La présente invention relève du domaine de la préparation de produits, notamment semi-finis, en vue de leur stockage, de leur expédition ou encore de leur conditionnement et a pour objet, d'une part, un dispositif de transfert de couches de produits depuis ou vers une palette, une installation comprenant un tel dispositif, ainsi qu'un procédé mettant en œuvre ce dispositif.

Dans ce domaine, les produits traités sont généralement des contenants, tels des flacons, bouteilles, bidons, etc. En principe, de tels produits subissent une première phase dite de production au cours de laquelle ils sont finalisés à l'unité au travers d'une succession de plusieurs étapes au sein de modules correspondants, comme par exemple le remplissage, le bouchage et l'étiquetage.

De manière classique, de tels produits prêts à l'usage subissent alors une deuxième étape de conditionnement. Lors de cette étape, les produits sont alors regroupés en lots, chaque lot étant constitué par regroupement, en quinconce ou non, de plusieurs produits selon une disposition en matrice, généralement parallélépipédique carrée ou rectangle. Une fois les lots formés, ils peuvent alors être introduits dans des caisses à l'aide d'une encaisseuse, ou alors être enrobés d'un film plastique rétreint autour des produits au moyen d'une fardeleuse de sorte à obtenir des fardeaux.

Après cette étape de conditionnement des produits, les caisses ou fardeaux ainsi obtenus subissent généralement une étape de palettisation lors de laquelle ils sont regroupés et éventuellement réorientés pour former des couches à disposer les unes sur les autres sur des palettes en vue de leur manutention et leur transport.

Or, il existe une demande grandissante, de former des fardeaux ou des caisses comprenant des produits qui ne sont pas tous identiques entre eux. En effet, les produits d'un même fardeau ou au sein d'une même caisse peuvent différer par leur contenant, leur contenu et/ou leur étiquette par exemple. Il peut s'agir par exemple de packs promotionnels comportant plusieurs produits de nature différente à l'image d'une boisson A et d'une boisson B. Il peut également s'agir de packs comportant des étiquettes différentes, par exemple, des étiquettes personnalisées.

Pour satisfaire à cette demande, les produits sont généralement conditionnés directement après la phase de production puis déballés pour être ensuite reconditionnés comme souhaité. A ce titre, le document US 2014/0119875 divulgue un robot permettant de saisir en une fois l'ensemble des produits présents dans une caisse, ces produits formant au moins deux rangées, et de réarranger leur disposition, par exemple selon une ligne unifilaire de produits. Les lots de produits identiques sont ainsi défaits puis les produits sont reconditionnés via la formation de nouveaux lots formés d'un mélange de produits.

Toutefois, ce procédé de déballage/remballage présente notamment les inconvénients d'être chronophage et particulièrement dispendieux. Il est donc souhaitable de s'affranchir d'un tel procédé. En effet, il est préférable de stocker les produits, alors qu'ils sont dans un état dit « semi-fini », c'est-à-dire à l'unité, remplis, bouchés, étiquetés ou non, pour ne les conditionner qu'une seule fois, en formant directement les lots souhaités.

Des dispositifs permettant de transférer des produits semi-finis, vers et depuis une zone de stockage, en principe figurée par des palettes, et permettant ainsi d'éviter le reconditionnement des produits sont connus à ce jour. Il s'agit de dispositifs robotiques munis d'un moyen de prise des produits formé par exemple d'une pluralité de ventouses, type tulipes qui saisissent chacune un produit, ou encore d'une pluralité de paires de flancs qui se font face et entre lesquels au moins un produit peut venir être pris. Toutefois, dans ce type de dispositifs, les produits sont saisis individuellement puis transportés avant d'être à nouveau posés, ce qui implique des réglages conséquents, voire le remplacement de certaines pièces, lors d'un changement de format des produits sur la ligne.

II demeure donc un besoin d'améliorer l'existant en disposant d'un système permettant le stockage/destockage de produits semi-finis, tout en s 'adaptant facilement à des formats de produits variés.

L'invention vise ainsi à proposer une solution dans laquelle le stockage/destockage des produits est réalisé à l'aide d'un dispositif compatible avec une large gamme de formats de produits et nécessitant peu, voire pas de réglages lors d'un changement de format. Pour ce faire, l'invention propose de mettre en œuvre un dispositif apte à déplacer des produits par poussée, sans les soulever.

L'invention a ainsi pour objet un dispositif de transfert de couches de produits, entre une surface d'accumulation et le dessus d'une palette, comprenant :

- une structure de guidage vertical, et

- un plateau d'accueil d'une couche de produits monté mobile verticalement sur ladite structure de guidage.

Ce dispositif est caractérisé en ce qu'il comprend en outre un outil mobile au moins verticalement indépendamment dudit plateau d'accueil, et horizontalement, de part et d'autre de ladite structure de guidage, ledit outil étant apte à transférer par poussée les couches, entre le plateau d'accueil et le dessus d'une palette et entre le plateau d'accueil et la surface d'accumulation.

L'invention a aussi pour objet une installation de palettisation et/ou de dépalettisation.

Cette installation est caractérisée en ce qu'elle comprend :

- un dispositif de transfert de couches tel que défini précédemment, et

- un convoyeur de palettes apte à transporter des palettes vers et depuis le dispositif , ledit convoyeur étant situé d'un côté de ladite structure de guidage.

L'invention a aussi pour objet deux méthodes mises en œuvre par ce dispositif, à savoir :

- un procédé de palettisation d'une couche de produits depuis une surface d'accumulation jusque sur le dessus d'une palette, et

- un procédé de dépalettisation d'une couche de produits depuis le dessus d'une palette jusque sur une surface d'accumulation.

Le procédé de palettisation est caractérisé en ce qu'il comprend au moins les étapes successives suivantes :

- (i) mettre la surface supérieure d'un plateau d'accueil à fleur de la surface d'accumulation,

- (ii) transférer la couche de produits jusque sur le plateau d'accueil à l'aide d'un outil,

- (iii) mettre la surface supérieure du plateau d'accueil à fleur de la surface supérieure d'une palette, et - (iv) transférer la couche de produits depuis le plateau d'accueil jusque sur le dessus de la palette à l'aide de l'outil,

et en ce que, lors des étapes (ii) et (iv), l'outil pousse la couche selon une même direction de transfert et un même sens de transfert.

Le procédé de dépalettisation est caractérisé en ce qu'il comprend au moins les étapes successives suivantes :

- (i) mettre la surface de la palette qui supporte la couche de produits à transférer à fleur de la surface supérieure d'un plateau d'accueil,

- (ii) transférer la couche de produits jusque sur le plateau d'accueil à l'aide d'un outil,

- (iii) mettre la surface supérieure du plateau d'accueil à fleur de la surface d'accumulation, et

- (iv) transférer la couche de produits depuis le plateau d'accueil jusque sur la surface d'accumulation à l'aide de l'outil,

et en ce que, lors des étapes (ii) et (iv), l'outil pousse la couche selon une même direction de transfert et un même sens de transfert.

L'invention sera mieux comprise grâce à la description ci- dessous, qui se base sur des modes de réalisations possibles, expliqués de façon illustrative et nullement limitative, en référence avec les figures annexées, dans lesquelles :

- la figure 1 montre une vue de dessus schématique du transfert d'une couche de produits entre la sufrace d'accumulation et le plateau d'accueil ou entre le dessus d'une palette et le plateau d'accueil, ce transfert étant découpé en deux phases successives a) et b) ;

- les figures 2, 3 et 4 montrent une vue en perspective d'une installation selon un mode de réalisation de l'invention dans sa configuration lors de différentes étapes du procédé de palettisation selon un mode de réalisation de l'invention. Plus précisément :

• dans la figure 2, la couche de produits à palettiser est disposée sur la surface d'accumulation,

• dans la figure 3, elle se trouve sur le plateau d'accueil, et

• dans la figure 4, elle se trouve sur le dessus de la palette ; et

L'invention a donc tout d'abord comme objet un dispositif 1 de transfert de couches 2 de produits 3, entre une surface d'accumulation 4 et le dessus 5 d'une palette 6. Les produits 3 traités par le dispositif 1 selon l'invention sont généralement des produits dits « semi-finis ». Au sens de l'invention, par « produits semi-finis » on entend des contenants, tels des flacons, bouteilles, bidons, etc., disposés unitairement. Autrement dit, ces produits ne sont pas solidaires les uns des autres, c'est-à-dire qu'ils ne sont pas emballés par lots de plusieurs produits par exemple sous la forme de caisses ou de fardeaux. Il est donc possible de saisir chaque produit individuellement. Les produits semi-finis peuvent être des contenants vides ou remplis, généralement remplis. Ainsi, les produits semi-finis sont généralement des produits remplis, bouchés avec ou sans étiquette.

Le dispositif 1 selon l'invention correspond à un dispositif 1 de palettisation et/ou de dépalettisation par couches de produits 3, notamment semi-finis. Ainsi, il est aussi bien capable de :

- charger les produits 3 sur une palette 6, couche 2 après couche 2. Ainsi, la première couche 2 est chargée directement sur la palette 6, puis les couches 2 suivantes sont empilées les unes sur les autres, c'est-à-dire qu'une couche 2 en cours de transfert est toujours à placer sur la couche 2 la plus haute sur la palette, voire sur un intercalaire posé sur cette couche 2, et

- décharger les produits 3 d'une palette 6, couche 2 après couche 2. Dans ce cas, c'est systématiquement la couche 2 qui se trouve la plus en hauteur sur une palette 6 qui est déposée directement sur la surface d'accumulation 4.

Au sens de l'invention, une « palette » correspond à n'importe quel élément doté d'une surface supérieure sensiblement horizontale, voire horizontale, de manière à pouvoir supporter une pluralité de couches 2 de produits 3, lesdites couches 2 étant empilées les unes sur les autres, de préférence avec un intercalaire entre chaque couche 2 de produits 3. Une telle palette peut être ajourée ou non et être de forme rectangulaire ou carrée. De préférence, une telle palette est dite « standardisée », c'est à dire qu'elle possède des dimensions stnadardisées. Les principaux standards de palette sont 800 x 1200 mm, 1000 x 1200 mm et 1 219 x 1 016 mm (48 x40 pouces).

Ainsi, le stockage de produits, notamment semi-finis sur des palettes 6, notamment standardisées présente l'avantage de pouvoir stocker une grande quantité de produits 3 sur une surface au sol faible sans que l'utilisateur n'ait à se procurer un matériel de stockage spécifique. En effet, tout site de production ou de conditionnement de produit utilise déjà des palettes 6 à des fins de transport et de manutention. Au sens de l'invention, une « couche 2 de produits 3 » correspond à un ensemble de produits 3 disposés côte à côte, les produits 3 adjacents étant indépendants les uns des autres. Une couche 2 correspond ainsi à un ensemble de produits 2 agencés sous forme matricielle avec ou sans quinconce.

Les produits 3 d'une même couche 2 occupent une surface généralement de forme rectangulaire avec plusieurs produits 3 le long de chaque dimension du rectangle. Un tel rectangle possède en principe une surface compatible avec un stockage optimal sur une palette 6, c'est-à-dire une surface sensiblement équivalente voire légèrement inférieure à la surface supérieure d'une palette 6 sur laquelle reposent les couches 2 empilées. En pratique, la surface occupée par une couche 2 de produits 3 correspond à au moins 80 %, voire au moins 90 % de la surface supérieure de la palette 6 sur laquelle ladite couche 2 repose.

La surface d'accumulation 4 correspond à n'importe quelle surface plane horizontale susceptible d'accueillir au moins une couche 2 de produits 3. Lorsqu'une telle surface 4 accueille plusieurs couches 2 de produits 3 elles ne sont pas empilées mais disposées côte à côte de sorte que chaque produit 3 repose directement sur la surface d'accumulation 4.

Cette surface 4 peut notamment être la surface supérieure d'un plateau d'accumulation sur laquelle des produits 3 peuvent être chargés à l'issue d'une machine de traitement amont, par exemple, à l'issue d'une boucheuse ou d'une étiqueteuse. Un tel plateau d'accumulation peut ensuite être amené, par exemple à l'aide d'une navette autonome, vers le dispositif 1 afin de stocker les produits 3 sur des palettes 6.

Bien entendu, le plateau d'accumulation peut effectuer le trajet inverse, à savoir, accueillir des produits 3 provenant d'une palette 6 à l'aide du dispoditif 1, qui sert alors de dépalettiseur, puis être déplacé vers une machine de traitement aval, par exemple une étiqueteuse, une fardeleuse ou une encaisseuse afin d'obtenir directement le conditionnement souhaité des produits 3. Il est à noter que les machines de traitement amont et aval ne sont pas nécessairement situées sur le même site de production. Les palettes 6 supportant des produits 3 peuvent ainsi être déplacées d'un site à un autre.

De préférence, la surface d'accumulation 4 est suffisamment grande pour accueillir plusieurs couches 2 de produits 3.

Le dispositif de transfert 1 selon l'invention comprend :

- une structure 7 de guidage vertical, et - un plateau 8 d'accueil d'une couche 2 de produits 3 monté mobile verticalement sur ladite structure 7 de guidage.

Ainsi, la structure 7 de guidage, de type colonne, arche ou autre, permet de faire bouger un plateau 8 d'accueil le long d'une direction verticale. Un tel mouvement peut être animé par une courroie, un vérin ou tout autre système permettant de transmettre un mouvement linéaire.

Le plateau 8 d'accueil possède une surface supérieure plane et horizontale de sorte à pouvoir recevoir une couche 2 de produits 3.

Le dispositif de transfert 1 selon l'invention est caractérisé en ce qu'il comprend en outre un outil 9 mobile au moins verticalement indépendamment dudit plateau 8 d'accueil, et horizontalement, de part et d'autre de ladite structure 7 de guidage, ledit outil 9 étant apte à transférer par poussée les couches 2, entre le plateau 8 d'accueil et le dessus 5 d'une palette 6 et entre le plateau 8 d'accueil et une surface d'accumulation 4.

L'outil 9 agit donc par poussée sur les couches 2 de produits 3 pour les transférer entre le dessus 5 d'une palette 6 et la surface d'accumulation 4. Cette poussé est horizontale et selon une direction de transfert 13. Lors d'un tel transfert, deux mouvements de poussée sont effectuées, à savoir entre le plateau 8 d'accueil et le dessus 5 d'une palette 6 et, entre le plateau 8 d'accueil et une surface d'accumulation 4.

Lorsque le dispositif 1 agit en tant que palettiseur, la couche 2 de produits 3 est tout d'abord poussée depuis la surface d'accumulation 4 jusque sur le plateau 8 d'accueil. Dans un deuxième temps, elle est poussée depuis le plateau 8 d'accueil, jusque sur le dessus 5 d'une palette 6.

Lorsque le dispositif 1 agit en tant que dépalettiseur, la couche 2 de produits 3 est tout d'abord poussée depuis le dessus 5 d'une palette 6 jusque sur le plateau 8 d'accueil. Dans un deuxième temps, elle est poussée depuis le plateau 8 d'accueil, jusque sur la surface d'accumulation 4.

Pour ce faire, la palette 6 est disposée d'un côté du dispositif 1 et la surface d'accumulation 4 de l'autre côté. Plus précisément la palette 6 et la surface d'accumulation 4 sont placés de part et d'autre du plateau 8 d'accueil. Ainsi, la direction de transfert 13 s'étend le long de Paligenement de ces trois éléments, et est de préférence parallèle à l'un des bords de la palette 6, correspondant également de manière générale à l'un des bords de la couche 2 de produits 3.

De préférence, afin que le mouvement de poussée soit facilité, vue du dessus, il n'y a pas d'espace libre : - entre la palette 6 et le plateau 8 d'accueil, et

- entre la surface d'accumulation 4 et le plateau 8 d'accueil. Toujours vue du dessus, le plateau 8 d'accueil se trouve au centre. De part et d'autre se trouvent la palette 6 et la surface d'accumulation 4. Quant à la structure 7 de guidage, elle se trouve en haut et/ou en bas, et éventuellement dessus. La direction de transfert 13 est latérale, et va dans le sens de la surface d'accumulation 4 vers la palette 6 lors d'une palettisation, et dans le sens opposé lors d'une dépalettisation.

Le plateau 8 d'accueil étant apte à se déplacer verticalement le long de la structure 7 de guidage, il peut ainsi se positionner à la hauteur souhaitée pour déposer ou réceptionner une couche 2 de produits 3 provenant de la palette 6 ou de la surface d'accumulation 4.

L'outil 9 peut être doté d'au moins un poussoir afin de pouvoir pousser les couches 2 de produits 3. Un tel poussoir peut simplement être une paroi verticale qui s'étend par exemple le long d'une direction perpendiculaire à la direction de transfert 13. Il peut également être en forme de U par exemple.

Un tel outil 9 apte à agir par poussée pour stocker/déstocker des produits 3 présente notamment l'avantage d'être simple et utilisable facilement pour une large gamme de format de produits 3. Au contraire, la mise en œuvre d'un outil qui saisit les produits par le haut est beaucoup moins aisée. En effet, avec un tel outil, pour transférer une couche de produits 3, il faut connaître relativement précisément la position de chaque produit 3 à saisir individuellement. En outre, à chaque changement de format les modifications sont potentiellement lourdes, dans la mesure où l'outil doit s'adapter à la fois à la dimension de la base des produits 3 pour ajuster l'espacement entre les tulipes, mais aussi à la forme et à la dimension du haut des produits 3 pour placer des tulipes adaptées aux produits à transporter. En revanche, avec un transfert par poussée de plusieurs produits 3 ensemble, il n'est ni nécessaire de connaître la position de chaque produit 3, ni nécessaire d'adapter l'outil à la forme et à la dimention de la partie supérieure des produits 3.

Un tel outil 9 doit pouvoir se déplacer à l'intérieur d'une zone d'action qui s'étend latéralement de la surface d'accumulation 4 à la palette 6 et verticalement de la hauteur la plus basse entre la surface supérieure de la palette 6 vide et la surface d'accumulation 4 jusqu'à la hauteur la plus haute entre le dessus d'une palette 6 chargée et la surface d'accumulation 4. En outre, ses déplacements doivent être indépendants des déplacement du plateau 8 d'accueil.

Ainsi, l'outil 9 doit être mobile horizontalement et verticalement sans être solidaire d'un mouvement de la structure 7 de guidage. Pour ce faire, il peut par exemple être monté sur un manipulateur de type robot et être ainsi indépendant de la structure 7 de guidage. Comme décrit plus en détail plus tard il peut également être monté mobile horizontalement sur une ossature horizontale elle-même montée mobile verticalement sur la structure

7 de guidage, indépendamment du plateau 8 d'accueil.

Comme indiqué précédemment, la structure 7 de guidage verticale peut se présenter sous la forme d'une arche. Dans ce cas, le plateau

8 d'accueil peut être monté sur cette structure 7 au niveau de deux bords opposés et le plateau est guidé verticalement à l'aide de deux moyens de guidage se trouvant de chaque côté de l'arche.

Selon une caractéristique additionnelle possible du dispositif 1, le plateau 8 d'accueil est monté en porte à faux sur la structure 7 de guidage vertical.

Dans ce cas, la structure 7 de guidage vertical peut être assimilable à une colonne ou à un poteau, qui n'est lié au plateau 8 d'accueil qu'au niveau d'un de ses bords. Ainsi, vu de dessus, si l'on considère que la surface d'accumulation 4 et la palette 6 sont respectivement d'un côté et de l'autre du plateau 8 d'accueil, la structure 7 de guidage vertical se trouve soit en haut, soit en bas dudit plateau d'accueil.

Une telle architecture présente notamment l'avantage de nécessiter la mise en œuvre d'un unique moyen de guidage sur la structure 7 pour faire coulisser le plateau 8 d'accueil verticalement le long de cette structure. Elle permet également de réaliser un gain de place au sol et de modularité au niveau de l'installation de l'outil 9. A ce titre, l'outil 9 peut être monté plus aisément sur cette même structure 7, tout en étant mobile horizontalement et verticalement, indépendamment du plateau 8 d'accueil.

Ainsi, selon une autre caractéristique additionnelle possible du dispositif 1, l'outil 9 est monté mobile horizontalement sur une poutre 10 horizontale qui s'étend de part et d'autre de ladite structure 7 de guidage, elle-même montée mobile verticalement sur ladite structure 7 de guidage, indépendamment dudit plateau 8 d'accueil.

Une telle architecture présente notamment l'avantage d'être peu dispendieux et d'occuper une place moindre au sol, en comparaison avec le déploiement de deux structures différentes pour animer respectivement le plateau 8 d'accueil et l'outil 9.

Ainsi, la structure 7 de guidage peut comprendre deux moyens de guidage verticaux indépendants, à savoir :

- un premier moyen de guidage vertical permettant au plateau 8 d'accueil de se déplacer verticalement, et

- un deuxième moyen de guidage vertical, distinct du premier, permettant à la poutre 10, et donc par extension, à l'outil 9 de se déplacer verticalement.

Ces deux moyens de guidage sont suffisamment étendus pour permettre au plateau 8 d'accueil et à l'outil 9 de se déplacer entre la hauteur la plus basse et la hauteur la plus haute à laquelle peuvent se trouver les couches de produits sur la palette 6 et la surface d'accumulation 4. Ils peuvent être figurés par tout système permettant de transmettre un mouvement linéaire, à l'image d'une courroie ou d'un vérin par exemple.

En ce qui concerne la poutre 9, qui peut être assimilable à un poteau horizontal, elle comprend un moyen de guidage horizontal permettant à l'outil 9 de se déplacer horizontalement. Un tel moyen de guidage doit être suffisamment étendu pour permettre à l'outil 9 de se déplacer entre la surface d'accumulation 4 et la palette 6, de sorte à effectuer le transfert de couches 2 de produits 3. Tout comme les moyens de guidage verticaux, il peut être figuré par tout système permettant de transmettre un mouvement linéaire, à l'image d'une courroie ou d'un vérin par exemple.

Selon une autre caractéristique additionnelle possible du dispositif 1 , il comprend une première roue d'entraînement d'un premier lien relié au plateau 8 d'accueil, et une deuxième roue d'entraînement d'un deuxième lien relié à la poutre 10 horizontale, les axes de rotation desdites permière et deuxième roues d'entraînement étant horizontaux.

Ainsi, le plateau d'accueil et la poutre 10 peuvent être animés d'un mouvement vertical indépendant correspondant respectivement au mouvement vertical du premier et du deuxième lien. Les axes de rotation des roues d'entraînement peuvent s'étendre le long de la direction de transfert 13.

Selon une autre caractéristique additionnelle possible du dispositif 1, la poutre 10 comprend une courroie montée avec au moins un brin actif horizontal qui s'étend de part et d'autre de ladite structure 7 de guidage, l'outil 9 étant monté sur ledit brin. Dans ce cas, le brin actif horizontal s'étend suffisament de part et d'autre de la structure 7 de guidage vertical pour que l'outil, monté sur le brin actif soit apte à agir sur une couche 2 de produits 3 en la poussant entre une palette 6 et une surface d'accumulation 4 placés de part et d'autre du plateau d'accueil 7.

De manière générale, chaque couche 2 est constituée d'un regroupement de plusieurs produits 3 reposant sur une même surface plane horizontale, et généralement de forme rectangulaire. Les produits 3 d'une même couche 2 s'étendent en principe le long des deux bords de la surface sur laquelle ils reposent. Une couche 2, vue du dessus, peut alors présenter une forme sensiblement rectangulaire, voire rectangulaire.

De manière préférée, les produits 3 d'une même couche 2 peuvent être alignés le long d'au moins une direction d'alignement 12. Cette direction d'alignement 12 s'étend préférablement le long d'une des deux dimensions du rectangle qu'occupe sensiblement la couche 2. Ainsi, une couche 2 de produits 3 correspond à plusieurs colonnes de produits 3 unifilaires le long de la direction d'alignement 12, les colonnes étant disposées côte à côte le long d'une direction perpendiculaire à la direction d'alignement 12. De préférence, les colonnes sont disjointes, c'est-à-dire que deux colonnes côte à côte ne sont pas en contact l'une de l'autre. Autrement dit, il y a un espace entre chaque colonne de produits 3 formant une couche 2.

Ainsi, lorsque les produits 3 sont déposés sur la surface d'accumulation 4, à l'issue d'une machine de traitement amont, il peuvent être déposés de sorte à être alignés le long d'une direction d'alignement 12.

Ils peuvent par exemple être amenés sur cette surface 4 à l'aide d'un dispositif de type AQflex®.

Dans ce cas, il peut être particulièrement avantageux de disposer d'un système apte à transférer ces produits 3 sur des palettes 6 en vue de leur stockage, puis à les transférer à nouveau sur la surface 4 d'accumulation, en vue de finaliser leur traitement avant de les vendre, permettant de conserver l'alignement des produits 3.

En effet, des machines de traitement aval, vers lesquelles sont amenés les produits 3 une fois destockés, à l'image d'une fardeleuse ou une encaisseuse par exemple, nécessitent que les produits 3 entrent alignés. Par conséquent, un système de stockage apte à conserver l'alignement des produits est particulièreùent avantageux. Pour ce faire, l'outil 9 peut être conçu pour conserver un tel alignement.

Ainsi, selon une autre caractéristique additionnelle possible du dispositif 1, ledit outil 9 comprend une pluralité de guides 11 qui s'étendent le long d'une direction d'alignement 12 de sorte à pouvoir conserver un alignement des produits 3 d'une couche 2 le long de ladite direction d'alignement 12 lors du transfert de ladite couche 2 selon une direction de transfert 13 perpendiculaire à la direction d'alignement 12.

Un tel outil 9 peut donc posséder une série de guides verticaux, parallèles les uns par rapport aux autres, et qui s'étendent le long de la direction d'alignement 12. Afin de conserver l'alignement des produits 3 au sein d'une couche 2 lors de son transfert, l'outil 9 est placé d'une telle manière, que chaque colonne de produits 3 se trouve entre deux guides 11. Le mouvement de poussée horizontal est alors effectué dans une direction de transfert 13, perpendiculaire à la direction d'alignement 12.

Selon une autre caractéristique additionnelle possible du dispositif 1, l'écartement entre les guides 11 est ajustable.

Un tel outil 9 avec un écartement entre les guides 11 ajustable peut ainsi avantageusement s'adapter à une large gamme de format de produits 3. Ainsi, il n'est pas nécessaire de disposer de plusieurs outils 9 différents en fonction du format de produits 3 à transférer.

Selon une autre caractéristique additionnelle possible du dispositif 1, le plateau 8 d'accueil est une plaque morte et il est muni d'au moins deux bords 14 francs, lesdits deux bords étant deux bords opposés du plateau 8 qui sont franchis lors du transfert d'une couche 2.

Si l'on part du principe que le plateau 8 d'accueil est en forme de parallélépipède rectangle, la surface rectangulaire supérieure du plateau 8, qui peut accueillir une couche 2 de produits 3 possède deux bords opposés qui peuvent s'étendre respectivement le long de la surface d'accumulation 4 et le long du dessus 5 de la palette 6 lorsque le plateau 8 d'accueil 8 se situe à une hauteur semblable à ces éléments. Ces deux bords sont les deux bords qui s'étendent perpendiculairement à la direction de transfert 13 et donc ceux qui sont traversés par une couche 2 lors de son transfert.

Par « bords francs » au sens de l'invention, on entend des bords plans et verticaux. Ainsi, le plateau 8 d'accueil est de préférence une plaque morte, et dans ce cas, les deux bords opposés du plateau 8 d'accueil qui sont perpendiculaires à la direction de transfert 13 sont de préférence des bords plans et verticaux.

Par conséquent, lors du transfert d'une couche 2, les bords opposés du plateau 8 qui sont perpendiculaires à la direction de transfert 13 peuvent être aboutés respectivement avec le bord du dessus 5 de la palette 6 puis avec la surface d'accumulation 4. Ils peuvent également être aboutés respectivement avec la surface d'accumulation 4 puis avec le bord du dessus

5 de la palette 6, suivant que le transfert soit réalisé pour stocker ou destocker des produits 3. Le transfert en est ainsi facilité.

De manière encore préférée, les quatre bords du plateau 8 d'accueil sont des bords francs.

Alternativement, le plateau 8 d'accueil est équipé d'un convoyeur permettant d'accompagner l'outil 9 pour réaliser le transfert des couches 2. Un tel convoyeur peut circuler selon une direction de convoyage correspondant à la direction de transfert 13.

L'invention a également pour objet une installation 15 de palettisation et/ou de dépalettisation, caractérisée en ce qu'elle comprend :

- un dispositif 1 de transfert de couches 2 tel que défini précédemment, et

- un convoyeur 16 de palettes 6 apte à transporter des palettes 6 vers et depuis le dispositif 1, ledit convoyeur 16 étant situé d'un côté de ladite structure 7 de guidage.

Un tel convoyeur 16 amène alors une palette 6 au niveau du plateau 8 d'accueil afin de pouvoir :

- soit transférer une par une des couches 2 empilées sur cette palette 6 sur une surface d'accumulation 4 telle que décrite précédemment,

- soit transférer une par une des couches 2 disposées côte à côte sur une surface d'accumulation 4 en les empilant sur cette palette 6.

Une fois la palette 6 vide ou pleine, selon qu'il s'agisse d'une utilisation de l'installation 15 en tant que palettiseur ou en tant que dépalletiseur, le convoyeur amène une nouvelle palette 6 au niveau du plateau 8 d'accueil, et ainsi de suite.

Une palette 6 est considérée comme vide lorsqu'elle ne porte pas de produits 3. Une palette 6 est considérée comme pleine lorsqu'elle supporte le nombre souhaité de couches 2 de produits 3 empilées en vue de leur stockage. Lors du transfert d'une couche 2 entre une surface d'accumulation 4 et le dessus 5 d'une palette 6, les zones de la surface d'accumulation 4, du dessus 5 de la palette 6 et du plateau 8 d'accueil sur lesquelles transitent ladite couche 2 sont alignées selon une direction appelée direction de transfert 13.

Le convoyeur 16 peut circuler selon cette direction de transfert 13, mais il circule de préférence selon une direction de convoyage perpendiculaire à cette direction de transfert 13 afin d'amener les palettes 6 depuis et vers le dispositif 1 sans avoir à faire demi-tour, et ainsi améliorer la cadence de l'installation.

Selon une caractéristique additionnelle possible de l'installation 15, elle comprend en outre une surface d'accumulation 4 apte à supporter au moins une couche 2 de produits 3, ladite surface étant située de l'autre côté de ladite structure 7 de guidage par rapport audit convoyeur 16.

Préférablement, une telle surface d'accumulation 4 est apte à supporter plusieurs couches 2 de produits 3, ces couches 2 reposant toutes directement sur la surface d'accumulation 4, c'est-à-dire que l'ensemble des produits 3 appartenant aux couches 2 présentes sur la surface d'accumulation 4 sont en contact avec cette surface 4.

Selon une autre caractéristique additionnelle possible de l'installation 15, la surface d'accumulation 4 est mobile transversalement à une direction de transfert 13 des couches 2, selon laquelle les couches 2 sont transférées depuis ou jusque sur le dessus 5 d'une palette 6.

Ainsi, notamment entre le transfert de deux couches 2 depuis ou vers la surface d'accumulation 4, cette dernière peut être avantageusement être déplacée transversalement à la direction de transfert 13 de sorte à :

- amener une nouvelle couche 2 de produits 3 se trouvant sur cette surface 4 pour qu'elle soit alignée avec le plateau 8 d'accueil dans la direction de transfert 13 en vue de son transfert sur le plateau 8, ou

- amener une zone libre de la surface 4 apte à acueillir une nouvelle couche 2 de produits 3 se trouvant sur le plateau 8 pour qu'elle soit alignée avec ce plateau 8 dans la direction de transfert 13 en vue de son transfert sur la surface d'accumulation 4.

En outre, la surface d'accumulation 4 peut être mobile au sein du site sur lequel elle se trouve, de manière générale. Elle peut être la surface supérieure d'un plateau d'accumulation qui peut lui-même être déplacé par exemple à l'aide d'une navette autonome. Ainsi, une telle surface 4 peut par exemple se déplacer entre une machine de traitement amont à l'installation 15 de sorte à récupérer des produits 3 en vue de leur stockage et/ou se déplacer entre une machine de traitement aval à l'installation 15 de sorte à réintroduire des produits 3 en production afin de les finaliser ou de les conditionner avant de les vendre.

L'invention a aussi pour objet un procédé mettant en œuvre le dispositif 1 tel que décrit ci-dessus, à savoir un procédé de palettisation d'une couche 2 de produits 3 depuis une surface d'accumulation 4, caractérisé en ce qu'il comprend au moins les étapes successives suivantes :

- (i) mettre la surface supérieure d'un plateau 8 d'accueil à fleur de la surface d'accumulation 4,

- (ii) transférer la couche 2 de produits 3 jusque sur le plateau 8 d'accueil à l'aide d'un outil 9,

- (iii) mettre la surface supérieure du plateau 8 d'accueil à fleur de la surface supérieure 5 d'une palette 6, et

- (iv) transférer la couche 2 de produits 3 depuis le plateau 8 d'accueil jusque sur le dessus 5 de la palette 6 à l'aide de l'outil 9,

et en ce que, lors des étapes (ii) et (iv), l'outil 9 pousse la couche 2 selon une même direction de transfert 13 et un même sens de transfert.

L'invention a aussi pour objet un autre procédé mettant en œuvre le dispositif 1 tel que décrit ci-dessus, à savoir un procédé de dépalettisation d'une couche 2 de produits 3 depuis le dessus 5 d'une palette 6 jusque sur une surface d'accumulation 4, caractérisé en ce qu'il comprend au moins les étapes successives suivantes :

- (i) mettre la surface supérieure d'un plateau 8 d'accueil à fleur de la palette 6 qui supporte la couche 2 de produits 3 à transférer,

- (ii) transférer la couche 2 de produits 3 jusque sur le plateau (8) d'accueil à l'aide d'un outil 9,

- (iii) mettre la surface supérieure du plateau 8 d'accueil à fleur de la surface d'accumulation 4, et

- (iv) transférer la couche 2 de produits 3 depuis le plateau 8 d'accueil jusque sur la surface d'accumulation 4 à l'aide de l'outil 9,

et en ce que, lors des étapes (ii) et (iv), l'outil 9 pousse la couche 2 selon une même direction de transfert 13 et un même sens de transfert.

Qu'il s'agisse du procédé de palettisation ou du procédé de dépalettisation, le transfert d'une couche 2 de produits 3 est effectuée en deux fois. En effet, la couche 2 subit un premier déplacement vers le plateau 8 d'accueil lors de l'étape (ii) des procédés, puis un deuxième, vers la surface sur laquelle on souhaite transférer la couche 2 lors de l'étape (iv) des procédés.

Pour ce faire, la surface supérieure du plateau 8 d'accueil se positionne au même niveau que la surface sur laquelle repose la couche 2 avant le premier déplacement, lors de l'étape (i) des procédés. Puis, une fois la couche 2 sur le plateau 8 d'accueil, la surface supérieure du plateau 8 d'accueil se positionne au même niveau que la surface sur laquelle on souhaite transférer la couche 2, lors de l'étape (iii) des procédés.

Ainsi, lors des étapes (i) et (iii), le plateau 8 d'accueil se meut suivant la direction verticale afin que sa surface supérieure se mette à fleur de la surface souhaitée en vue d'effectuer un transfert de la couche 2 depuis ou jusque sur le plateau 8 d'accueil. Les étapes (ii) et (iv) de transfert peuvent alors être réalisées par translation de la couche 2 suivant une direction de transfert 13 à l'aide de l'outil 9.

Comme indiqué précédemment, la palette 6, le plateau 8 d'accueil et la surface d'accumulation 4 sont alignés, le plateau d'accueil se trouvant au milieu, entre la palette 6 et la surface d'accumulation 4. Ces trois éléments, vue de haut, sont sensiblement de forme rectangulaire, voire, de forme rectangulaire. Toujours vu de haut, ils sont donc côte à côte et disposés de sorte à être le plus proche l'un de l'autre, voire aboutés afin qu'une couche 2 de produits 3 puisse aisément être glissée d'une surface à l'autre, lorsque les deux surfaces concernées se trouvent à la même hauteur.

La direction de transfert 13 correspond donc de préférence à la direction selon laquelle la surface d'accumulation 4,1e plateau 8 d'accueil et la palette 6 sont alignés. Elle s'étend préférentiellement le long d'un bord de la palette 6 et/ou le long d'un bord du plateau 8 d'accueil et/ou le long d'un bord de la surface d'accumulation et/ou le long d'une des dimensions de la surface de forme sensiblement rectangulaire occupée par une couche 2 de produits 3.

Lors des deux procédés, la direction de transfert 13 est identique, en revanche, le sens est opposé. Dans le procédé de palettisation, le sens de transfert de palettisation 17 va de la surface d'accumulation 4 vers la palette 6. Dans le procédé de dépalettisation, le sens de transfert de dépalettisation 18 va de la palette 6 vers la surface d'accumulation 4. Lors du procédé de palettisation, la couche 2 est tout d'abord transférée depuis la surface d'accumulation 4 vers le plateau 8 d'accueil. Ainsi, lors de l'étape (i), le plateau d'accueil 8 se déplace verticalement le long de la structure 7 de guidage de sorte que sa surface supérieure se trouve à la même hauteur que la surface d'accumulation 4. Une fois l'étape (ii) achevée, c'est-à-dire, une fois la couche 2 poussée sur le plateau 8 d'accueil, elle peut être transférée sur le dessus 5 de la palette, c'est-à-dire directement sur la palette 6 si elle est vide, ou alors, si au moins une couche 2 de produits 3 est déjà présente sur la palette 6, sur la couche 2 la plus haute, voire, sur un intercalaire porté par cette couche. Ainsi, lors de l'étape (iii), le plateau d'accueil 8 se déplace verticalement le long de la structure 7 de guidage de sorte que sa surface supérieure se trouve à la même hauteur que la surface supérieure de la palette 6 ou que la surface supérieure de ce que supporte la palette 6 selon qu'elle soit vide ou qu'une ou plusieurs couches 2 de produits 3 soient déjà sur la palette 6. La couche 2 présente sur le plateau 8 peut alors être poussée sur le dessus 5 de la palette 6.

Lors du procédé de dépalettisation, la couche 2 est tout d'abord transférée depuis le dessus 5 de la palette 6 vers le plateau 8 d'accueil. Autrement dit, lors de la dépalettisation, on transfère en premier lieu la couche 2 la plus haute sur la palette 6, puis la couche qui se trouve directement en dessous de celle-ci et ainsi de suite. Ainsi, lors de l'étape (i), le plateau d'accueil 8 se déplace verticalement le long de la structure 7 de guidage de sorte que sa surface supérieure se trouve à la même hauteur que la surface qui supporte la couche 2 supérieure qui se trouve sur la palette 6. Généralement, il s'agit d'un intercalaire ou alors, directement de la surface supérieure de la palette 6, si la couche 2 à transférer est la seule couche 2 présente sur la palette 6. Une fois l'étape (ii) achevée, c'est-à-dire, une fois la couche 2 poussée sur le plateau 8 d'accueil, elle peut être transférée sur la surface d'accumulation 4. Ainsi, lors de l'étape (iii), le plateau d'accueil 8 se déplace verticalement le long de la structure 7 de guidage de sorte que sa surface supérieure se trouve à la même hauteur que la surface d'accumulation 4. La couche 2 présente sur le plateau 8 peut alors être poussée sur cette surface d'accumulation 4.

Qu'il s'agisse du procédé de palettisation ou de dépalettisation, lors des étapes (ii) et (iv), la couche 2 de produits 3 est transférée par poussée horizontale, à l'aide d'un outil 9, selon une direction de transfert 13. Pour ce faire, l'outil 9 se positionne au niveau de la couche 2 à transférer à l'aide de déplacements horizontaux et verticaux. Il se positionne généralement à l'issue des étapes (i) et (iii). La position de la couche 2 de produits 3 avant les étapes de transfert peut être connue par exemple à l'aide de capteurs. Ces informations peuvent alors être communiquées à un moyen de commande qui pilote le déplacement de l'outil 9 en conséquence.

Selon une caractéristique additionnelle possible des procédés de palettisation et de dépalettisation, la direction de transfert 13 est perpendiculaire à une direction d'alignement 12 suivant laquelle les produits 3 d'une couche 2 sont alignés.

Comme indiqué précédemment, les produits 3 peuvent être alignés selon une direction d'alignement 12 dans une couche 2. Dans ce cas, la palette 6 ou la surface d'accumulation 4 sur laquelle il se trouvent peuvent être placés de part et d'autre du plateau 8 d'accueil, de sorte que la direction d'alignement 12 soit perpendiculaire à la direction suivant laquelle sont alignés la palette 6, le plateau 8 et la surface d'accumulation 4, c'est-à-dire perpendiculaire à la direction de transfert 13. Ainsi, en utilisant un outil 9 adapté, notamment un outil 9 formé d'une succession de guides 11 verticaux qui s'étendent le long de la direction d'alignement 12, il est possible que l'alignement des produits soit conservé au sein d'une couche 2 lors des procédés de palettisation et de dépalettisation. En effet, comme indiqué précédemment, lorsque les produits 3 sont alignés selon la direction 12 au sein d'une couche 2, cette couche 2 est formée d'une pluralité de colonnes disjointes de produits 3 qui se succèdent le long de la direction perpendiculaire à la direction 12, chaque colonne s'étendant le long de la direction 12. Ainsi si lors des transferts, l'outil 9 se positionne de sorte que chaque colonne de produits 3 soit entourée de deux guides 11 et que la couche est transférée suivant une direction de transfert 13 perpendiculaire à la direction d'alignement 12, après le transfert, les produits 3 de la couches sont toujours alignés.

Selon une caractéristique additionnelle possible des procédés de palettisation et de dépalettisation, la palette 6 est une palette standardisée.

Une palette standardisée correspond généralement à une palette de dimension 800 x 1200 mm en Europe et 1000 x 1200 mm aux USA. Celle- ci peut être ajourée ou non.

Le mode de réalisation illustré à la figure 1 annexée, illustre de manière schématique vue de dessus une étape de transfert des procédés de palettisation ou de dépalettisation, en deux phases successives a) et b). Il peut s'agir plus précisément du transfert entre le plateau 8 d'accueil et la surface d'accumulation 4 ou le dessus 5 de la palette 6.

En effet, cette figure peut représenter :

- l'étape (ii) du procédé de palettisation, c'est-à-dire l'étape de transfert de la couche 2 de produits 3 depuis la surface d'accumulation 4 jusque sur le plateau 8 d'accueil ;

- l'étape (iv) du procédé de palettisation, c'est-à-dire l'étape de transfert de la couche 2 de produits 3 depuis le plateau 8 d'accueil jusque sur le dessus 5 de la palette 8 ;

- l'étape (ii) du procédé de dépalettisation, c'est-à-dire l'étape de transfert de la couche 2 de produits 3 depuis le dessus 5 de la palette 8 jusque sur le plateau 8 d'accueil ; ou

- l'étape (iv) du procédé de dépalettisation, c'est-à-dire l'étape de transfert de la couche 2 de produits 3 depuis le plateau 8 d'accueil jusque sur la surface d'accumulation 4.

Dans cette figure 1, la couche 2 de produits 3 à transférer est une couche 2 dont la forme vue du dessus est sensiblement rectangulaire et dont les produits 3 sont alignés le long d'une direction d'alignement 12, conformément à un mode de réalisation préféré de l'invention.

Cette couche 2 se trouve initialement sur une surface schématisée par un premier rectangle se trouvant en bas de chacun des schémas a) et b) et est transférée sur une surface schématisée par un deuxième rectangle se trouvant juste au-dessus du premier rectangle et accolé à ce dernier.

Dans le schéma a), cette couche 2 peut se trouver sur la surface d'accumulation 4, le plateau 8 d'accueil ou le dessus 5 d'une palette 6. Un outil 9 muni d'une pluralité de guides 1 1 verticaux qui s'étendent le long de la direction d'alignement 12 est positionné au niveau de la couche 2 de produits 3. Plus précisément, les deux guides 11 situés aux extrémités de l'outil 9 sont placés de part et d'autre de la couche 2 de produits 3 et les autres guides 11 sont insérés chacun entre deux colonnes de produits 3 alignés. Bien entendu, si l'outil 9 présente un nombre de guides 11 trop important par rapport au nombre de colonnes dans la couche, au moins un des deux guides 11 positionné de part et d'autre de la couche 2 n'est pas un guide 11 situé à l'extrémité de l'outil 9. Dans le schéma a), les surfaces représentées par les premier et deuxième rectangles peuvent être à la même hauteur ou non. Si elles ne sont pas encore positionnées à la même hauteur, le plateau 8 d'accueil se meut verticalement pour que ces deux surfaces soient à fleur l'une de l'autre. L'outil 9 effectue alors un mouvement de translation horizontal pour glisser la couche 2 sur la surface souhaitée selon qu'on procède à une palettisation ou à une dépalettisation et selon la nature de la surface sur laquelle reposait la couche 2 avant le transfert (schéma a)). Le mouvement de translation est effectuée selon une direction de transfert 13, qui peut être notamment perpendiculaire à la direction d ' alignement 12 comme représenté sur la figure 1. Selon le cas la translation selon la direction de transfert 13 est effectué dans le sens de transfert en palettisation 17 ou dans le sens de transfert en dépalettisation 18.

A l'isssue de ce transfert (schéma b)), la couche 2 peut se trouver sur la surface d'accumulation 4, le plateau 8 d'accueil ou le dessus 5 d'une palette 6. Plus précisément, si dans le schéma a) elle se trouvait sur la surface d'accumulation 4, la couche 2 se trouve sur le plateau 8 d'accueil sur le schéma b). Si dans le schéma a) elle se trouvait sur le plateau 8 d'accueil, la couche 2 peut se trouver sur le schéma b) soit sur la surface d'accumulation 4 si le transfert est effectué en vue d'une dépalletisation, soit sur le dessus 5 d'une palette 6 si le transfert est effectué en vue d'une palletisation. Si dans le schéma a) elle se trouvait sur le dessus 5 d'une palette 6, la couche 2 se trouve sur le plateau 8 d'accueil sur le schéma b). Grâce à l'utilisation d'un outil 9 avec des guides 11 le long de la direction d'alignement, l'alignement des produits 3 est conservé lors du transfert de la couche 2.

L'outil peut alors se retirer de la couche 2, notamment si la couche 2 a été transférée sur la surface d'accumulation 4 ou sur le dessus 5 d'une palette 6. Il peut également rester positionné tel quel par rapport à la couche 2, notamment si la couche 2 a été transférée sur le plateau 8 d'accueil, dans la mesure ou elle doit désormais être transférée sur la surface d'accumulation 4 ou sur le dessus 5 d'une palette 6.

Les figures 2, 3 et 4 représentent des vues en perspective de l'installation 15 selon un mode de réalisation de l'invention, à différentes étapes du procédé de palettisation selon un mode de réalisation de l'invention.

Cette installation comprend un dispositif 1 de transfert de couches 2. Ce dispositif comprend une structure 7 de guidage vertical, de type colonne, sur laquelle sont montés, mobiles verticalement indépendamment l'un de l'autre, :

- un plateau 8 d'accueil destiné à supporter une couche 2 de produits 3 pendant son transfert entre une surface d'accumulation 4 et le dessus 5 d'une palette, et

- une poutre 10 horizontale qui s'étend de part et d'autre de la structure 7, et sur laquelle est monté, mobile horizontalement, un outil 9 (dont le ou les poussoirs ne sont pas représentés) destiné à transférer une couche 2 de produits entre une surface d'accumulation 4 et le dessus 5 d'une palette à l'aide d'une poussée horizontale, le long d'une direction de transfert 13. Plus précisément, l'outil 9 est monté sur la poutre 10 par l'intermédiaire d'un nez 18.

Ainsi, le plateau 8 d'accueil et l'outil 9 sont capables de se déplacer tous les deux selon une direction verticale, sans que le déplacement de l'un influe sur l'autre. L'outil 9 est en outre capable de se déplacer selon une direction horizontale, de part et d'autre de la structure 7 de guidage vertical.

La colonne 7 comprend donc deux moyens d'entraînement verticaux indépendants permettant respectivement de déplacer le plateau 8 d'accueil et la poutre 10 selon une direction verticale. Ces moyens d'entraîenement verticaux doivent être dimensionnés pour que le plateau 8 et la poutre 10 puissent atteindre des hauteurs compatibles pour que le dispositif 1 soit capable de transférer des couches 2 entre une surface d'accumulation 4 et le dessus 5 d'une palette comme décrit précédemment.

De la même manière, la poutre 8 comprend un moyen d'entraînement horizontal permettant de déplacer horizontalement l'outil 9. Ce moyen d'entraîenement horizontal doit être dimensionné pour que l'outil 9 puisse atteindre la couche 2 de produits 3 à transférer, tout au long de son transfert entre la surface d'accumulation 4 et le desus 5 d'une palette 6.

De part et d'autre de la structure 7, se trouve la surface d'accumulation 4 et la palette 6. Dans les figures 2 à 4, la surface d'accumulation 4 se trouve à droite de la colonne 7 et la palette 6 à gauche, mais l'inverse est tout autant envisageable sans préférence quelconque. Vue du dessus, ces trois éléments sont alignés le long d'une direction de transfert 13, qui correspond à la direction suivant laquelle la couche 2 est transférée entre la surface d'accumulation 4 et le dessus 5 de la palette 6. De préférence, la surface d'accumulation 4 et la palette 5 sont positionnées de part et d'autre de la colonne 7, de sorte que le plateau 8 d'accueil puisse s'insérer entre ces deux éléments et en faisant en sorte qu'il y ait un minimum d'espace libre, voire pas d'espace libre entre la surface d'accumulation 4 et le plateau 8, et entre le dessus 5 de la palette 6 et le plateau 8. De préférence, vue de haut, ces trois surfaces se succèdent sans discontinuité.

Le plateau 8 d'accueil peut être une plaque morte, posséder une surface supérieure rectangulaire et être muni de quatre bords francs 14. Autrement dit, les bords de ce plateau 8 peuvent être plans et verticaux, de sorte à faciliter le transfert des couches 2. En effet, le plateau 8 peut ainsi être parfaitement abouté avec la surface 4 ou 5 avec laquelle s'effetue le transfert d'une couche 2.

Comme représenté sur les figures 2 à 4, la palette 6 peut par exemple être supportée par un convoyeur 16, qui peut circuler selon une direction perpendiculaire à la direction de transfert 13 de sorte à amener une palette 6 vide vers le plateau 8 d'accueil puis l'éloigner une fois pleine si l'on cherche à stocker des produits 3 et inversement s'il l'on cherche à réintroduire des produits 3 stockés dans une ligne de production et/ou de conditionnement.

De la même manière, la surface 4 peut être mobile au moins selon une direction perpendiculaire à la direction de transfert 13, de sorte à amener des couches 2 à stocker au niveau du plateau 8 ou à amener une zone de la surface 4 apte à acueillir une couche 2 au niveau du plateau 8.

Comme indiqué précédemment, les figures 2 à 4 représentent une installation 15 selon un mode de réalisation de l'invention à différents moments du transfert d'une couche 2 lors d'une palettisation.

Ainsi, la couche 2 est transférée selon une direction de transfert 13 dans le sens de transfert en palettisation 17. Préférablement, les produits 3 de la couche sont alignés le long d'une direction d'alignement 12.

Sur la figure 2, la couche 2 de produits 3 à transférer se trouve sur la surface d'accumulation 4. Elle s'étend le long des deux bords perpendiculaires de la surface d'accumulation. Elle est positionnée dans une zone de la surface d'accumulation 4 se trouvant dans le prolongement du plateau 8 d'accueil le long de la direction de transfert.

La surface supérieure du plateau 8 d'accueil descend pour se mettre à fleur de la surface d'accumulation 4, et l'outil 9 se positionne en descendant puis déplace la couche 2 sur le plateau 8 d'accueil à l'aide d'une poussée le long de la direction de transfert 13 dans le sens 17.

L'installation 15 se retrouve alors dans une configuration correspondant plus ou moins à celle représentée en figure 3 dans laquelle la couche 3 est sur le plateau d'accueil 3. En effet, sur la figure 3, l'outil 9 est remonté après avoir poussé la couche 2 sur le plateau 8. En réalité, il ne remonte pas forcément mais la représentation de la figure 3 a été privilégiée par souci de clarté.

Le plateau 8 d'accueil descend à nouveau pour se mettre à fleur de la surface supérieure 5 de la palette 6. L'outil 9 descend à nouveau pour se positionner par rapport à la couche 2. Ensuite, l'outil 9 effectue un mouvement latéral vers la gauche pour pousser la couche 2 sur le dessus 5 de la palette 6. Ainsi, l'outil pousse à nouveau la couche 2 le long de la direction de transfert 13 dans le sens 17. Une fois la couche 2 transférée, l'outil 9 se dégage de la couche 2 en remontant. L'installation 15 se retrouve alors dans la configuration représentée en figure 4.

Grâce à l'invention, il est ainsi possible de proposer une solution permettant de stocker et déstocker aisément des couches 2 de produits 3, notamment semi-finis, cette solution étant versatile, fiable et peu encombrante. Selon un mode de réalisation particulier de l'invention, il est également possible de stocker et déstocker des produits 3 tout en conservant leur alignement, ce qui permet de faciliter notamment la mise en caisse ou le fardelage de tels produits 3 lors de leur déstockage pour être conditionnés.

La solution proposée est particulièrement utile dans le cadre de la préparation de packs contenant plusieurs types de produits. Elle est également particulièrement utile pour mettre des produits en « attente » lorsqu'ils sont destinés par exemple à porter une étiquette différente ou à être conditionnés de manière différente que ce qui est actuellement opéré au sein d'un site.

Elle peut permettre de s'affranchir d'une étape de remballage consistant à :

- déballer des produits identiques qui avaient été conditionnés ensemble, et

- les reconditionner en les groupant avec d'autres produits, par exemple avec une étiquette différente ou avec un contenant différent, dans un même emballage. Bien que la description ci-dessus se base sur des modes de réalisations particuliers, elle n'est nullement limitative de la portée de l'invention, et des modifications peuvent être apportées, notamment par substitution d'équivalents techniques ou par combinaison différente de tout ou partie des caractéristiques développées ci-dessus.