(実施形態1)
 図1は、本実施形態の通信システム1の構成� �示す図である。通信システム1は、N個(Nは1以 上の整数)の通信装置10(図中では10-1、10-2、10- Nと記載)と通信サーバ20を備える。通信装置10 は、それぞれのユーザが操作する端末である 。例えば、通信システム1を介してネットワ� �クゲームをする場合、典型的には1人のプレ� ��ヤーが1つの通信装置10を操作してゲームを� ��る。通信サーバ20は、通信システム1全体を� ��理するサーバであり、ユーザ(プレイヤー)� �認証やネットワークゲームの進行管理など� �行う。通信装置10と通信サーバ20は通信ネッ� ��ワーク30で互いに接続される。本実施形態� �は通信ネットワーク30はインターネットであ るが、LAN(Local Area Network)やWAN(Wide Area Network )など他の通信手段を用いてもよい。

 例えばユーザは、通信装置10を操作して� �ンライン野球ゲームなどのネットワークゲ� �ムをしたり、テキスト・音声・画像等を用� �た、いわゆるチャットと呼ばれるメッセー� �ングシステムで会話をしたりすることがで� �る。通信サーバ20は、通信システム1に含ま� �るそれぞれの通信装置10から送信されるメッ セージデータを受信して、それぞれの通信装 置10に配信する。

 図2は、本発明の実施形態に係る通信装置 10が実現される典型的なゲーム装置の概要構� ��を示す図である。通信装置10は、CPU(Central P rocessing Unit)101と、ROM(Read Only Memory)102と、RAM (Random Access Memory)103と、インターフェース104 と、コントローラ105と、外部メモリ106と、DVD (Digital Versatile Disk)-ROMドライブ107と、画像処 理部108と、音声処理部109と、NIC(Network Interfac e Card)110と、を備える。

 なお、ゲーム用のプログラムおよびデー� ��を記憶したDVD-ROMをDVD-ROMドライブ107に装着� �て、通信装置10の電源を投入することにより 、当該プログラムが実行され、本実施形態の 通信装置10が実現される。

 CPU 101は、通信装置10全体の動作を制御し 、各構成要素と接続され制御信号やデータを やりとりする。例えば、CPU 101は、各部を制� ��して、ユーザから入力されたメッセージデ� ��タを通信サーバ20に送信したり、他の通信� �置10によって送信されたメッセージデータを 通信サーバ20から受信したりする処理(以下「 通信処理」と呼ぶ)を行う。詳細は後述する� �

 ROM 102には、電源投入直後に実行されるIP L(Initial Program Loader)が記録され、これが実行 されることにより、DVD-ROMに記録されたプロ� �ラムをRAM 103に読み出してCPU 101による実行� ��開始される。また、ROM 102には、通信装置10 全体の動作制御に必要なオペレーティングシ ステム(OS)のプログラムや各種のデータが記� �される。

 RAM 103は、データやプログラムを一時的� �記憶するためのもので、DVD-ROMから読み出し� ��プログラムやデータ、その他ゲームの進行� ��チャット通信に必要なデータが保持される� ��

 インターフェース104を介して接続された� ��ントローラ105は、ユーザがゲーム実行の際� ��行う操作入力を受け付ける。たとえば、コ� ��トローラ105には、Aボタン,Bボタン,Xボタン,Y ボタンや4方向を示す各方向ボタン(方向キー) 等が配置されている。そして、これらのボタ ンがユーザに押下されると、押下されたボタ ンに応じた操作入力を受け付ける。

 インターフェース104を介して着脱自在に� ��続された外部メモリ106には、ゲームの進行� ��態を示すデータ、チャット通信のログ(記録 )のデータなどが書き換え可能に記憶される� �ユーザは、コントローラ105を介して指示入� �を行うことにより、これらのデータを適宜� �部メモリ106に記録することができる。

 DVD-ROMドライブ107に装着されるDVD-ROMには� �ゲームを実現するためのプログラムとゲー� �に付随する画像データや音声データが記録� �れる。CPU 101の制御によって、DVD-ROMドライ� �107は、これに装着されたDVD-ROMに対する読み� ��し処理を行って、必要なプログラムやデー� ��を読み出し、これらはRAM 103等に一時的に� �憶される。

 画像処理部108は、DVD-ROMから読み出された データや受信した文字や画像などのメッセー ジデータを、CPU 101や画像処理部108が備える� ��像演算プロセッサ(図示せず)によって加工� �理した後、これを画像処理部108が備えるフ� �ームメモリ(図示せず)に記録する。フレーム メモリに記録された画像情報は、所定の同期 タイミングでビデオ信号に変換され画像処理 部108に接続されるモニタ(図示せず)へ出力さ� ��る。これにより、各種の画像表示が可能と� ��る。

 なお、画像演算プロセッサは、2次元の画像 の重ね合わせ演算やαブレンディング等の透� ��演算、各種の飽和演算を高速に実行できる� ��
 また、仮想3次元空間に配置され、各種のテ クスチャ情報が付加されたポリゴン情報を、 Zバッファ法によりレンダリングして、所定� �視点位置から仮想3次元空間に配置されたポ� ��ゴンを俯瞰したレンダリング画像を得る演� ��の高速実行も可能である。

 さらに、CPU 101と画像演算プロセッサが� �調動作することにより、文字の形状を定義� �るフォント情報にしたがって、文字列を2次� ��画像としてフレームメモリへ描画したり、� ��ポリゴン表面へ描画することが可能である� ��フォント情報は、ROM 102に記録されている� �、DVD-ROMに記録された専用のフォント情報を� ��用することも可能である。

 音声処理部109は、DVD-ROMから読み出した音 声データや受信した音声のメッセージデータ を、アナログ音声信号に変換し、これに接続 されたスピーカー(図示せず)から出力させる� ��また、CPU 101の制御の下、ゲームの進行の� �で発生させるべき効果音や楽曲データを生� �し、これに対応した音声をスピーカーから� �力させる。また、音声処理部109は、CPU 101の 制御の下、マイクロフォン(図示せず)で集音� ��た音声をデジタル音声信号に変換し、音声� ��ータを生成する。

 NIC 110は、通信装置100をインターネット� �の通信ネットワーク30に接続するためのもの であり、LANを構成する際に用いられる10BASE-T/ 100BASE-T規格にしたがうものや、電話回線を用 いてインターネットに接続するためのアナロ グモデム、ISDN(Integrated Services Digital Network)� ��デム、ADSL(Asymmetric Digital Subscriber Line)モデ ム、ケーブルテレビジョン回線を用いてイン ターネットに接続するためのケーブルモデム 等と、これらとCPU 101との仲立ちを行うイン� ��ーフェース(図示せず)により構成される。

 このほか、通信装置10は、ハードディス� �等の大容量外部記憶装置を用いて、ROM 102、 RAM 103、外部メモリ106、DVD-ROMドライブ107に装 着されるDVD-ROM等と同じ機能を果たすように� �成してもよい。また、ユーザからの文字列� �編集入力を受け付けるためのキーボードや� �各種の位置の指定および選択入力を受け付� �るためのマウスなどを接続する形態も採用� �ることができる。

 また、本実施形態の通信装置10にかえて� �一般的なコンピュータ(汎用のパーソナルコ� ��ピュータ等)を通信装置として利用すること もできる。たとえば、一般的なコンピュータ は、上記通信装置10と同様に、CPU、RAM、ROM、D VD-ROMドライブ、および、NICを備え、通信装置 10よりも簡易な機能を備えた画像処理部を備� ��、外部記憶装置としてハードディスクを有� ��る他、フレキシブルディスク、光磁気ディ� ��ク、磁気テープ等が利用できるようになっ� ��いる。また、コントローラではなく、キー� ��ードやマウスなどを入力装置として利用で� ��る。そして、ゲームプログラムをインスト� ��ルした後に、そのプログラムを実行させる� ��、通信装置として機能する。

 図3は、本実施形態に係る通信サーバ20の� ��要構成を示す図である。通信サーバ20は、� �御部201、通信部202、記憶部203を備える。

 制御部201は、CPUなどから構成され、記憶� ��203に記憶されるOSやプログラム等に従って� �信サーバ20の各部を制御する。例えば、制御 部201は、通信部202を制御して、通信装置10か� ��送信されたメッセージデータを、通信シス� ��ム1に含まれる通信装置10のそれぞれに配信� ��る。

 通信部202は、NICやルータ、モデム、など� ��いった所定の通信用デバイスから構成され� ��。通信部202は、制御部201の制御により、通� ��ネットワーク30に接続された通信装置10のそ れぞれと通信する。

 記憶部203は、ハードディスク装置、ワー� ��エリアとなるRAMなどの記憶装置、ROMなどと� ��った記憶装置から構成される。例えば、記� ��部203は、通信サーバ20全体を制御するため� �プログラムやOSをROMに予め記憶し、上述の受 信したメッセージデータなどをハードディス ク装置やRAMに記憶する。

 なお、本実施形態では、通信サーバ20は� �通信ネットワーク30を介して行われるネット ワークゲームの進行を管理するが、図示しな いゲームサーバがネットワークゲームの進行 を管理する構成でもよい。ネットワークゲー ムの内容は本発明によって限定されない。ゲ ームでなくてもよく、複数のユーザが参加す るSNS(Social Networking Service)などの任意のコミ� ��ニケーションサービス等でもよい。

 次に、本実施形態に係る通信装置10と通� �サーバ20の機能的な概要構成について、図4� �用いて説明する。それぞれの通信装置10は、 仮想空間内のネットワークゲームを実行しな がら、ユーザからメッセージデータの入力を 受け付けて通信サーバ20に送信する。また、� ��信サーバ20は、宛先に指定された通信装置10 にメッセージデータを配信する。以下の説明 では、ネットワークゲームの各プレイヤーが 、通信装置10の各ユーザであるとする。

 なお、本図には、本発明の理解を容易に� ��るために、通信装置10と通信サーバ20がそれ ぞれ1つしか記載されていないが、複数の通� �装置10と複数の通信サーバ20から構成されて� ��よい。複数の通信サーバ20を備える場合に� �、各通信サーバ20は、所定時間間隔で、記憶 部203に記憶された様々な情報の同期を取れば よい。

 メッセージデータは、任意のテキストデ� ��タ、画像データ、音声データのうち少なく� ��も1つを含むデータから構成される。メッセ ージデータは、プレイヤーP1の操作する通信� ��置10-1からプレイヤーP2の操作する通信装置1 0-2に向けて送信するユニキャストや、プレイ ヤーP1の操作する通信装置10-1から他の複数の プレイヤーP2,P3,…がそれぞれ操作する通信装 置10-2,10-3,…に向けて同報送信するマルチキ� �ストや、プレイヤーP1の操作する通信装置10- 1からすべてのプレイヤーが操作する通信装� �10-1,10-2,…,10-Nに向けて送信するブロードキ� �ストなどの方法により、配信される。ここ� �は、本発明をより理解しやすくするために� �一例として、ネットワークゲームに参加し� �いるプレイヤーの操作する通信装置10のそれ ぞれに、メッセージデータがブロードキャス トで配信されるものとして説明する。ただし 、本発明の内容はブロードキャストに限定さ れるわけではなく、ユニキャスト、マルチキ ャスト、その他の配信方法でもよい。

 通信サーバ20は、判別部401、通知送信部40 2、メッセージ受信部406、配信部407を備える� �また、通信装置10は、通知受信部403、メッセ ージ受付部404、メッセージ送信部405、出力部 408を備える。以下、これらの各部が行う処理 を理解しやすくするために、各構成を通信シ ステム1の通信処理の処理順に沿って説明す� �。

 判別部401は、通信装置10のそれぞれにつ� �て、メッセージデータの送信を許可するか� �かを判別する。各通信装置10はユーザから入 力されたメッセージデータを通信サーバ20に� ��信することが可能であるが、ネットワーク� ��ームの実行中のどのタイミングであっても� ��条件でメッセージデータを送信できるわけ� ��はない。つまり、通信装置10ごとに、メッ� �ージデータの送信が許可されるタイミング� �あるいはメッセージデータの送信が許可さ� �ないタイミングが、判別部401によって判別� �れる。制御部201が判別部401として機能する� �

 例えば、麻雀ゲームにおいて、あるプレ� ��ヤーがリーチ、ロン、ツモ、ポン、チー、� ��ンなどをした場合、それらの行為をしたプ� ��イヤーの操作する通信装置10からのメッセ� �ジデータの送信のみを許可し、その他のプ� �イヤーの操作する通信装置10からのメッセー ジデータの送信を許可しない。あるいは逆に 、それらの行為をされたプレイヤー、例えば ロンされた(振り込まれた)プレイヤーの操作� ��る通信装置10のみを許可し、その他のプレ� �ヤーの操作する通信装置10は許可しないと判 別するようにしてもよい。

 例えば、野球ゲームにおいて、あるプレ� ��ヤーのチームあるいは選手キャラクターが� ��ホームランを打った(又は打たれた)場合、� �転した(又は逆転された)場合、同点に追いつ いた(又は追いつかれた)場合、ファインプレ� ��をした場合、エラーした場合、選手交代す� ��場合などに、そのプレイヤーの操作する通� ��装置10からのメッセージデータの送信のみ� �許可し、その他のプレイヤーの操作する通� �装置10からのメッセージデータの送信を許可 しないと判別する。このほか、ゲーム中の任 意のイベントが発生したときに許可/不許可� �判別することができる。

 例えば、サッカーゲームにおいて、ハー� ��タイムになると、その時点で勝っている(又 は負けている)チームに対応するプレイヤー� �操作する通信装置10からのメッセージデータ の送信のみを許可し、負けている(又は勝っ� �いる)チームに対応するプレイヤーの操作す� ��通信装置10からのメッセージデータの送信� �許可しないと判別する。ゲーム開始前やゲ� �ム終了後の所定時間内について、許可/不許� ��を判別してもよい。

 例えば、集団でなわとびをするゲームに� ��いて、あるプレイヤーが操作するキャラク� ��ーが跳ぶのに失敗して縄に引っかかってし� ��った場合、失敗したキャラクターに対応す� ��プレイヤーの操作する通信装置10からのメ� �セージデータの送信のみを許可し、その他� �プレイヤーの操作する通信装置10からのメッ セージデータの送信を許可しないと判別する 。

 例えば、複数のプレイヤーがセッション� ��組んだり演奏を競ったりする音楽ゲームに� ��いて、あるプレイヤーが演奏に失敗した場� ��、失敗したプレイヤーの操作する通信装置1 0からのメッセージデータの送信のみを許可� �、その他のプレイヤーの操作する通信装置10 からのメッセージデータの送信を許可しない と判別する。高得点を獲得したプレイヤーの 操作する通信装置10からのメッセージデータ� ��送信のみを許可し、その他のプレイヤーの� ��作する通信装置10からのメッセージデータ� �送信を許可しないと判別してもよい。

 このように判別部401は、ネットワークゲ� ��ムで所定のタイミング、ステージ、シーン� ��なったり、所定のイベントが発生したりす� ��と、特定の通信装置10からのメッセージデ� �タの送信を許可し、それ以外の通信装置10か らのメッセージデータの送信を許可しない。 ゲーム内容は本発明によって限定されない。

 通知送信部402は、通信システム1に含まれ る通信装置10のうち、判別部401によりメッセ� ��ジデータの送信を許可しないと判別された� ��信装置10に、メッセージデータの送信を許� �しないことを示す不許可通知を送信する。� �まり、制御部201は、通信部202を制御して、� �御部201によりメッセージデータの送信が不� �可と判別された通信装置10に、不許可通知を 含むパケットを生成して送信する。制御部201 と通信部202が協働して通知送信部402として機 能する。

 不許可通知には、メッセージデータの送� ��を許可しない所定時間(不許可期間)を示す� �報が含まれる。例えば、不許可期間は、「� �許可通知を受信(又は送信)してからX秒間」� �「時刻T1から時刻T2まで」、などと指定され� ��。不許可期間は固定値でもよいし可変値で� ��よい。つまり、通知送信部402は、ネットワ� ��クゲーム中のタイミング、ステージ、シー� ��、イベント等の種類によって異なる時間を� ��許可期間として設定してもよい。さらには� ��不許可期間として「次に所定イベントが発� ��するまでの間」などのように不特定の期間� ��指定してもよい。なお、不許可期間を常に� ��定値にする場合、不許可通知に不許可期間� ��示す情報を含める必要はない。

 通知受信部403は、不許可通知を通信サー� ��20から受信して、受信した不許可通知をメ� �セージ受付部404に入力する。つまり、NIC 110 が不許可通知を含むパケットを受信し、CPU 1 01がパケットを解析して不許可通知を取得す� ��。CPU 101は、受信した日付と時刻に対応付� �て、不許可通知をRAM 103に一時記憶させる。 CPU 101、RAM 103、NIC 110が協働して通知受信部 403として機能する。

 メッセージ受付部404は、通知受信部403が� ��許可通知を受信していない場合、メッセー� ��データの入力をプレイヤー(ユーザ)から受� �付ける。つまり、CPU 101は通信サーバ20から� ��許可通知を受信したか否かを判別し、受信� ��ていないと判別された場合、インターフェ� ��ス104はコントローラ105からメッセージデー� ��を受け取ってCPU 101に入力する。また、CPU  101により不許可通知を受信していないと判別 された場合、音声処理部109はマイクロフォン で集音した音声をデジタルデータに変換して CPU 101に入力する。このように、通信装置10� �不許可通知を受信していなければ、その通� �装置10のプレイヤーは他のプレイヤーに宛て てメッセージを送信できる。

 また、メッセージ受付部404は、通信サー� ��20から最後に不許可通知を受信してから上� �の所定時間が経過した場合、メッセージデ� �タの入力をプレイヤーから受け付ける。つ� �り、通信装置10が不許可通知を受信していて も、受信してから所定時間が経過すれば、プ レイヤーはメッセージを送信できるようにな る。CPU 101、インターフェース104、音声処理� ��109が協働してメッセージ受付部404として機� ��する。

 なお、プレイヤーは、コントローラ105を� ��いて任意の文字・数字・記号・画像等をメ� ��セージデータとして入力することができ、� ��イクロフォンを用いて音声をメッセージデ� ��タとして入力することもできる。本実施形� ��では、プレイヤーはコントローラ105を用い� ��文字等の入力と、マイクロフォンを用いた� ��声の入力との両方ができるように構成して� ��るが、どちらか一方のみの入力ができるよ� ��に構成してもよい。また、通信装置10がプ� �イヤーの姿などを撮影するカメラを更に備� �、カメラで撮影した動画や静止画をメッセ� �ジデータとして入力できるように構成して� �よい。

 メッセージ送信部405は、メッセージ受付� ��404がユーザから受け付けたメッセージデー� ��を通信サーバ20に送信する。つまり、CPU 101 は、メッセージデータであるテキストデータ 、画像データ、音声データ等と、送信元とな る通信装置10の識別情報と、を所定の暗号化� ��ルゴリズムによって暗号化してパケットを� ��成し、NIC 110を制御して通信サーバ20に送信 する。識別情報は、通信装置10に予め割り当� ��られた端末番号、端末名、IP(Internet Protocol) アドレス、MAC(Media Access Control)アドレス、あ るいは、プレイヤーの会員番号、ユーザ名、 ニックネーム、電子メールアドレスなどであ り、外部メモリ106やRAM 103等に予め記憶され� ��。暗号化の手法やデータのフォーマットは� ��発明によって限定されない。CPU 101とNIC 110 が協働してメッセージ送信部405として機能す る。

 なお、メッセージデータを、ネットワー� ��ゲームのプレイヤーが操作する通信装置10� �すべてに送信するのではなく、特定のプレ� �ヤーの操作する通信装置10にのみ、あるいは 、特定のグループに所属するプレイヤーの操 作する通信装置10にのみ送信する場合、メッ� ��ージ送信部405は、メッセージデータと対応� ��けて、宛先を示す情報(送信先となる通信装 置10の識別情報)をさらに送信すればよい。

 メッセージ受信部406は、メッセージデー� ��を通信装置10から受信する。つまり、通信� �202がメッセージデータを含むパケットを受� �し、制御部201がパケットを解析して復号化� �、メッセージデータを取得する。制御部201� �、取得したメッセージデータを記憶部203に� �憶させる。例えば、制御部201は、受信した� �ッセージデータと、受信した日時と、受信� �たメッセージデータの送信元を示す上述の� �別情報とを対応付けて記憶部203に記憶させ� �。記憶部203には、通信装置10のそれぞれから 受信したメッセージデータが記憶される。制 御部201、通信部202、記憶部203が協働してメッ セージ受信部406として機能する。

 配信部407は、メッセージ受信部406が受信� ��記憶されたメッセージデータを通信装置10� �それぞれに配信する。つまり、制御部201は� �受信して記憶部203に記憶されたメッセージ� �ータを読み出し、読み出したメッセージデ� �タを含むパケットを生成し、通信部202を制� �して通信装置10のそれぞれに送信する。宛先 が指定されている場合には、指定された宛先 にのみメッセージデータを送信する。本実施 形態では、メッセージデータは、ネットワー クゲームに参加しているプレイヤーの操作す る通信装置10のそれぞれに同時に配信される� ��制御部201、通信部202、記憶部203が協働して� ��信部407として機能する。

 ここで、配信部407は、メッセージ受信部406� ��受信したメッセージデータの送信元の通信� ��置10には同じメッセージデータを配信せず� �送信元の通信装置10以外の他の通信装置10に� ��信するように構成してもよい。例えば、配� ��部407は、受信したメッセージデータと対応� ��けて記憶部203に記憶された送信元を示す識� ��情報を取得する。そして、配信部407は、通� ��ネットワーク30に接続された通信装置10のう ち、取得した識別情報が示す送信元の通信装 置10以外の通信装置10に、メッセージデータ� �送信する。つまり、配信部407は、少なくと� �メッセージデータを送信した通信装置10以外 の通信装置10に、受信したメッセージデータ� ��配信すればよく、送信元の通信装置10には� �信しなくてもよい。
 例えば、音声チャットのように音声のメッ� ��ージをリアルタイムで配信する場合や、映� ��のメッセージをリアルタイムで配信する場� ��には、音声や映像のメッセージを入力する� ��ーザは、自ら入力した音声や映像の配信を� ��けて聴き直したり見直したりする必要はな� ��ことが多い。ユーザは、自らのメッセージ� ��聴き直したり見直したりする煩わしさを回� ��できる。サーバは、メッセージデータの配� ��先を限定することにより配信処理の負荷を� ��減できる。

 なお、配信部407は、未送信のメッセージ� ��ータがあるか否かを監視し、未送信のメッ� ��ージデータがあれば、通信装置10のそれぞ� �に配信する、という処理を繰り返し実行す� �。その際、配信部407は、FIFO(First In First Out )でメッセージデータを配信する。

 出力部408は、通信サーバ20から配信され� �メッセージデータを受信してモニターやス� �ーカー等に出力する。つまり、CPU 101はNIC 1 10により受信したメッセージデータを含むパ� ��ットを解析してメッセージデータを取得し� ��メッセージデータがテキストデータや画像� ��ータであればテキストや画像を画像処理部1 08にモニターへ表示させ、音声データであれ� ��音声を音声処理部109にスピーカーへ出力さ� ��る。CPU 101、画像処理部108、音声処理部109� �NIC 110が協働して出力部408として機能する。

(メッセージデータの登録)
 次に、通信装置10のそれぞれが通信サーバ20 にメッセージデータを送信する処理について 、図5と図6のフローチャートを用いて説明す� ��。例えば、通信装置10は、ネットワークゲ� �ム中にメッセージデータの入力をユーザか� �受け付けて、通信サーバ20に送信する。通信 サーバ20には、各通信装置10に配信すべきメ� �セージデータが登録される。以下の説明で� �、各通信装置10が、ネットワーク麻雀ゲーム を実行し、通信サーバ20が、この麻雀ゲーム� ��参加している各プレイヤーからのメッセー� ��を受信して配信するものとする。

 まず、麻雀ゲームの所定のタイミング、� ��テージ、シーンになったり、所定のイベン� ��が発生したりすると、通信サーバ20の判別� �401は、通信装置10のそれぞれについて、メッ セージデータの送信を許可するか否かを判別 する(ステップS501)。例えば、判別部401は、麻 雀ゲームでプレイヤーの誰かが勝った(上が� �た)とき、勝利プレイヤーが操作する通信装� ��10からのメッセージデータの送信を許可し� �それ以外のプレイヤーからのメッセージデ� �タの送信を不許可にすると判別する。

 ここで、勝利プレイヤーが複数存在する� ��合、それらのすべての勝利プレイヤーにつ� ��てメッセージデータの送信を許可してもよ� ��し、親か子かといったプレイヤー同士の相� ��関係、プレイヤー毎の通算成績、勝敗の度� ��いなどを比較して優先順位を決め、最も優� ��順位が高い勝利プレイヤーのみ、メッセー� ��データの送信を許可してもよい。

 また、メッセージデータの送信が許可さ� ��ない「勝利プレイヤー以外のプレイヤー」� ��は、敗北プレイヤー(振り込まれた、又は、 持ち点が減ったプレイヤー)だけでなく、直� �プレイには参加せずゲームを観戦するだけ� �観戦プレイヤーも含まれる。

 メッセージデータの送信を許可すると判� ��された場合(ステップS501;YES)、メッセージ受 信部406は、通信装置10のそれぞれからのメッ� ��ージデータの受信を待機する(図6、ステッ� �S601)。一方、メッセージデータの送信を許可 しないと判別された場合(ステップS501;NO)、通 知送信部402は、許可しないと判別された通信 装置10に不許可通知を送信する(ステップS502)� ��許可しないと判別された通信装置10が複数� �在する場合、許可しないそれらすべての通� �装置10に不許可通知を送信する。

 許可されないと判別された通信装置10の� �知受信部403は、通信サーバ20から不許可通知 を受信する(ステップS503)。

 メッセージ受付部404は、通信サーバ20か� �最後に不許可通知を受信してから所定時間� �経過したか否かを判別する(ステップS504)。� �い換えれば、メッセージ受付部404は、現在� �時が不許可期間に含まれるか否かを判別す� �。

 ここで、通信サーバ20の判別部401は、ネ� �トワークゲームの進行状況によって許可/不� ��可を判別するので、同一の通信装置10に複� �回不許可通知を送信する場合がある。例え� �、1回目の不許可通知で指定された不許可期� ��が終了する前に、2回目の不許可通知を送信 する可能性がある。このような場合、メッセ ージ受付部404は、受信したすべての不許可通 知の中で最も現在日時に近いもので指定され た不許可期間が終了したか否かを判別する。

 所定時間が経過していない場合(ステップ S504;NO)、メッセージ受付部404は、所定時間が� ��過するまで、メッセージデータの入力を受� ��付けない(ステップS505)。例えば、音声チャ� ��トのように、音声によるメッセージデータ� ��入力を受け付ける構成では、メッセージ受� ��部404は、音声を取り込むマイクロフォンを� ��フにしたり、取り込んだ音声データを破棄� ��たりする。例えば、映像によるメッセージ� ��ータの入力を受け付ける構成では、メッセ� ��ジ受付部404は、画像を撮影するカメラをオ� ��にしたり、撮影した映像データを破棄した� ��する。例えば、文字等によるメッセージデ� ��タの入力を受け付ける構成では、メッセー� ��受付部404は、文字等のキー入力を無効にし� ��り、メッセージ入力フォームをオフにした� ��、入力フォームに入力されたデータを破棄� ��たりする。

 一方、所定時間が経過した場合(ステップ S504;YES)、メッセージ受付部404は、メッセージ データの入力をユーザから受け付ける(図6、� ��テップS602)。例えば、音声によるメッセー� �データの入力を受け付ける構成では、メッ� �ージ受付部404は、音声を取り込むマイクロ� �ォンをオンにして、取得した音声をA/Dコン� �ータによりデジタル音声データに変換し、� �声によるメッセージデータを生成する。例� �ば、映像によるメッセージデータの入力を� �け付ける構成では、メッセージ受付部404は� �画像を撮影するカメラをオンにして、取得� �た画像をデジタル画像データに変換し、映� �によるメッセージデータを生成する。例え� �、文字等によるメッセージデータの入力を� �け付ける構成では、メッセージ受付部404は� �文字等のキー入力を有効にしたり、メッセ� �ジ入力フォームをオンにしたりし、文字等� �よるメッセージデータを生成する。

 そして、メッセージ送信部405は、生成し� ��メッセージデータを通信サーバ20に送信す� �(ステップS603)。

 通信サーバ20のメッセージ受信部406は、� �信装置10からメッセージデータを受信して(� �テップS604)、記憶部203に格納する(ステップS6 05)。メッセージ受信部406は、受信したメッセ ージデータと、受信した日時と、メッセージ データの送信元を示す情報とを対応付けて記 憶する。送信先が指定されている場合には、 メッセージデータの送信先を示す情報をさら に格納する。

 このようにして、通信サーバ20の記憶部20 3には、通信装置10のそれぞれから送信された メッセージデータが格納される。どの通信装 置10にも不許可通知が送信されていない場合� ��あるいは、現在日時が通信装置10に送信さ� �たどの不許可通知が指定する不許可期間に� �含まれない場合、すべての通信装置10からの メッセージデータの送信が許可されている状 態のため、任意の通信装置10から送信された� ��ッセージデータが記憶部203に格納されてい� ��。一方、現在日時が通信装置10のいずれか� �送信された不許可通知が指定する不許可期� �に含まれる場合、許可された通信装置10から 送信されたメッセージデータのみが記憶部203 に格納される。

(メッセージデータの配信)
 次に、通信サーバ20が通信装置10にメッセー ジデータを配信する処理について、図7のフ� �ーチャートを用いて説明する。通信サーバ20 の制御部201は、記憶部203に格納されたメッセ ージデータの中に未配信のものがあれば、以 下の処理によってメッセージデータを配信す る。

 まず、通信サーバ20の制御部201は、記憶� �203に格納されたメッセージデータの中に未� �信のものがあるか否かを判別する(ステップS 701)。例えば、制御部201は、ステップS605でメ� ��セージデータを格納する際に、メッセージ� ��ータと対応付けて、送信済みか否かを示す� ��信フラグを“0(未配信)”にセットして記憶� ��せる。そして、後述するようにメッセージ� ��ータを配信した後に、配信フラグを“1(配� �済)”に更新する。このようにすれば、配信� ��ラグを参照してメッセージデータが配信済� ��か未配信かが判別できる。あるいは、制御� ��201は、未配信のメッセージデータのみ記憶� ��203に格納し、配信完了後、配信したメッセ� ��ジデータを記憶部203から削除するようにし� ��もよい。この場合、配信フラグを省略でき� ��。

 未配信のメッセージデータがない場合(ス テップS701;NO)、制御部201は通信処理を終了す� ��。この場合、各通信装置10にはメッセージ� �ータは配信されない。

 一方、未配信のメッセージデータがある� ��合(ステップS701;YES)、制御部201は、未配信の メッセージデータを記憶部203から読み出し、 読み出したメッセージデータを各通信装置10( あるいは指定された宛先の通信装置10)に送信 する(ステップS702)。

 各通信装置10の出力部408は、通信サーバ20 から送信されたメッセージデータを受信して (ステップS703)、メッセージデータが示すメッ セージをモニターやスピーカー等に出力する (ステップS704)。音声によるメッセージデータ であれば、出力部408は、メッセージデータで ある音声データをデコードして音声をスピー カーに出力する。文字等や画像によるメッセ ージデータであれば、出力部408は、文字等や 画像をモニターに表示する。

 本実施形態によれば、どの通信装置10に� �不許可通知が送信されていない場合、ある� �は、現在日時が通信装置10に送信されたどの 不許可通知が指定する不許可期間にも含まれ ない場合、任意の通信装置10から送信された� ��ッセージデータが各通信装置10に配信され� �。一方、現在日時が通信装置10のいずれかに 送信された不許可通知が指定する不許可期間 に含まれる場合、許可された通信装置10から� ��信されたメッセージデータのみが各通信装� ��10に配信される。

 例えば、麻雀ゲームにおいて、あるプレ� ��ヤーP1が別のプレイヤーP2に振り込んで上が った(ロンした)とき、勝利プレイヤー(ロンし たプレイヤー)P1が操作する通信装置10からの� ��ッセージデータの送信のみを許可し、それ� ��外のプレイヤーからのメッセージデータの� ��信を不許可にする、と決めることができる� ��まだ決着がついていない(誰も上がっていな い)場面では、すべてのプレイヤーは任意の� �イミングでメッセージを送ることができる� �しかし、プレイヤーP1がプレイヤーP2に振り� ��んで上がると、判別部401はプレイヤーP1の� �作する通信装置10のみ、メッセージデータの 送信を許可し、プレイヤーP2,P3,…,PN(観客プ� �イヤーを含む)の操作する通信装置10からの� �ッセージデータの送信を許可しない。すな� �ち、プレイヤーP1が勝つと、所定時間、プレ イヤーP1のみが発言でき、他のプレイヤーは� ��言できない。勝利プレイヤーは、所定時間� ��経過するまで、感想、解説、勝利宣言など� ��できるので、優越感に浸ることができ、ゲ� ��ムの趣向性が増す。

 例えば、麻雀ゲームにおいて、あるプレ� ��ヤーP1が別のプレイヤーP2に振り込んで上が った(ロンした)とき、敗北プレイヤー(ロンさ れたプレイヤー)P2が操作する通信装置10から� ��メッセージデータの送信のみを許可し、そ� ��以外のプレイヤーからのメッセージデータ� ��送信を不許可にする、と決めることができ� ��。まだ決着がついていない場面では、すべ� ��のプレイヤーは任意のタイミングでメッセ� ��ジを送信できる。しかし、プレイヤーP1が� �レイヤーP2に振り込んで上がると、判別部401 は負けたプレイヤーP2の操作する通信装置10� �み、メッセージデータの送信を許可し、プ� �イヤーP1,P3,…,PN(観客プレイヤーを含む)の操 作する通信装置10からのメッセージデータの� ��信を許可しない。すなわち、プレイヤーP1� �勝つと、所定時間、負けたプレイヤーP2のみ が発言しなければならず、他のプレイヤーは 発言できない。敗北プレイヤーは、所定時間 が経過するまで、感想、言い訳、謝罪会見、 敗北宣言などをしなければならないので、他 のプレイヤーは優越感に浸ることができ、ゲ ームの趣向性が増す。また、負けると発言し なければならなくなるので、ゲームの緊張感 が増し、よりリアリティのあるゲームになる 。

 本実施形態では、通知送信部402は、メッ� ��ージデータの送信を許可しない通信装置10� �のみ不許可通知を送信している。しかし、� �ッセージデータの送信を許可しない通信装� �10(あるいはメッセージデータの送信を許可� �る通信装置10)を識別するための識別情報を� �許可通知に含め、すべての通信装置10に不許 可通知を送信するように構成してもよい。例 えば、不許可通知には、「端末名Q1の通信装� ��10以外からのメッセージデータの送信を所� �時間不許可にする」あるいは「端末名Q1の通 信装置10からのメッセージデータの送信のみ� ��所定時間許可にする」ことを示す情報が含� ��れ、この不許可通知がすべての通信装置10� �送信される。そして、メッセージ受付部404� �、通知受信部403が受信した不許可通知が示� �不許可の通信装置10の識別情報と、自身の(� �信した通信装置10の)識別情報とを比較して� �一致すればステップS504以降の処理を実行し� ��一致しなければステップS602に移ってメッセ ージデータの入力を受け付ける。このように すれば、通信サーバ20が不許可通知を送信す� ��処理を単純化できる。また、すべての通信� ��置10が、どの通信装置10が不許可になってい るのか認識することができるので、不許可期 間中のゲーム演出を多様化できる。例えば、 不許可になった通信装置10のCPU 101は、不許� �期間に入る前に、「ただ今から端末名Q1のプ レイヤーが記者会見を開きますのでご覧下さ い。」などとモニターに表示させ、すべての プレイヤーに告知できる。

 本実施形態では、配信部407は、記憶部203� ��記憶されたメッセージデータを各通信装置1 0に送信しているが、必ずしもメッセージデ� �タの最初から最後までのすべてを受信し終� �ってから配信しなくてもよい。すなわち、� �トリーミング再生のように、メッセージデ� �タの受信と配信とを平行して行ってもよい� �例えば、音声によるメッセージデータを配� �する場合、通信装置10が所定時間の経過する までメッセージデータの入力を受け付け、所 定時間が経過後にメッセージデータを送信し 、通信サーバ20がすべてのメッセージデータ� ��受信し終わってから配信したのでは余計に� ��間がかかってしまう。よって、データ量が� ��い場合や、すべてのメッセージデータを配� ��し終わるまでに時間がかかる場合には、ス� ��リーミング再生や一方通行の電話のように� ��メッセージ送信部405は所定時間分のメッセ� ��ジデータを断片的に通信サーバ20に送信し� �け、メッセージ受信部406は断片的に受信し� �メッセージデータを順次結合して保存し、� �信部407は保存されたメッセージデータを順� �送信していくことが望ましい。

 このように、本実施形態によれば、メッ� ��ージデータの送信が許可された勝利プレイ� ��ーは所定時間独占してメッセージを送るこ� ��ができるので、各プレイヤーはなるべく高� ��点・好成績を上げようとし、ゲームへの意� ��が増す。メッセージデータの送信が許可さ� ��た敗北プレイヤーは、所定時間独占してメ� ��セージを送る(送らなければならない)こと� �なるので、各プレイヤーはなるべく高得点� �好成績を上げようとし、ゲームに緊張感を� �たせることができる。また、勝利プレイヤ� �や敗北プレイヤーはもちろんのこと、勝敗� �関わらなかったプレイヤーや観戦プレイヤ� �なども、例えば成績画面を表示させるとい� �ような特別な操作を必要とすることなく、� �誰が勝った(負けた)のか」をその都度明確に 掴むことができるようになる。当事者のみ独 占してメッセージを送ることができる所定時 間内では、当事者以外による割り込み発言は 許可されないので、当事者からのメッセージ を各プレイヤーに周知することができる。通 信システム1は、ゲーム進行に応じて、成績� �プレイヤーのメッセージなどを無理なく各� �レイヤーに周知させることができる。

(実施形態2)
 次に、本発明のその他の実施形態について� ��明する。本実施形態では、通信サーバ20は� �メッセージデータの送信を許可しない不許� �期間の長さを、ネットワークゲームの進行� �況やゲーム展開によって変化させる。なお� �上述の実施形態と異なる構成についてのみ� �述することとし、同様の構成部分について� �説明を省略する。

 判別部401は、ステップS501でメッセージデ ータの送信を許可しないと判別した場合(ス� �ップS501;NO)、ゲームの進行状況等によって不 許可期間を決める。そして、通知送信部402は 、メッセージデータの送信を許可しない通信 装置10に、決定した不許可期間を示す情報を� ��む不許可通知を送信する。

 例えば、上述の麻雀ゲームにおいて、プ� ��イヤーP1がプレイヤーP2に振り込んで上がっ た(ロンした)場合、判別部401は、飜、符、点� ��、親子関係などに基づいて不許可期間の長� ��を変える。図8Aは、満たすべき条件と不許� �期間の長さとの対応関係の一例を示す図で� �る。例えば、親であるプレイヤーが、3飜、4 0符で上がったとすると、不許可期間の長さ� �、T2×C2+T5になる。そして、判別部401は、決� �された不許可期間を示す情報を含む不許可� �知を通信装置10に送信する。勝ったプレイヤ ーP1は、計算された不許可期間に自分だけ、� ��えば勝利コメントなどを発言でき、その他� ��プレイヤーは不許可期間に発言できず聞く� ��けである。

 麻雀ゲームに限らず、プレイヤー同士の� ��ち点等を競う任意のゲームの、得失点数、� ��失点率、勝敗数、勝敗率、所持アイテム数� ��ゲーム時間などを表す数値パラメータの大� ��さに基づいて、不許可期間を決めることが� ��きる。例えば“最近1ヶ月間”といったよう に、所定期間内での成績(総得失点数、総得� �点率、通算勝敗数、通算勝敗率、順位、ゲ� �ム回数など)に基づいて、不許可期間を決め� ��もよい。また、数値に限らず、ネットワー� ��ゲーム中の所定のタイミング、ステージ、� ��ーン、イベント等の種類に基づいて、不許� ��期間を決めてもよい。数値パラメータは、� ��ーム中の所定のタイミングと所定のステー� ��と所定のシーンと所定のイベントのうちの� ��なくともいずれか一つと対応付けて、記憶� ��203に記憶される。

 例えば、上述の集団なわとびゲームにお� ��て、プレイヤーP1が縄に引っかかってゲー� �が終わったりプレイが中断したりした場合� �縄跳びの開始からゲームが終わる(中断する) までの経過時間が長いほど不許可期間も長く し、経過時間が短いほど不許可期間も短くす る。縄跳びゲームの継続時間Taでは不許可に� ��る時間をT1にし、継続時間Tb(Ta<Tb)では不� �可にする時間をT2(T1<T2)にする。図8Bは、縄 跳びゲームの継続時間と不許可期間の長さと の対応関係の一例を示す図である。本図では 比例関係にあるが、任意の関数によって決め ることができる。そして、判別部401は、決定 された不許可期間を示す情報を含む不許可通 知を通信装置10に送信する。失敗したプレイ� ��ーP1は、計算された不許可期間に、自分だ� �例えば謝罪コメントなどを発言しなければ� �らず、その他のプレイヤーは不許可期間に� �言できない。

 記憶部203は、図8Aや図8Bに例示するような 対応関係を規定するパラメータを予め記憶し 、制御部201は記憶部203から適宜この対応関係 を規定するパラメータを読み出して、不許可 期間の長さを計算する。

 集団なわとびゲームに限らず、任意のゲ� ��ムの開始から終了までの継続時間、任意の� ��ーム内のステージ、シーン、イベント等の� ��続時間に基づいて、不許可期間を決めるこ� ��ができる。例えば、テニスゲームや卓球ゲ� ��ムにおいて、長くラリーが続いた後に決着� ��ついた場合には不許可期間を長くし、短け� ��ば不許可期間を短くする。例えば、格闘ゲ� ��ムにおいて、相手を倒すまでに長い時間を� ��する好勝負の場合には不許可期間を長くし� ��短ければ不許可期間を短くする。

 本実施形態においても、メッセージデー� ��の送信を許可しない(又は許可する)通信装� �10を識別するための識別情報を不許可通知に 含め、すべての通信装置10に不許可通知を送� ��するように構成してもよい。

 このように、本実施形態によれば、メッ� ��ージデータの送信が許可された勝利プレイ� ��ーは、持ち点などが多いほど長い時間独占� ��てメッセージを送ることができる。従って� ��プレイヤーはなるべく高得点・好成績を上� ��ようとするため、ゲームへの意欲が増す。� ��ッセージデータの送信が許可された敗北プ� ��イヤーは、持ち点が少ないほど長い時間独� ��してメッセージを送る(送らなければならな い)。従って各プレイヤーはなるべく高得点� �好成績を上げようとするため、ゲームに緊� �感を持たせることができる。また、勝利プ� �イヤーや敗北プレイヤーはもちろんのこと� �勝敗に関わらなかったプレイヤーや観戦プ� �イヤーなども、例えば成績画面を表示させ� �というような特別な操作を必要とすること� �く、「誰が、どの程度、勝った(負けた)のか 」をその都度明確に掴むことができるように なる。通信システム1は、ゲーム進行に応じ� �、成績やプレイヤーのメッセージなどを無� �なく各プレイヤーに周知させることができ� �。

(実施形態3)
 次に、本発明のその他の実施形態について� ��明する。本実施形態では、通信サーバ20の� �別部401は、ネットワークゲームにおいてそ� �ぞれの通信装置10に与えられた所定条件を満 たすか否か(課題が達成されたか否か)によっ� ��、メッセージデータの送信を許可/不許可す る点で、上述の実施形態と異なる。なお、上 述の実施形態と異なる構成についてのみ詳述 することとし、同様の構成部分については説 明を省略する。以下詳述する。

 図9は、本実施形態の通信装置10と通信サ� ��バ20の構成を示す図である。本図に示すよ� �に、通信装置10は操作入力受付部901と操作入 力送信部902を更に備え、通信サーバ20は操作� ��力受信部903を更に備える。

 操作入力受付部901は、ネットワークゲー� ��のプレイヤー(通信装置10のユーザ)によるゲ ームの操作入力を受け付ける。例えば、上述 の集団なわとびゲームにおいて、コントロー ラ105は、ジャンプのタイミングやジャンプの 高さを指定する操作入力をプレイヤーから受 け付けてCPU 101に入力する。CPU 101は、操作� �力の内容を示す情報(以下「操作入力情報」� ��呼ぶ)をRAM 103に記憶する。CPU 101、RAM 103、 コントローラ105が協働して操作入力受付部901 として機能する。

 操作入力送信部902は、操作入力受付部901� ��より受け付けられた操作入力情報を通信サ� ��バ20に送信する。CPU 101、RAM 103、NIC 110が� �働して操作入力送信部902として機能する。

 操作入力受信部903は、操作入力情報を通� ��装置10のそれぞれから受信し、記憶部203に� �憶する。制御部201、通信部202、記憶部203が� �働して操作入力受信部903として機能する。

 判別部401は、上述のステップS501で、通信 装置10のそれぞれについて、予め割り当てら� ��た課題が達成されたか否かに基づいて、メ� ��セージデータの送信を許可するか否かを判� ��する。判別部401は、操作入力受信部903によ� ��受信された操作入力を示す情報と、通信装� ��10に割り当てられた所定条件(課題)とを対比 して所定条件が満たされているか否かを判定 し、所定条件を満たしていない(課題が達成� �れていない)場合、課題が達成された通信装� ��10によるメッセージデータの送信を不許可� �判別し、それ以外の通信装置10によるメッセ ージデータの送信を許可と判別する。

 課題とは、例えば上述の集団なわとびゲ� ��ムにおいて、「縄にひっかからないように� ��ぶこと」である。操作入力受信部903が、プ� ��イヤーの操作するキャラクタが縄にひっか� ��らないように跳ぶための指示入力を通信装� ��10から受信した場合、判別部401は、その通� �装置10について「課題が達成された」と判定 する。一方、操作入力受信部903が、プレイヤ ーの操作するキャラクタが縄にひっかかって しまうように跳ぶ指示入力を通信装置10から� ��信した場合、あるいは、操作入力受信部903� ��何らの指示入力も受信しなかった場合、判� ��部401は、その通信装置10について「課題が� �成されなかった」と判定する。この場合、� �に引っかかった(課題が達成されなかった)プ レイヤーの操作する通信装置10は許可になり� ��それ以外の(課題が達成された)通信装置10は 不許可になる。つまり、縄に引っかかったプ レイヤーだけがメッセージを送ることになる 。例えば、縄に引っかかって他者に迷惑をか けたプレイヤーは、弁解、謝罪、言い訳など をする機会が与えられる。

 例えば麻雀ゲームにおいて、「他のプレ� ��ヤーから振り込まれないこと」が課題であ� ��。プレイヤーP1がプレイヤーP2に振り込む指 示入力を、操作入力受信部903が通信装置10か� ��受信した場合、判別部401は、その振り込ま� ��たプレイヤーP2以外のプレイヤーが操作す� �通信装置10について「課題が達成された」と 判定する。一方、振り込まれたプレイヤーP2� ��操作する通信装置10について「課題が達成� �れなかった」と判定する。この場合、振り� �まれた(課題が達成されなかった)プレイヤー P2の操作する通信装置10は許可になり、それ� �外の(課題が達成された)通信装置10は不許可� ��なる。つまり、振り込まれたプレイヤーP2� �けがメッセージを送ることになる。例えば� �負けたプレイヤーP2は、弁解、謝罪、言い訳 、敗北宣言などをする機会が与えられる。

 例えば麻雀ゲームにおいて、「プレイヤ� ��(自分)が上がらない(勝たない)こと」を課題 にしてもよい。プレイヤーP1がツモで上がる� ��示入力、又は、他のプレイヤーP2にロンで� �がる指示入力を、操作入力受信部903が通信� �置10から受信した場合、判別部401は、勝った プレイヤーP1が操作する通信装置10について� �課題が達成されなかった」と判定する。一� �、プレイヤーP1以外のプレイヤーが操作する 通信装置10について「課題が達成された」と� ��定する。この場合、勝った(課題が達成され なかった)プレイヤーP1の操作する通信装置10� ��許可になり、それ以外の(課題が達成された )通信装置10は不許可になる。つまり、勝った プレイヤーP1だけがメッセージを送ることに� ��る。例えば、勝ったプレイヤーP1は、自慢� �、解説、勝利宣言などをする機会が与えら� �る。

 このように、本実施形態によれば、メッ� ��ージデータの送信が許可された“課題を達� ��できなかった”プレイヤーは、他のプレイ� ��ーにメッセージを送る(送らなければならな い)ことになり、それを避けるためになるべ� �課題を達成しようとするので、ゲームに緊� �感を持たせることができる。また、達成で� �たプレイヤーや達成できなかったプレイヤ� �はもちろんのこと、成功・失敗に関わらな� �った観戦プレイヤーなども、例えば成績画� �を表示させるというような特別な操作を必� �とすることなく、「誰が達成できなかった� �か(達成できたのか)」をその都度明確に掴む ことができるようになる。通信システム1は� �ゲーム進行に応じて、成績やプレイヤーの� �ッセージなどを無理なく各プレイヤーに周� �させることができる。

(実施形態4)
 次に、本発明のその他の実施形態について� ��明する。本実施形態では、通信装置10は、� �ッセージデータの送信が許可されているか� �かによって画面の表示の仕方を変える。本� �施形態は上述の各実施形態のいずれとも組� �合わせて用いることができるが、ここでは� �施形態1と組み合わせた構成について説明す� ��。なお、上述の実施形態と異なる構成につ� ��てのみ詳述することとし、同様の構成部分� ��ついては説明を省略する。以下詳述する。

 図10は、本実施形態の通信装置10と通信サ ーバ20の各構成を示す図である。通信装置10� �、画像記憶部1001を更に備える。

 画像記憶部1001は、通信システム1を構成� �るそれぞれの通信装置10の識別情報と、所定 のキャラクタオブジェクトの画像データとを 対応付けて予め記憶する。所定のキャラクタ オブジェクトとは、典型的には仮想空間内で プレイヤーの分身となるいわゆるアバターと 呼ばれるキャラクタオブジェクトである。た だし画像データは静止画像でも動画像でもよ い。画像データのフォーマットは任意であり 、CPU 101が正常に読み出してモニターに表示� ��せることができる所定のフォーマットであ� ��ばよい。外部メモリ106が画像記憶部1001とし て機能する。

 出力部408は、画像記憶部1001から画像デー タを読み出してモニターに表示させる。ここ で、出力部408は、メッセージデータの送信が 許可されているか否かによって画像データの 表示方法を変える。

 つまり、(a)通知受信部403が通信サーバ20� �ら不許可通知を受信していない場合、又は� �(b)最後に不許可通知を受信してから所定時� �が経過した場合、出力部408は、画像記憶部10 01に記憶された所定のキャラクタオブジェク� ��の画像データのそれぞれを所定の表示形式� ��表示する。これらはつまり、現在メッセー� ��データを送信できない通信装置10がない場� �のことである。例えば、出力部408は、読み� �した画像データを決められた位置にそのま� �表示する。

 一方、(a)と(b)のいずれでもない場合、つ� ��り、メッセージデータを送信できない通信� ��置10がある場合、メッセージデータの送信� �許可になっている識別情報に対応する画像� �ータを、強調して表示する。メッセージデ� �タの送信が許可になっていない識別情報に� �応する画像データは所定の表示形式で表示� �る。

 図11A~図11Cは、出力部408によってモニター に表示される画面の構成例である。図11Aは、 ノーマルモード、すなわち、すべての通信装 置10についてメッセージデータの送信が許可� ��れている状態における表示例である。一方� ��図11Bと図11Cは、いずれかの通信装置10のみ� �ッセージデータの送信が許可されている状� �における表示例である。この例は、あるネ� �トワークゲームの敗北プレイヤーの操作す� �通信装置10のみメッセージデータの送信が許 可される“お詫びモード”である。

 強調して表示するとは、具体的には例え� ��図11Bに示すように、メッセージデータの送� ��が許可になっている通信装置10の識別情報� �対応する画像データ1100だけ縦横サイズを拡� ��して表示し、その他の画像データは拡大せ� ��に所定の大きさのまま表示することである� ��あるいは、図11Cに示すように、メッセージ� ��ータの送信が許可になっている通信装置10� �識別情報に対応する画像データ1100の縦横サ� ��ズを拡大するか又は元の大きさのままで表� ��し、その他の画像データを相対的に小さく� ��るように縦横サイズを縮小して表示する。

 このほか、様々な方法がある。例えば、� ��ッセージデータの送信が許可になっている� ��信装置10の識別情報に対応する画像データ� �けズームアップして表示して、その他の画� �データは表示しない。拡大率は任意である� �ただし必ずしも拡大しなくてもよく、メッ� �ージデータの送信が許可になっていない通� �装置10の識別情報に対応する画像データをす べて表示しないようにしてもよい。あるいは 、拡大の代わりに縮小してもよく、画像の見 た目の大きさが相対的に異なればよい。

 例えば、メッセージデータの送信が許可� ��なっている通信装置10の識別情報に対応す� �画像データだけ、“モザイク”、“ぼかし� �、“目隠し”などを入れてわざと見づらく� �示して、その他の画像データは所定の表示� �式でそのまま表示する。これは敗北プレイ� �ーのキャラクタオブジェクトを表示するの� �効果的である。

 例えば、メッセージデータの送信が許可� ��なっている通信装置10の識別情報に対応す� �画像データだけカラー表示し、その他の画� �データは白黒表示やモノクロ表示にする、� �いうように、画像データの色彩、色調、明� �さなどを変更する。

 例えば、メッセージデータの送信が許可� ��なっている通信装置10の識別情報に対応す� �画像データだけ太い赤枠など一層際だつ枠� �囲み、その他の画像データは所定の表示形� �でそのまま表示する。

 例えば、メッセージデータの送信が許可� ��なっている通信装置10の識別情報に対応す� �画像データだけ点滅させ、その他の画像デ� �タは所定の表示形式でそのまま表示する。

 例えば、メッセージデータの送信が許可� ��なっている通信装置10の識別情報に対応す� �画像データだけ“手を挙げる”ような視覚� �に目立つモーションに変化させ、その他の� �像データは所定の表示形式で(手を挙げてい� ��いモーションで)表示する。この場合、画像 記憶部1001は、許可になった場合に表示させ� �第1の画像データと、許可になっていない場� ��に表示させる第2の画像データとを記憶し、 出力部408は、許可/不許可によって読み出す� �像データを選択すればよい。どのようなモ� �ションにするかは“手を挙げる”に限られ� �自由である。

 これらは強調表示のための手法の例示列� ��であり、その他の手法によって強調しても� ��い。これらの一部あるいは全部を組み合わ� ��て用いてもよい。

 本実施形態によれば、メッセージデータ� ��送信が許可になっているか不許可になって� ��るかによって画像データの表示方法を変え� ��ので、より一層「誰が勝った(負けた)のか� �をその都度明確に掴むことができるように� �る。例えばメッセージデータを音声で送受� �する場合には、音声を再生するだけでなく� �像も表示するので、ゲーム経過やゲーム結� �が聴覚的にも視覚的にも掴みやすくなるよ� �に各プレイヤーに周知させることができる� �

 さらに、ゲームの進行状況、ゲーム展開、� ��敗の度合いによって、強調の度合いを変化� ��せてもよい。強調の度合いも変化させれば� ��より一層「誰がどの程度勝った(負けた)の� �」をその都度明確に掴むことができるよう� �なる。
 例えば、上述の麻雀ゲームにおいて、プレ� ��ヤーP1がプレイヤーP2に振り込んで上がった 場合、出力部408は、飜、符、点数などに基づ いて拡縮率を変える。これらの数値が大きい ほど相対的に拡縮率を大きくする。得失点が 多いほど利得(損害)は大きいので、得失点が� ��いほど拡縮率を大きく変えて表示する。
 例えば、上述の集団なわとびゲームにおい� ��、プレイヤーP1が縄に引っかかってゲーム� �終わったりプレイが中断したりした場合、� �力部408は、画像データの拡縮率を、縄跳び� �開始からゲームが終わる(中断する)までの経 過時間が長いほど相対的に大きくし、経過時 間が短いほど相対的に小さくするように決定 する。経過時間が長いときに失敗するほど責 任は重いので、経過時間が長いほど拡縮率を 大きく変えて責任の重さを分かりやすく表示 する。

(実施形態5)
 次に、本発明のその他の実施形態について� ��明する。本実施形態では、上述の不許可期� ��を延長することが可能な点で、上述の各実� ��形態と異なる。以下詳述する。
 図12は、本実施形態の通信装置10と通信サー バ20の構成を示す図である。本図に示すよう� ��、通信装置10はリクエスト受付部1201とリク� ��スト送信部1202を更に備え、通信サーバ20は� ��クエスト受信部1203を更に備える。

 リクエスト受付部1201は、メッセージデー タの送信が制限される上述の所定時間(不許� �期間)を延長する旨の要求をユーザから受け� ��ける。CPU 101、インターフェース104が協働� �てリクエスト受付部1201として機能する。

 ただし、メッセージデータの送信が許可� ��れていない通信装置10のリクエスト受付部12 01が、この所定時間を延長するためのリクエ� ��トを受け付けるものとする。言い換えれば� ��不許可期間中にメッセージデータを送信し� ��通信装置10のリクエスト受信部1201はリクエ� ��トを受け付けない。不許可期間中にメッセ� ��ジデータを受信してメッセージを聞いた(見 た)プレイヤーが、不許可期間を延長するリ� �エストをすることができる。

 リクエスト送信部1202は、リクエスト受付 部1201により受け付けられたリクエストを示� �情報(以下「リクエスト情報」と呼ぶ)を通信 サーバ20に送信する。CPU 101、NIC 110が協働し てリクエスト送信部1202として機能する。

 リクエスト受信部1203は、リクエスト情報 を通信装置10のそれぞれから受信する。制御� ��201、通信部202が協働してリクエスト受信部1 203として機能する。

 判別部401は、リクエスト受信部1203が受信 したリクエスト情報の総数と、通信ネットワ ーク30に接続された通信装置10の総数(通信シ� ��テム1に含まれる通信装置10の総数N)とに基� �いて、メッセージデータの送信を制限する� �間(不許可期間)を延長するか否かをさらに判 別する。

 具体的には、判別部401は、リクエスト情� ��の総数が通信装置10の総数Nの過半数に達し� ��いるか否かを判別する。つまり、延長を望� ��プレイヤーの割合が50%より大きいか否かを� ��別する。ただし過半数でなくてもよく、割� ��が任意の所定値より大きいか否かを判別す� ��多数決でもよい。なお、1つの通信装置10は1 度だけリクエスト情報を通信サーバ20に送信� ��きるようにすることが望ましい。また、リ� ��エストできる時間に制限を設け、リクエス� ��の受け付けを開始してから予め決められた� ��付時間内にリクエスト受信部1203が受信した リクエスト情報を有効とし、それ以外を無効 とすることが望ましい。

 延長する時間の長さは、最初の不許可通� ��で指定された時間と同じ長さでもよいし、1 回目はT1、2回目はT2、…、i回目ではTi、(iは1� ��上の整数)というように回数に応じて予め決 められた時間にしてもよい。

 判別部401は、リクエスト情報の総数が多� ��ほど、延長時間を長くしてもよい。判別部4 01は、通信装置10の総数に対するリクエスト� �報の総数の割合が大きいほど、延長時間を� �くしてもよい。

 通知送信部402は、判別部401により延長す� ��と判別された場合、最後に不許可通知を送� ��した通信装置10に、メッセージデータの送� �を許可しないことを示す不許可通知を再び� �信する。

 ここで、不許可期間の長さを予め決めら� ��た値ではなく総数や割合に応じて可変とす� ��場合、通知送信部402は、不許可期間の延長� ��間を示す情報を含む不許可通知を送信すれ� ��よい。

 次に、本実施形態の通信装置10と通信サ� �バ20が行う通信処理について、図13のフロー� ��ャートを用いて説明する。このフローチャ� ��トは、上述の実施形態1で説明したフローチ ャートの続きである。

 まず、リクエスト受付部1201は、ネットワ ークゲームのプレイヤー(通信装置10のユーザ )から、不許可期間を延長するためのリクエ� �トの入力を受け付ける(ステップS1301)。例え� ��、ステップS704で、不許可期間中にメッセー ジデータの送信が許可されている通信装置10� ��らのメッセージデータを出力した後、それ� ��外の許可されていなかった通信装置10のリ� �エスト受信部1201が、延長のリクエストを受� ��付ける。

 リクエスト送信部1202は、不許可期間を延 長するリクエストがあるか否かを判別する(� �テップS1302)。リクエストがない場合(ステッ� ��S1302;NO)、上述の実施形態と同様に、メッセ� ��ジ受付部404はメッセージデータの入力を受� ��付ける(ステップS602)。これ以降の処理は上� ��と同じである。一方、リクエストがある場� ��(ステップS1302;YES)、リクエスト送信部1202は� ��不許可期間を延長するリクエストを示すリ� ��エスト情報を通信サーバ20に送信する(ステ� ��プS1303)。

 リクエスト受信部1203は、リクエスト情報 を通信装置10から受信し(ステップS1304)、判別 部401にリクエスト情報を入力する。

 判別部401は、不許可期間を延長するか否� ��を判別する(ステップS1305)。リクエスト受信 部1203は、通信システム1に含まれるすべての( N個の)通信装置10から同様にリクエスト情報� �受信できるので、1件だけでなく複数件のリ� ��エスト情報を受信する場合がある。例えば� ��判別部401は、リクエスト情報の総数が通信� ��置10の総数Nの過半数に達しているか否かを� ��別し、過半数に達していれば(50%以上であれ ば)延長すると判別し、そうでなければ(50%未� ��であれば)延長しないと判別する。あるいは 多数決で決める。

 不許可期間を延長しないと判別された場� ��(ステップS1305;NO)、ステップS601に戻り、メ� �セージデータの受信を待機する。これ以降� �処理は上記と同じである。一方、不許可期� �を延長すると判別された場合(ステップS1305;Y ES)、ステップS502に移り、通知送信部402は不� �可通知を再び送信する。

 このように、本実施形態によれば、プレ� ��ヤーはメッセージを送り直すようにリクエ� ��トすることができ、多数のプレイヤーから� ��じようにリクエストされれば、例えば多数� ��によって、メッセージを送り直させること� ��できる。

 例えば、上述の集団なわとびゲームにお� ��て、縄に引っかかって他者に迷惑をかけた� ��レイヤーP1のみに、弁解、謝罪、言い訳な� �をする機会としてメッセージの送信が許可� �れ、これを受けてプレイヤーP1がメッセージ を送ったとする。これを聞いた(見た)他のプ� ��イヤーP2,P3,…,PNのうち半分以上が“誠意が� ��い”“反省していない”などの理由で納得� ��いかず、更なるコメントをリクエストした� ��合、通信サーバ20は再びプレイヤーP1のみに メッセージの送信を許可する。プレイヤーP1� ��再びメッセージを送る。このような処理を� ��通信サーバ20が期間を延長しないと判別す� �まで繰り返し行う。通信システム1は、単な� ��ネットワークゲームとしての機能だけでな� ��、ゲームを介したコミュニケーションツー� ��としての機能を備え持つ。

 例えば、上述の麻雀ゲームにおいて、勝� ��プレイヤーだけが所定時間メッセージの送� ��が許可され、これを受けてゲーム解説のメ� ��セージを送るとする。メッセージを話して� ��る(書き込んでいる)最中に所定時間が終わ� �てしまい中途半端なところで途切れてしま� �と、他のプレイヤーは時間の延長をリクエ� �トできる。多数のプレイヤーがリクエスト� �すれば、再びメッセージの送信を許可し、� �利プレイヤーはゲーム解説の続きを話す(書� ��込む)ことができ、他のプレイヤーは続きを 聞く(見る)ことができる。

(実施形態6)
 次に、本発明のその他の実施形態について� ��明する。上述の各実施形態では、通信サー� ��20は、メッセージの送信を“許可する”通� �装置10に“許可通知”を送信するのではなく 、メッセージの送信を“許可しない”通信装 置10に“不許可通知”を送信している。これ� ��、一般に広く普及しているメッセージング� ��ステム、チャット、掲示板などでは、ユー� ��認証を正しく受けられれば、明示的に許可� ��知を受信しなくても自由に書き込みや発言� ��できる仕様が多いためである。そのため、� ��記各実施形態では、不許可通知を受信しな� ��限り、あるいは、現在が不許可期間でない� ��り、どのプレイヤーも自由に書き込みや発� ��ができる仕様とした。勿論、以下に説明す� ��ように、“不許可通知”の代わりに“許可� ��知”を出すように構成することもできる。

 図14は、本実施形態の通信装置10と通信サ ーバ20の構成を示す図である。実施形態1との 違いは、通知送信部402が不許可通知の代わり に許可通知を送信する点である。なお、上述 の実施形態と異なる構成についてのみ詳述す ることとし、同様の構成部分については説明 を省略する。以下詳述する。

 通知送信部402は、通信システム1に含まれ る通信装置10のうち、判別部401によりメッセ� ��ジデータの送信を許可すると判別された通� ��装置10に、メッセージデータの送信を許可� �ることを示す許可通知を送信する。つまり� �制御部201は、通信部202を制御して、制御部20 1によりメッセージデータの送信が許可と判� �された通信装置10に、許可通知を含むパケッ トを送信する。

 許可通知には、メッセージデータの送信� ��許可する所定時間(許可期間)を示す情報が� �まれる。例えば、許可期間は、「許可通知� �受信(又は送信)してからX秒間」、「時刻T1か ら時刻T2まで」、などと指定される。許可期� ��は固定値でもよいし可変値でもよい。つま� ��、通知送信部402は、ネットワークゲーム中� ��タイミング、ステージ、シーン、イベント� ��の種類によって異なる時間を許可期間とし� ��設定してもよい。さらには、許可期間とし� ��「次に所定イベントが発生するまでの間」� ��どのように不特定の期間を指定してもよい� ��なお、許可期間を常に固定値にする場合、� ��可通知に許可期間を示す情報を含める必要� ��ない。

 許可期間の満了後も引き続きメッセージ� ��ータの送信を許可する、と判別部401により� ��別された場合、通知送信部402は、許可期間� ��満了する前に、再び許可通知を送信する。� ��わば、免許の更新である。一方、許可期間� ��満了後はメッセージデータの送信を許可し� ��い、と判別部401により判別された場合、通� ��送信部402は許可通知を送信しないので、満� ��後、その通信装置10のメッセージ送信部405� �メッセージデータの送信ができなくなる。

 通知受信部403は、許可通知を通信サーバ2 0から受信して、受信した許可通知をメッセ� �ジ受付部404に入力する。

 メッセージ受付部404は、通知受信部403が� ��在日時が許可期間に指定されている許可通� ��を受信している場合、メッセージデータの� ��力をプレイヤー(ユーザ)から受け付ける。� �まり、通信装置10が許可通知を受信していて も、受信してから所定時間が経過すれば、プ レイヤーはメッセージを送信できなくなる。

(メッセージデータの登録)
 次に、通信装置10のそれぞれが通信サーバ20 にメッセージデータを送信する処理について 、図15のフローチャートを用いて説明する。

 まず、判別部401は、通信装置10のそれぞ� �について、メッセージデータの送信を許可� �るか否かを判別する(ステップS1501)。

 例えば、上述の集団なわとびゲームにおい� ��、縄跳びを始める前、あるいは、縄跳びの� ��中には、すべての通信装置10について、所� �時間メッセージデータの送信を許可すると� �別する。まだ誰も失敗せず縄跳びが継続中� �、且つ、メッセージデータの送信を引き続� �許可する場合、判別部401は、すべての通信� �置10について、さらに所定時間メッセージデ ータの送信を許可すると判別する。
 一方、プレイヤーの操るキャラクタオブジ� ��クトのいずれかが縄に引っかかって跳ぶの� ��失敗した場合、失敗プレイヤーが操作する� ��信装置10は許可にし、その他の通信装置10は 不許可にすると判別する。

 メッセージデータの送信を許可しない場� ��(ステップS1501;NO)、通信サーバ20は通信処理� ��終了する。この場合、メッセージデータは� ��信サーバ20に送信されない。一方、メッセ� �ジデータの送信を許可する場合(ステップS150 1;YES)、通知送信部402は、許可する通信装置に 許可通知を送信する(ステップS1502)。

 なお、本実施形態においても、メッセー� ��データの送信を許可する通信装置10(あるい� ��メッセージデータの送信を許可しない通信� ��置10)を識別するための識別情報を許可通知� ��含め、すべての通信装置10に許可通知を送� �するように構成してもよい。例えば、許可� �知には、「端末名Q1の通信装置10からのメッ� ��ージデータの送信を所定時間許可にする」� ��とを示す情報が含まれ、この許可通知がす� ��ての通信装置10に送信される。そして、メ� �セージ受付部404は、通知受信部403が受信し� �許可通知が示す許可になっている通信装置10 の識別情報と、自身の(受信した通信装置10の )識別情報とを比較して、一致すればステッ� �S1502以降の処理を実行し、一致しなければ通 信処理を終了する。このようにすれば、通信 サーバ20が許可通知を送信する処理を単純化� ��きる。また、すべての通信装置10が、どの� �信装置10は許可になっているか(不許可にな� �ているか)を認識できるようになり、ゲーム� ��出を多様化できる。

 通知受信部403は、通信サーバ20から許可� �知を受信する(ステップS1503)。

 メッセージ受付部404は、最後に許可通知� ��信してから所定時間が経過したか否かを判� ��する(ステップS1504)。すなわち、メッセージ 受付部404は、現在日時が許可期間に含まれる か否かを判別する。

 所定時間が経過している場合(ステップS15 04;YES)、メッセージ受付部404はメッセージデ� �タの入力を受け付けず、通信処理を終了す� �。この場合、通信サーバ20にはメッセージデ ータは送信されない。一方、所定時間が経過 していない場合(ステップS1504;NO)、メッセー� �受付部404はメッセージデータの入力を受け� �ける(ステップS1505)。

 メッセージ送信部405は、メッセージ受付� ��404が受け付けたメッセージデータを通信サ� ��バ20に送信する(ステップS1506)。

 メッセージデータ受信部406は、通信装置1 0からメッセージデータを受信し(ステップS150 7)、記憶部203に格納する(ステップS1508)。メッ セージ受信部406は、受信したメッセージデー タと、受信した日時と、メッセージデータの 送信元を示す情報とを対応付けて記憶する。 送信先が指定されている場合には、メッセー ジデータの送信先を示す情報をさらに格納す る。

 このようにして、通信サーバ20の記憶部20 3には、通信装置10のそれぞれから送信された メッセージデータが格納される。すべての通 信装置10からのメッセージデータの送信が許� ��されている場合、任意の通信装置10から送� �されたメッセージデータが記憶部203に格納� �れていく。一方、現在日時が許可通知が指� �する許可期間に含まれる場合、あるいは、� �可期間の更新がされない通信装置10がある場 合、許可されている通信装置10から送信され� ��メッセージデータのみが記憶部203に格納さ� ��る。

 なお、メッセージデータを配信する処理� ��ついては、実施形態1と同じであるので、説 明を省略する。

 以上のように、許可通知を用いる手法と� ��許可通知を用いる手法のいずれも採用する� ��とができる。すべての通信装置10について� �に許可すべきか否かを管理したい場合には� �可通知を用いる手法が望ましく、あるタイ� �ングで一斉に送信を制限したい(不許可にし� ��い)場合には不許可通知を用いる手法が望ま しい。いずれにしても、ゲームにおける重要 なタイミング、ステージ、シーン、イベント などでメッセージデータの送信を制限するこ とで、ゲーム成績やキーマンとなるプレイヤ ーからのメッセージなどのゲーム情報を、各 プレイヤーに容易に周知させることができる 。

 本発明は、上述した実施形態に限定され� ��、種々の変形及び応用が可能である。また� ��上述した実施形態の各構成要素を自由に組� ��合わせることも可能である。

 上述の各実施形態では、通信装置10のほ� �に別途通信サーバ20を設ける構成としている が、複数の通信装置10のうちのいずれか1つ以 上が上述の通信サーバ20としても機能するよ� ��に構成してもよい。この場合、通信サーバ2 0を別途用意する必要はなく、通信システム1� ��構成を簡略化できる。

 通信装置10や通信サーバ20を装置やサーバ の全部又は一部として動作させるためのプロ グラムを、メモリカード、CD-ROM、DVD、MO(Magnet o Optical disk)などのコンピュータ読み取り可� ��な記録媒体に格納して配布し、これを別の� ��ンピュータにインストールし、上述の手段� ��して動作させ、あるいは、上述の工程を実� ��させてもよい。

 さらに、インターネット上のサーバ装置� ��有するディスク装置等にプログラムを格納� ��ておき、例えば、搬送波に重畳させて、コ� ��ピュータにダウンロード等するものとして� ��よい。

 なお、本願については、日本国特許願 � �願2007-223938号を基礎とする優先権を主張し、 当該基礎出願の内容をすべて本願にとりこむ ものとする。