L'invention se rapporte à un dispositif de réfrigération transportable, notamment pour objets tubu- laires tels que éprouvettes.

Le transport et la conservation à basse tempé¬ rature de matières sensibles à la chaleur s'effectuent actuellement à l'aide de moyens les plus divers, allant notamment du wagon frigorifique au simple bac à glace utilisé dans les laboratoires. Le transport sur de longues distances et la conservation durant des périodes prolon¬ gées, cependant, nécessitent l'emploi de dispositifs par¬ fois chers et compliqués, telles des armoires frigorifi¬ ques de petites dimensions et possédant une source d'éner¬ gie autonome.

Les dispositifs de réfrigération les plus sim¬ ples utilisant la chaleur de changement d'état pour garder constante une température durant plusieurs heures, font appel à l'emploi de masses congélabiés à base de liquides tels que eau, solutions salines ou solvants organiques aqueux. A l'état solide, de telles masses ne se prêtent pas à l'insertion d'objets de tailles variables. Si de telles masses peuvent être fragmentées à l'état solide, par exemple en paillettes, la recongélation ultérieure conduit à nouveau à une masse compacte quasiment in¬ utilisable. Si, dans certains cas, le liquide résultant de la décongélation peut être résorbé, par exemple sous forme de gel (voir à ce sujet brevet CH-503.493), la dilatation de masses importantes lorε de la congélation est encore source de problèmes. Il est notamment quasi impossible de conserver intacte l'homogénéité de la masse après un nom¬ bre élevé de cycles congélation-décongélation. D'autre part, la dilatation de la masse en cours de congélation conduit inévitablement à des déformations, voire des rup¬ tures des parois du boîtier.

L'emploi de glace carbonique permet effective¬ ment d'éviter certains problèmes inhérents à la congéla¬ tion et à la décongélation des liquides, mais 1'évapora-

tion du gaz carbonique nécessite un renouvellement cons¬ tant de la masse réfrigérante. En outre, les émanations de gaz en interdisent l'emploi dans de nombreux cas, et ce système ne permet pas d'obtenir une température constante de 0 ^β C.

En ce qui concerne le transport à basse tempéra¬ ture, d'un laboratoire à un autre, de matières ou d'orga¬ nismes sensibles à la chaleur par exemple ou le maintien et le prélèvement aisé à basse température de tels pro¬ duits, le praticien est encore à la recherche de disposi¬ tifs simples, efficaces, de préférence réutilisables un grand nombre de fois sans manipulations fastidieuses et facilement transportables. L'invention permet de répondre avantageusement aux besoins actuellement exprimés. Elle est définie aux revendications.

Les dessins annexés illustrent, à titre d'exem¬ ple uniquement, l'une des formes d'exécution du dispositif selon 1'invention.

Fig. 1 est une vue en perspective montrant le dispositif utilisé pour le transport d'éprouvettes.

Fig. 2 est une coupe schématique d'un dispositif selon l'invention.

Selon l'invention, l'enceinte étanche 1 renfer¬ mant la masse réfrigérante 2 consiste en un boîtier de préférence rigide, fait d'un matériau relativement bon conducteur de la chaleur, un matériau à base de polymères par exemple. Il importe en effet de pouvoir congeler rapi¬ dement la masse réfrigérante, par exemple lors de l'entre¬ posage dans un congélateur de type courant (- 18 ^β C) . La rigidité du boîtier contribue en outre à en faciliter la mise en place dans une enceinte isolante (11) , que la masse 2 soit à l'état liquide ou solide. La forme du boîtier par contre est sans importance; elle sera simplement choisie de façon à éviter un encombrement trop important, à ré¬ duire au minimum les surfaces enveloppantes et en facili¬ ter la manipulation. Il en sera de même en ce qui concerne les dimensions du boîtier, fonctions de l'emploi souhaité.

Selon l'invention, la face supérieure 3 dudit boîtier est agencée de façon à servir de support pour les objets à transporter et maintenir à basse température, des éprouvettes par exemple. Dans l'une des formes d'exécution de l'invention, ladite face 3 se prolonge par des puits 5 plongeant dans la masse 2 et dont les dimensions sont au moins égales à celles des objets à transporter (voir à ce sujet Fig. 2). Ces puits, pour un même dispositif, pour¬ ront varier tant en section qu'en profondeur, de façon à offrir toute une gamme de possibilités, adaptées par exem¬ ple aux divers objets standardisés utilisés en labora¬ toire.

A sa face supérieure 3, le boîtier peut être en outre avantageusement pourvu d'une couche de matière élas¬ tique 6, de préférence hydrophobe et thermiquement iso¬ lante, telle une couche de mousse de polymères par exem¬ ple. Ladite couche 6 présente des ouvertures 7, disposées au-dessus des puits 5, ouvertures au travers desquelles seront insérés les objets à transporter. Afin d'assurer la solidarisation optimale desdits objets, les ouvertures 7 présentent une section inférieure à celle des objets à insérer et des puits 5 correspondants. La forme des ouver¬ tures 7 peut être circulaire ou quasi circulaire telle que représentée par Fig. 2; elle peut être tout à fait diffé¬ rente et lesdites ouvertures consister en de simples fen¬ tes par exemple. La couche 6 sera solidarisée à la face 3 du boîtier par tout moyen approprié.

Selon l'invention en outre, la masse réfrigé¬ rante 2 prend appui sur au moins une couche de matière hydrophobe élastique et thermiquement isolante 4 en contact avec au moins une des parois internes de l'en¬ ceinte étanche 1. Tout comme dans le cas de la couche élastique 6, la couche 4 peut être avantageusement consti¬ tuée d'une mousse de polymères. Dans la forme d'exécution illustrée par Fig. 2, la masse 2 repose sur une couche 4, elle-même disposée sur le fond du boîtier, mais on peut également concevoir d'autres dispositions d'une ou de plu¬ sieurs couches 4. La fonction première de ladite couche 4

est d'absorber les déformations de la masse 2 en cours de congélation. Judicieusement disposée en outre, elle absor¬ bera également les chocs en cours de transport. Ladite couche 4 sera en outre hydrophobe, de façon à conserver ses propriétés élastiques et isolantes une fois la masse 2 durcie.

Etant donné la relativement bonne conductivité thermique des parois du boîtier, certaines d'entre elles peuvent être avantageusement doublées d'un film thermique¬ ment isolant 9, tel un film à base de plastic métallisé par exemple. On contribue ainsi à réduire au minimum le réchauffement de la masse 2 par rayonnement. Dans la forme d'exécution illustrée par Fig. 2, le film 9 est disposé sur les faces supérieure 3 et inférieure 8 du boîtier. D'autres dispositions peuvent être également envisagées.

Le dispositif selon l'invention peut être en outre avantageusement muni d'un indicateur de température 10, tel un thermomètre à alcool ou un indicateur à cris¬ taux liquides par exemple. Un tel indicateur sera placé de façon à faciliter la lecture de la température, par exem¬ ple sur la face supérieure du boîtier comme illustré par Fig. 2.

La masse réfrigérante sera le plus généralement à base d'un liquide congelable telle de l'eau, une solu¬ tion saline ou un solvant organique aqueux. Le liquide choisi sera de préférence mélangé à un substrat hydro¬ phile, tel un polymère hydrophile naturel ou synthétique comme décrit dans le brevet CH-503.493.

Dans certaines exécutions du dispositif selon l'invention, la masse réfrigérante 2 peut comporter en outre des éléments additionnels destinés à accélérer les échanges thermiques avec l'extérieur, telles des feuilles métalliques souples par exemple.

Dans une autre exécution du dispositif selon l'invention, non représentée, l'enceinte étanche 1 peut comporter sur au moins une de ses faces un élément élas¬ tique à basse température, tel un soufflet par exemple, destiné à absorber les variations de volume dues au changement d'état de la masse 2.

Dans une autre exécution du dispositif selon l'invention, la masse réfrigérante 2 peut présenter une structure spongieuse, réalisée par exemple par insertion de bulles de gaz. Dans une telle structure, les volumes intersticiels sont également destinés à absorber les variations de volume dues au changement d'état de la masse 2.

Dans d'autres exécutions, la masse réfrigérante 2 peut se présenter sous forme de bandes minces, souples à l'état congelé, disposées à l'intérieur du boîtier de façon à ménager des espaces libres servant de puits 5.

Les dispositifs selon l'invention ont notamment l'avantage d'accroître la sécurité et la facilité de stockage et de prélèvement de produits biochimiques con¬ servés à basse température.