図1及び図2を参照して、本発明による素� �片凍結方法、素材片輸送又は保管方法、素� �片加工方法、及び素材片凍結物の実施形態� �説明する。図1は、本発明による素材片加工� ��法のフローチャートである。図2は、本発明 による素材片凍結物の概略図である。

 図1に示すように、本発明の実施形態であ る素材片加工方法は、工程S1において、素材� ��切断して素材片にする。素材の例は、かぼ� ��ゃ、サツマイモ、ジャガイモ、その他のイ� ��類、タマネギ、ニンジン、蓮根、ピーマン� ��大根、ナス、キノコ類、アスパラガス、そ� ��他の野菜、マカロニ等の生地、果物等の食� ��素材である。素材は、スライス状に切断し� ��もよいし、乱切り又は線切りにしてもよい� ��、スティック状に切断してもよい。

 次いで、工程S2において、素材片を、プ� �フライ(一次加工)し、その後、脱油すること が好ましい。

 次いで、工程S3において、各素材片に油� �まぶし、工程S4において、素材片を急速凍結 させる。工程S3において、例えば、いったん� ��材片をトレイにばらばらに並べ、油を各素� ��片にまぶす。しかしながら、各素材片に油� ��まぶすことができれば、素材片をトレイに� ��べなくてもよい。例えば、油槽に素材片入� ��てかき混ぜてもよい。

 油は、工程S4において素材片を急速凍結� �せる温度よりも低い融点を有している。素� �片を急速凍結させる温度は、一般的に、-1℃ ~-5℃である。油の凝固点は、素材片を急速凍 結させる温度よりも低ければよいが、好まし くは、-15℃以下、更に好ましくは、16℃以下� ��ある。油は、例えば、キャノーラ油(菜種油 、融点約-16℃)である。

 従って、工程S4を終了した時点では、素� �片が凍結し、油が凍結していない状態にあ� �。この状態では、素材片が油で粘着するの� �、素材片自体の取扱いが比較的困難である� �

 次いで、工程S5において、油を素材片と� �に凍結させ、油と素材片のかたまりにする� �油と素材片を凍結させるための周囲温度は� �油の融点よりも低い温度であればよく、好� �しくは、-18℃~-38℃である。例えば、油と素� ��片を袋に入れて-18℃~-38℃の冷凍庫に入れる 。

 上記工程S1~S5は、本発明による素材片凍� �方法の実施形態を構成する。

 図2に示すように、工程S5によって凍結さ� ��た油と素材片のかたまりは、本発明による� ��材片凍結物を構成する。素材片凍結物1は、 上述した素材片凍結方法の説明から明らかな ように、凍結した食品素材片2と、食品素材� �2にまぶされ且つ食品素材片の凍結温度より� ��低い融点を有する油4と有している。図2に� �す食品素材片2は、例えば、スライスされた� ��マネギ片であり、油4は、菜種油である。素 材片凍結物1は、図2に示すようにブロック状� ��あってもよいし、その他の形態を有してい� ��もよい。

 素材片凍結物1において、凍結した素材片 は、凍結した油を介して互いに連結し、もは や、ばらばらの状態ではない。この意味で、 本発明による素材片凍結方法は、IQFではなく 、かたまりの状態で凍結させるBQF(Block Quick  Freezing)である。

 図1に戻り、工程S5に続いて、工程S6にお� �て、素材片を包装する。

 次いで、工程S7において、包装した素材� �を輸送及び/又は保管する。素材片を輸送又� ��保管するときの輸送保管温度は、油の融点� ��りも低ければよいが、好ましくは、一般的� ��使用されている約-18℃の温度帯又はそれよ� ��も低い温度帯である。言い換えれば、油の� ��点は、輸送保管温度よりも高いことが好ま� ��い。輸送保管温度が-18℃の温度帯である場� ��、油の融点は、-17℃以上であることが好ま� ��い。なお、輸送保管中、輸送保管温度が油� ��融点よりも一時的に上がってもよい。

 上記工程S1~S7は、本発明による素材片輸� �又は保管方法の実施形態を構成する。

 最後に、工程S8において、素材片を高温� �境で加熱する。具体的には、素材片をフラ� �し、又は、蒸す。以下、素材片をタマネギ� �とし、油を菜種油として、真空フライヤー� �フライする場合を説明する。フライ用油は� �素材片と一緒に凍結させた油と同じ種類の� �であることが好ましいがそうでなくてもよ� �。タマネギ片をフライする場合、タマネギ� �と菜種油のかたまりをブロック状のまま真� �フライヤーのフライ用油に投入する。-20℃� �ときに固体状態である菜種油が約-16℃まで� �温すると液体になり、タマネギ片とタマネ� �片との間を流動し始め、直ぐに、フライ用� �の熱が菜種油全体に行き渡る。それにより� �タマネギ片が、フライ工程S8開始後、直ぐに 、ばらばらになる。この状態は、素材片がば らばらの状態でフライ工程を開始することと ほぼ同じ状態であり、フライ初期の均一な熱 伝導を実現できる。次いで、フライ用油の熱 は、タマネギ片に均一に伝導され、それによ り、素材片の外側が焦げた製品又は内部が生 のままの製品が生じることが防止される。

 素材片を蒸すときは、素材片と油のかた� ��りにおいて、油の割合が少ないことが好ま� ��い。

 上記工程S1~S8は、本発明による素材片加� �方法の実施形態を構成する。

 上述したように、本発明による素材片凍� ��方法は、IQFよりも簡単である。例えば、素� ��片に油をまぶしておけば、素材片を凍結さ� ��るとき、素材片をばらばらにしておく必要� ��ない。また、凍結後の包装工程S6又は輸送� �管工程S7において、周囲温度の変化の影響を 受け難い。例えば、素材片と油の固まりを包 装箱に入れる際、又は、包装箱を冷凍庫に出 し入れする際に、周囲温度が上がって油の一 部が解凍されても、素材片同士が直接くっつ くことはなく、最終のフライ工程S8において� ��素材片への均一な熱伝導ができる。その結� ��、良品率が上がり、即ち、加工ロスが減少� ��る。また、品質が安定し、処理量を増大さ� ��ることができる。それに応じて、製品コス� ��を減少させることができる。

 本発明による素材片凍結方法等は、曲が� ��やすく、重なりやすく、重なった後はがれ� ��くい形状の素材片、例えばスライス状に切� ��したタマネギ片に特に効果的である。いっ� ��んかかる素材片が互いにくっつくと、素材� ��の接着面が大きく且つ素材片自体が軟らか� ��ので、互いに分離させようとしても分離せ� ��、ばらばらになりにくい。しかしながら、� ��発明による素材片凍結方法等により、素材� ��を高温環境で加熱するときに、直ぐにばら� ��らになり、素材片への均一な熱の伝導が確� ��される。これに対して、スティック状の比� ��的固い素材片が互いにくっついても、接着� ��積が小さいので、力をかけると比較的容易� ��ばらばらになる。しかしながら、品質をよ� ��安定させ、処理量を増大させるために、本� ��明による素材片凍結方法等を使用すること� ��効果的である。

 以上、本発明の実施形態を説明したが、� ��発明は、以上の実施の形態に限定されるこ� ��なく、特許請求の範囲に記載された発明の� ��囲内で種々の変更が可能であり、それらも� ��発明の範囲内に包含されるものであること� ��いうまでもない。