La présente invention concerne un procédé de décongélation de produits alimentaires congelés.

On connaît de la demande EP 0 574 327 Al un procédé de décongélation de produits alimentaires dans lequel les produits sont placés dans une cuve hermétique fermée, mise sous vide. De la chaleur est apportée par injection de vapeur d'eau dans la cuve, cette injection pouvant se faire de façon intermittente ou continue. Dans un exemple de mise en œuvre, un sel ou une saumure est introduit dans la cuve, de manière à commencer le saumurage des produits en même temps que leur décongélation. La mise sous vide présente alors l'avantage de favoriser la pénétration des exsudais et des sels dans les produits en cours de décongélation. Il est possible de maintenir l'injection de vapeur pour obtenir une cuisson au moins partielle des produits alimentaires.

FR 2 711 485 divulgue un procédé de barattage, de saumurage, de cuisson et de décongélation de viandes.

La demande de brevet EP 2 327 310 divulgue un procédé de décongélation de viande à une pression autour de 30 à 75 mbar. WO 2010/133356 Al décrit également un procédé de décongélation de viandes hachées.

Il existe un besoin pour décongeler les produits alimentaires avec un apport d'eau réduit.

La décongélation classique à l'air libre se fait sans apport d'eau mais conduit à des pertes de protéines dans les exsudais de décongélation, qui sont génératrices de baisse de qualité et de coût de retraitement des effluents.

Un procédé de décongélation mettant en œuvre un malaxeur équipé d'une double enveloppe dans laquelle circule un fluide d'une température contrôlée n'est pas entièrement satisfaisant non plus car il conduit à des temps de traitement plus longs et à un endommagement des produits, les transferts de chaleur étant relativement lents et les produits décongelés rapidement abîmés par les chutes des blocs encore durs présents dans le malaxeur qui retombent sur le reste des produits.

Il existe par conséquent un besoin pour bénéficier d'un procédé de décongélation rapide avec apport d'eau réduit tout en préservant la qualité des produits.

L'invention a pour objet un procédé de décongélation de produits alimentaires congelés présents initialement sous forme de produit congelé individuellement IQF (Individual Quick Frozen) ou sous la forme d'un ou plusieurs blocs de produits alimentaires agglomérés au sein d'une enceinte d'un malaxeur, comportant les étapes consistant à :

- injecter de la vapeur d'eau dans l'enceinte pour provoquer, le cas échéant, la dissociation des produits alimentaires du ou des blocs et/ou ramollir la surface des blocs ou des produits IQF, la quantité totale de vapeur injectée étant inférieure ou égale à 10%, mieux à 8%, du poids total des produits à décongeler, cette injection de vapeur étant de préférence conduite sous pression réduite afin d'éviter une cuisson de surface,

soumettre les produits alimentaires à une évaporation sous vide.

L'invention permet de maîtriser le niveau d'eau apporté lors de la décongélation en réduisant les pertes de protéines solubles.

L'injection de vapeur, essentiellement voire exclusivement au début du procédé permet de décongeler rapidement la surface des blocs et de provoquer leur dissociation, ce qui permet de réduire le phénomène d'écrasement précité. L'évaporation sous vide permet en même temps de sécher les produits.

L'invention peut, dans le cas de produits alimentaires en blocs, permettre notamment d'obtenir un produit moins abîmé, sans ajout d'eau, voire plus sec que s'il était frais, le procédé étant performant en termes de temps et de productivité, assurant une grande régularité d'une fabrication à l'autre, et son rendement permettant de réduire les pertes de protéines.

La quantité totale de vapeur injectée est de préférence comprise entre 0,1 et 10 % du poids total des produits alimentaires à décongeler, mieux entre 0,1 et 5%.

L'injection de vapeur est de préférence discontinue, ce qui permet de maintenir un niveau de vide plus élevé, afin de réduire les risques de cuisson de surface.

L'injection de vapeur peut ainsi alterner avec des phases de remise sous vide de l'enceinte.

Le procédé peut ainsi comporter une ou plusieurs phases durant laquelle ou lesquelles les produits alimentaires sont soumis à un vide ébouillantif à une pression absolue inférieure ou égale à 25 mbar au sein de l'enceinte, mieux à 20 mbar, encore mieux à une pression inférieure ou égale à 10 mbar. De l'énergie thermique peut être apportée autrement aux produits alimentaires pendant et/ou après l'injection de vapeur et la dissociation du ou des blocs, pour poursuivre la décongélation.

Cette énergie thermique peut être apportée par conduction, rayonnement et/ou radio fréquence, de préférence par conduction.

Le malaxeur peut à cet effet comporter une double enveloppe au sein de laquelle circule un fluide à une température contrôlée, de préférence comprise entre 4°C et + 55°C. La température du fluide est choisie en fonction de l'avancement de la décongélation.

Les produits alimentaires peuvent être refroidis après décongélation, de préférence par conduction, notamment en abaissant la température du fluide circulant dans la double enveloppe, et/ou par évaporation endothermique par le vide.

La double enveloppe du malaxeur peut être ainsi alimentée durant la phase de refroidissement en fluide de refroidissement à une température contrôlée, de préférence comprise entre - 10°C et + 10°C.

Le procédé comporte successivement dans un exemple non limitatif de mise en œuvre :

- A) une phase de préparation durant laquelle le vide est fait dans le malaxeur avant l'injection de vapeur,

- B) une phase de décongélation vapeur, durant laquelle a lieu au moins une injection de vapeur, et de préférence plusieurs injections de vapeur espacées dans le temps, en alternance avec des phases de remise sous vide de l'enceinte,

- C) une phase de décongélation par apport d'énergie autrement que par de la vapeur, de préférence à l'aide d'une double enveloppe,

- D) une phase d'équilibrage, durant laquelle les produits alimentaires sont exposés au vide dans le malaxeur en rotation, avec une température de consigne produit inférieure à celle fixée durant la phase de décongélation C),

- E) une phase d' évaporation avec compensation d'endothermie, durant laquelle les produits alimentaires sont exposés au vide ébouillantif et soumis à un apport d'énergie avec une température de consigne T _E produit intermédiaire entre celle des étapes C) et D), avec de préférence 4≤ T _E ≤ +25°C, encore mieux +4<T _E <12°C, Dans une variante, le procédé comporte successivement :

- A) une phase de préparation durant laquelle le vide est fait dans le malaxeur avant l'injection de vapeur,

- B) une phase de décongélation vapeur, durant laquelle a lieu au moins une injection de vapeur, et de préférence plusieurs injections de vapeur espacées dans le temps, en alternance avec des phases de remise sous vide de l'enceinte, ainsi qu'une décongélation par apport d'énergie autrement que par de la vapeur, de préférence à l'aide d'une double enveloppe,

- C) une phase d'équilibrage, durant laquelle les produits alimentaires sont exposés au vide dans le malaxeur en rotation, avec une température de consigne produit inférieure à celle fixée durant la phase de décongélation B),

- D) une phase d'évaporation avec compensation d'endothermie, durant laquelle les produits alimentaires sont exposés au vide ébouillantif et soumis à un apport d'énergie avec une température de consigne T _E produit intermédiaire entre celle des étapes B) et D), avec de préférence 4≤ T _E ≤ +25°C, encore mieux +4<T _E <12°C,

Le procédé peut comporter en outre :

- une phase d'évaporation et de refroidissement, durant laquelle les produits alimentaires sont exposé au vide et soumis à un refroidissement avec une température de consigne produit T _F inférieure à celle de l'étape E) du premier exemple ci-dessus ou D) de la variante ci-dessus, avec de préférence -1≤ T _F ≤ 6°C, mieux 0,5<T _F <6°C.

Les produits alimentaires sont par exemple constitués par des morceaux de viande, étant entendu que l'invention n'est pas limitée à la décongélation de viande, et s'applique à tous produits alimentaires en blocs ou congelés IQF.

Du sel peut être rajouté dans le malaxeur.

La vitesse de rotation du malaxeur peut être comprise entre 0,25 et 6 tr/min, de préférence entre 0,5 et 1,25 tr/min.

L'invention pourra être mieux comprise à la lecture de la description détaillée qui va suivre, d'un exemple de mise en œuvre non limitatif de celle-ci, et à l'examen du dessin annexé, sur lequel :

- la figure 1 représente, de façon schématique, en perspective, un exemple d'installation pour la mise en œuvre du procédé selon l'invention. L'installation 10 représentée à la figure 1 permet la mise en œuvre du procédé selon l'invention.

Cette installation 10 comporte un malaxeur 11, comportant une cuve entraînée en rotation sur elle-même autour d'un axe de rotation qui est par exemple horizontal. Cette cuve peut être entraînée en rotation grâce à un berceau équipé d'un moteur électrique 12, et d'au moins un galet d'entraînement 13.

Le berceau peut être équipé à sa base de pesons 14 qui permettent de connaître le poids des produits alimentaires placés dans la cuve.

L'installation comporte également un groupe de vide ébouillantif 20 qui est relié par une canalisation 21 à l'enceinte du malaxeur grâce à un joint tournant. La canalisation 21 peut être équipée d'un capteur de pression 22 permettant de connaître la pression dans cette enceinte. Le cas échéant, comme illustré, l'installation 10 comporte une pompe à vide standard 30, pour obtenir un vide primaire, non ébouillantif. Le groupe de vide 20 permet de descendre assez bas en pression pour entrer en régime ébouillantif. La pompe à vide 30 est reliée par une canalisation 31 à l'enceinte, et permet d'obtenir le vide primaire dans l'enceinte de manière plus économique.

Le malaxeur 11 est à double enveloppe, dans laquelle circule un fluide à température contrôlée. Ce fluide circule également par des canalisations 41 et 42 d'aller et retour reliées à un groupe thermique 40 permettant de produire du chaud ou du froid, selon les besoins.

L'installation 10 comporte également un générateur de vapeur 50 relié par une canalisation 51 au malaxeur, qui permet d'injecter dans l'enceinte contenant les produits alimentaires de la vapeur.

Exemple :

On décongèle dans un malaxeur 240 kg de blocs de viande de volaille.

Phase de préparation :

Le générateur de vapeur 50 est mis en chauffe et le vide est fait dans le malaxeur 11 au moyen de la pompe à vide 30.

Phase de décongélation vapeur :

Pendant 50 minutes, on alterne des phases d'injection de vapeur (débit de 240 g/min), par exemple de moins de 2 min, avec le malaxeur en rotation par exemple à 1 tr/.min, des phases de rotation à 1 tr/min sans injection de vapeur, par exemple de plus de 5 min, et des phases de remise sous vide avec la pompe à vide 30, par exemple moins de 2 min. Le poids de vapeur injecté sur 10 minutes est dans cet exemple de 2,4 kg, soit 1 % du poids de viande.

Phase de décongélation via la double-enveloppe :

On fait tourner le malaxeur pendant une durée comprise entre 4 h et 8 h à

1 tr/min avec la pompe à vide 30 en fonctionnement et la double enveloppe alimentée en eau glycolée chaude régulée à une température comprise entre 25 et 40 °C par le groupe thermique.

La température de régulation sur le produit T _c est comprise entre 10°C et 15°C. Phase d'équilibrage :

On fait tourner le malaxeur pendant une durée comprise entre 0,5 h et 2 h avec la pompe à vide 30 en fonctionnement et la double enveloppe alimentée en eau glycolée froide régulée à une température négative par le groupe thermique. La température de régulation sur le produit T _D est par exemple comprise entre 1 et 6 °C.

Phase d'évaporation avec compensation d'endothermie :

On enchaîne ensuite pendant une durée comprise entre 5 h etl2 h avec le groupe de vide ébouillantif 20 en fonctionnement et la double enveloppe alimentée en eau glycolée chaude régulée à une température comprise entre 10 °C et 20 °C par le groupe thermique. La température de régulation T _E sur le produit est par exemple comprise entre 4 °C et 12°C.

Phase d'évaporation et de refroidissement :

On entraîne pour terminer le malaxeur en rotation avec le groupe de vide ébouillantif 20 en fonctionnement et la double enveloppe alimentée en eau glycolée froide régulée à une température légèrement négative par le groupe thermique. La température de régulation sur le produit T _F est par exemple comprise entre 0,5 °C et 3 °C.

Bien entendu, l'invention n'est pas limitée à l'exemple illustré.

Par "malaxeur", il faut comprendre tout appareil permettant de brasser les aliments contenus à l'intérieur d'une façon qui soit compatible avec le but recherché. Il peut s'agir d'une cuve rotative, comme illustré dans le dessin de la présente demande, ou d'un mélangeur sous vide à bras.