plus grande sécurité dans le transport de chaque élément indépendamment des autres.

Par ailleurs, l'étui de conservation selon l'invention présente avantageusement une surface extérieure isolante et une surface intérieure à forte capacité réfrigérante directement en contact avec l'élément contenu dans l'étui. L'étui est une enceinte fermée, et le froid est avantageusement appliqué sur toute la surface des éléments.

Suivant une caractéristique secondaire, les faces de chaque étui sont soudées entre elles, ce qui procure des étuis hermétiques sans pont thermique.

L'enveloppe extérieure est isolante et étanche, alors que l'enveloppe intérieure est perméable à l'eau. L'eau qui se vaporise et qui est désorbée du polymère s'échappe à travers l'enveloppe

intérieure, et reste à l'intérieur de l'étui. Elle est alors réabsorbée par le polymère : il se produit un phénomène de désorption- réabsorption permanent. Ce phénomène est d'autant plus facilité dans les modes de réalisation préférés de l'invention dans lesquels le polymère est avantageusement choisi pour tre régénéré après désorption d'eau, et conserver ainsi une capacité intacte à la réabsorber.

Chaque étui de l'emballage objet de l'invention présente de préférence une face partiellement amovible, qui permet de créer une ouverture lorsqu'il est nécessaire d'introduire l'élément ou de le retirer. Cette face amovible est alors, de préférence, également définie par une paroi contenant des particules de polymère absorbant.

Suivant une caractéristique secondaire, chaque étui est muni d'un dispositif de fermeture hermétique de la face partiellement amovible, de préférence au moyen d'un clipsage élastique.

Cette caractéristique permet avantageusement d'obtenir à la fois une bonne isolation thermique et une bonne étanchéité de l'étui ; dont l'herméticité est efficace d'une part par rapport aux calories, et d'autre part par rapport à la vapeur d'eau.

Le clipsage élastique consiste à emboîter entre elles deux parties déformables à surfaces complémentaires. Ces deux parties sont portées respectivement par la face partiellement amovible et par les parties de l'étui sur lesquelles cette face doit se fixer.

Dans des modes de réalisation préférés, l'enveloppe extérieure porte des moyens de réflexion thermique.

Ces moyens constituent une barrière aux transferts thermiques, et empchent l'entrée des calories et la sortie des frigories. Ils sont avantageusement placés sur la surface extérieure de l'enveloppe extérieure de l'étui.

Suivant une caractéristique secondaire de l'invention, l'enveloppe intérieure de chaque étui de conservation est constituée d'une couche de fibres non tissées à caractère hydrophile,

notamment de fibres de polypropylène et de fibres cellulosiques telles que la viscose. Ces fibres sont enchevtrées et liées entre elles sans tre tissées. L'enveloppe intérieure permet avantageusement de laisser passer l'eau, et mais ne la retient pas.

On évite ainsi toute condensation à son niveau.

Dans des modes de réalisation préférés de l'invention, l'enveloppe extérieure et l'enveloppe intérieure sont assemblées, de préférence au moyen de séries de points de soudure, de manière à former un matelassé à l'intérieur duquel se trouvent les particules de polymère, de telle sorte que l'étui présente une souplesse lui permettant d'une part de s'adapter à la forme de l'élément, et d'autre part de pouvoir tre plié à plat lorsque le polymère n'a pas absorbé d'eau. Le cas échéant, le matelassé est constitué de compartiments semi-fermés ou fermés, séparés par des soudures ou des coutures continues.

La forme de matelassé permet avantageusement d'une part de donner de la souplesse à l'étui, et d'autre part de limiter les surfaces non réfrigérantes, qui se situent au niveau des points de soudure.

Les séries de points de soudure constituent des charnières, qui permettront de plier l'étui de conservation à plat tant que le polymère n'a pas absorbé d'eau et qu'il se trouve sous forme de particules sèches de faible encombrement stérique. Ceci facilite de façon avantageuse le conditionnement et le transport des étuis de conservation jusqu'à leur lieu d'utilisation.

Par ailleurs, le matelassé est formé et rempli avec des particules de polymère de façon à présenter une certaine épaisseur lorsque le polymère a gonflé par absorption d'eau. Cette caractéristique ajoute avantageusement une inertie à la reprise de température par le polymère.

Suivant une caractéristique secondaire, l'étui de conservation possède une poignée facilitant sa manipulation.

En outre, les capacités de réfrigération et d'isolation

thermique de l'emballage suivant l'invention sont étroitement liées à l'association de caractéristiques avantageuses présentées d'une part par chaque étui de conservation et d'autre part par le conteneur.

Ainsi, dans des modes de réalisation préférés de l'invention, le conteneur est délimité par des parois qui possèdent une face extérieure et une face intérieure et qui sont composées d'au moins une couche d'isolation thermique, de préférence constituée d'un polymère expansé, en particulier de polyéthylène.

L'utilisation d'une mousse de polyéthylène permet de façon tout à fait avantageuse d'obtenir une isolation thermique supérieure à celle que l'on réalise en utilisant en tant que couche isolante une mousse polyuréthanne ou du polystyrène expansé.

Différentes couches sont assemblées sur les parois du conteneur, de préférence contrecollées, ce qui correspond à un mode de réalisation particulièrement adapté à la pratique industrielle, et ce qui permet avantageusement d'obtenir un assemblage hermétique.

Suivant une caractéristique secondaire, le conteneur comporte une couche de réflexion thermique assemblée sur la face extérieure. Cette couche constitue une barrière aux transferts thermiques.

Suivant une caractéristique secondaire, le conteneur comporte une seconde couche de réflexion thermique assemblée sur la face intérieure, de manière à éviter les ponts thermiques au niveau des parois du conteneur.

Cette couche constitue également une barrière aux transferts thermiques, et son association avec la couche assemblée sur la face extérieure augmente l'efficacité de l'isolation thermique.

En particulier, l'association des deux couches de réflexion thermique de part et d'autre des parois du conteneur permet avantageusement d'empcher la formation de ponts thermiques entre l'intérieur et l'extérieur du conteneur. Les quelques calories qui auront franchi la

couche située sur la face extérieure seront bloquées par la couche située sur la face intérieure, et resteront ainsi piégées à l'intérieur des parois du conteneur.

Par ailleurs, dans des modes de réalisation de l'invention particulièrement avantageux, l'association et la superposition de trois couches de réflexion thermique, portées pour deux d'entre elles par te conteneur et pour la troisième par l'étui de conservation, constituent une triple barrière d'autant plus efficace contre l'entrée des calories, mais également contre la sortie des frigories.

Par exemple, le froid dégagé par le polymère absorbant est bloqué par la barrière portée par l'étui de conservation. Les frigories restent donc en majorité piégées à l'intérieur de l'étui. Les frigories qui traverseront cette première barrière seront bloquées par une deuxième, située sur la face intérieure des parois du conteneur. De cette manière, le froid reste confiné à l'intérieur du conteneur. En sens inverse, les calories progressent difficilement jusqu'à l'intérieur des étuis.

Dans des modes de réalisation préférés, le conteneur comporte sur ladite face extérieure une pellicule de protection de surface.

Cette pellicule apporte avantageusement une résistance aux agressions mécaniques et physico-chimiques de surface, et protège en particulier la couche de réflexion thermique extérieure, notamment des rayures. Dans des modes de réalisation préférés de l'invention, la pellicule de protection de surface et la couche de réflexion thermique se trouvent combinées sous forme d'un complexe.

Suivant une caractéristique secondaire avantageuse, les parois du conteneur comprennent une couche leur conférant des propriétés de résistance aux chocs, de préférence constituée de carton alvéolé.

Les couches de réflexion thermique jouent dans ce cas un rôle supplémentaire, procurant un avantage complémentaire à

l'invention, en apportant de la solidité aux parois du conteneur.

Dans des modes de réalisation avantageusement appropriés à la pratique. industrielle, le conteneur est réalisé sous forme pliable à plat. II présente ainsi un faible encombrement et il peut aisément tre transporté jusqu'à son lieu d'utilisation.

De façon tout à fait avantageuse, le conteneur s'ouvre et se ferme sur sa partie supérieure. II est fermé hermétiquement lorsqu'il contient les étuis.

Ainsi, dans les modes de réalisation préférés de l'invention présentés ci-avant, f'efficacité avérée de l'isolation thermique et de la réfrigération de l'emballage découle de la composition et de l'association particulièrement avantageuses du conteneur et des étuis de conservation selon l'invention.

Suivant une caractéristique secondaire de l'invention, le conteneur contient une housse interne amovible dans laquelle sont placés les étuis, et qui est délimitée par des parois à double enveloppe au moins en partie perméables à l'eau contenant des particules d'un polymère absorbant qui, lorsqu'il est activé par absorption d'eau et éventuellement refroidissement, maintient du froid par vaporisation et désorption de l'eau absorbée. L'emballage objet de l'invention offre de ce fait une capacité réfrigérante accrue, par l'utilisation d'une couche de polymère absorbant possédant des propriétés identiques à celles du polymère défini précédemment pour la constitution des étuis.

Dans des modes de réalisation préférés de l'invention, la housse possède les caractéristiques particulièrement avantageuses suivantes, appliquées séparément ou en combinaison. La housse est positionnée contre les faces intérieures des parois du conteneur, de façon à assurer un volume de transport maximal. Les deux enveloppes qui la délimitent sont constituées et assemblées de la mme manière que celles des étuis de conservation, ce qui permet d'obtenir une isolation thermique efficace supplémentaire.

L'invention concerne également l'utilisation d'un emballage

réfrigérant tel que défini précédemment pour le transport et la livraison des médicaments, notamment des doses de vaccin, en particulier dans les pays chauds, notamment les pays peu industrialisés.

Le procédé de transport d'éléments thermo-sensibles qui utilise l'emballage réfrigérant tel qu'il a été défini précédemment, en particulier dans ses modes de réalisation préférés, comprend l'emballage et le transport des éléments dans l'emballage suivant l'invention.

Le procédé de transport comprend les étapes consistant à immerger les étuis de conservation dans de l'eau, à les refroidir à moins de 0°C, à introduire les éléments chacun dans un des étuis de conservation, à fermer les étuis hermétiquement, à les installer dans le conteneur puis à fermer le conteneur hermétiquement.

Le procédé de transport comprend en outre l'étape consistant à transporter les éléments uniquement dans les étuis de conservation, à l'exclusion du conteneur.

Le procédé de transport suivant l'invention comprend au moins deux étapes non consécutives de refroidissement des étuis à moins de 0°C, éventuellement après les avoir immergés dans de l'eau.

L'invention sera maintenant plus complètement décrite dans le cadre de ses caractéristiques préférées et de leurs avantages, en faisant référence à la figure 1, qui représente une vue en coupe d'un mode de réalisation particulier de l'emballage suivant l'invention, et à la figure 2, qui représente une vue en coupe de cet emballage suivant l'axe A-A.

L'emballage réfrigérant tel que décrit est composé d'un conteneur extérieur (1) contenant 6,8 ou 12 étuis de conservation (2). Ces différentes parties ne sont pas solidaires les unes des autres. Chaque étui de conservation (2) est destiné à recevoir une ou plusieurs doses de vaccin (3).

Le conteneur (1) possède une forme parallélépipédique. Il

s'ouvre et se ferme dans sa partie supérieure par deux battants (4).

Ses parois sont constituées d'un carton alvéolaire (5) et d'une mousse en polyéthylène (6), et sont contrecollées sur leurs deux faces par les couches suivantes : - sur) a face extérieure : une couche de réflexion thermique et une pellicule de protection de surface, avantageusement combinés sous forme d'un complexe (7).

- sur la face intérieure : une couche de réflexion thermique (8).

Le conteneur (1) n'est pas rigide, ce qui lui confère de bonnes propriétés de résistance aux chocs. La mousse en polyéthylène (6) possède des propriétés isolantes. Son propos est similaire à celui du polystyrène extrudé dans les emballages classiques. La mousse en polyéthylène (6) est cependant moins épaisse et plus performante que le polystyrène extrudé : ceci permet d'obtenir un plus grand volume de transport dans le conteneur (1).

Les couches de réflexion thermique (7) et (8) ont deux rôles : elles donnent de la solidité à l'ensemble, et surtout elles constituent une double barrière aux transferts thermiques et permettent d'éviter les ponts thermiques. La pellicule de protection (7) procure une capacité de résistance aux agressions mécaniques et physico- chimiques à la surface du conteneur.

L'étui de conservation (2) est souple et constitue une enceinte fermée de forme parallélépipédique dont les six faces sont définies par des parois à double enveloppe. Une enveloppe extérieure (9) est composée d'une couche de réflexion thermique (10) contrecollée avec une couche isolante (11). Cette enveloppe extérieure (9) est soudée au niveau de la couche isolante (11) avec une enveloppe intérieure (12) constituée d'une couche de fibres non tissées à caractère hydrophile.

Le soudage est réalisé par des séries de points de soudure (13), de façon à former un matelassé (14), comme indiqué sur la figure 2. Le matelassé (14) contient des particules d'un polymère absorbant (15) qui a la capacité d'absorber l'eau, puis de conserver la température de celle-ci, et, sous l'effet du réchauffement de l'air ambiant, de produire du froid grâce à l'absorption de chaleur

nécessaire à l'eau pour se vaporiser. Ce polymère (15) présente également la particularité d'tre régénéré lorsque toute ou partie de l'eau qu'il a absorbée a été désorbée.

L'enveloppe extérieure (9) est isolante. L'enveloppe intérieure (12) est hydrophile, elle laisse passer l'eau et sa vapeur.

Elle peut supporter plusieurs fois le gonflement du polymère (15) sous l'effet de l'absorption d'eau.

Les séries de points de soudure (13) font office de charnières, et donnent de la souplesse à l'étui (2), qui s'adaptera plus facilement à la forme des doses de vaccin (3) et assurera ainsi à celles-ci une surface de contact plus importante avec le froid. Les séries de points de soudure permettent également le pliage de l'étui (2). Ceci est possible lorsque le polymère absorbant (15) contenu dans le matelassé (14) est sec, et qu'il occupe donc un faible volume. L'étui de conservation (2) plié présente un faible encombrement.

L'étui (2) est muni d'une poignée (16) sur sa face supérieure (17) pour faciliter sa manipulation, en particulier l'installation et le retrait dans le conteneur.

Les faces de l'étui (2) sont soudées entre elles.

La face supérieure (17) est partiellement amovible. Ceci permet son ouverture pour y introduire ou en retirer les doses de vaccin (3). L'étui (2) est également pourvu d'un dispositif de fermeture hermétique (18), réalisé au moyen d'un clipsage élastique de deux parties complémentaires, pour permettre le maintien de la face partiellement amovible (17) en position fermée de façon hermétique. Ces deux parties sont portées respectivement par la face (17) et par chacune des faces sur lesquelles elle vient se fermer, comme indiqué sur la figure 1.

Le transport des doses de vaccin (3) dans l'emballage est réalisé de la façon suivante : avant utilisation, le conteneur (1) et les étuis de conservation (2) sont pliés à plat, et le polymère absorbant (15) est sec.

Afin de fournir son effet de refroidissement, le polymère (15) est activé : les étuis (2) sont trempés dans l'eau pendant 1 minute. Le polymère absorbant (15) gonfle et les étuis (2) prennent forme sous l'effet de l'augmentation volumique du polymère (15). Ils sont ensuite placés au congélateur ou dans une chambre froide dont la température est inférieure à 0°C, pendant au moins 1 h30. Ils peuvent y demeurer aussi longtemps que nécessaire, avant d'tre utilisés.

Au moment souhaité, les doses de vaccin (3) sont glissées dans les étuis (2), à raison d'une ou plusieurs doses par étui. Les étuis (2) sont fermés hermétiquement au moyen du dispositif de clipsage élastique (18). Le froid est alors immédiatement appliqué sur toute la surface de chaque dose (3).

Les étuis (2) sont ensuite installés dans les conteneurs (1) dépliés et ouverts. Les conteneurs sont fermés hermétiquement, par exemple en scotchant les deux battants (4) l'un contre l'autre. On dispose alors d'un emballage réfrigérant qui présente en outre une multitude de couches d'isolation thermique. Les doses de vaccin (3) sont transportées dans cet emballage.

Lorsque la température s'élève à l'intérieur du conteneur (1), sous l'effet de la chaleur extérieure, l'eau absorbée dans le polymère se vaporise, ce qui entraîne un effet de refroidissement à l'intérieur des étuis. Du fait de la forte capacité d'absorption d'eau du polymère, ce phénomène se produit de façon prolongée et l'effet de refroidissement est intense et durable.

Si besoin est, pour la distribution de doses (3) d'un mme conteneur (1) à différents endroits, les étuis de conservation (2) sont extraits du conteneur (1). Ils assurent une température toujours stable grâce à leurs capacités réfrigérante et isolante.

De plus, s'ils sont soumis à une température extérieure très élevée, et qu'on court le risque que quasiment toute l'eau initialement absorbée dans le polymère se soit vaporisée et ait été désorbée, si bien que les étuis (2) n'ont plus d'effet réfrigérant, il est possible, grâce aux propriétés de régénération de l'enveloppe

intérieure (12) et du polymère absorbant (15), de réactiver la capacité réfrigérante des étuis (2) à n'importe quel moment du transport. Il suffit pour cela de les refroidir dans un congélateur, après éventuellement les avoir trempés dans l'eau (il est dans ce cas nécessaire de les ouvrir au préalable afin de permettre que l'eau puisse pénétrer à travers l'enveloppe intérieure perméable à l'eau (12)), pour assurer que le polymère soit à nouveau gonflé d'eau froide et qu'il retrouve ainsi son potentiel de refroidissement initial.

Un test avant utilisation et expédition a été réalisé sur un exemple d'emballage réfrigérant selon l'invention.

Le polymère absorbant (15) est un polyacrylate de sodium.

Sa capacité d'absorption est environ égale à 30 fois son volume.

L'enveloppe intérieure (12) est formée d'une couche de textile tissé ou non tissé en fibres naturelles et/ou artificielles.

Après qu'un étui (2) ait été immergé dans l'eau pendant 1 minute et placé au congélateur pendant 1 h30, il est fermé hermétiquement et enfermé dans le conteneur (1). A une température ambiante de 21°C, cet emballage isole et maintient une température stable de 5°C 3°C pendant environ 17 heures.

Par ailleurs, grâce à la forte isolation thermique obtenue en combinant les caractéristiques avantageuses du conteneur (1) et de l'étui (2), et à la forte capacité réfrigérante de l'étui (2), on constate qu'il n'y a pas pratiquement pas de vaporisation et de désorption de l'eau, qui reste, une fois décongelée, sous forme liquide dans le polymère (15) : ceci prouve que l'élévation de température à l'intérieur de l'emballage est maintenue à un niveau très faible.

La description qui précède explique clairement comment l'invention permet d'atteindre les objectifs qu'elle s'est fixés.

On aura compris en particulier qu'elle propose un emballage réfrigérant particulièrement adapté au transport d'éléments thermo-sensibles, composé de deux parties distinctes superposables utilisables conjointement ou séparément. Cet emballage permet peu d'échanges thermiques entre sa source de

froid et l'extérieur, et répond ainsi aux exigences des transports au cours desquels peuvent subvenir des ruptures prolongées de la chaîne du froid.

Elle propose également un procédé de transport des éléments thermo-sensibles, basé sur l'utilisation de l'emballage réfrigérant qu'elle définit.

II ressort néanmoins de ce qui précède que l'invention n'est pas limitée aux modes de mise en oeuvre qui ont été spécifiquement décrits et présentés sur les figures 1 et 2. On ne fera ici que citer quelques unes des variantes pouvant trouver application industrielle.

Ainsi, les différentes couches formant le conteneur et les étuis de conservation peuvent tre soudées plutôt que contrecollées. Les dimensions du conteneur et des étuis de conservation sont adaptées à la taille et à la quantité des éléments à transporter. Les étuis de conservation peuvent également contenir d'autres étuis de conservation plus petits, également activés, afin d'assurer le maintien d'un froid suffisant plus longtemps. Les étuis de conservation peuvent se présenter initialement sous forme aplatie, avec certaines de leurs faces soudées entre elles. Des dispositifs de clipsage élastique sont alors situés sur les bords libres des faces, de façon à pouvoir réaliser le montage des étuis extemporanément.

L'invention peut également tre appliquée pour le transport en sens inverse, c'est-à-dire des pays peu industrialisés vers les pays industrialisés, d'éléments thermo-sensibles tels que des prélèvements sanguins ou autres, par exemple à des fins de diagnostic.