Les cétohexoses, aussi appelés cétoses, peuvent tre utilisés comme agent édulcorant à faible teneur calorique (Tagatose) ou couramment utilisés pour le traitement de certaines affections intestinales (Lactulose).

L'isomérisation des aldoses par action de bases aqueuses telles que Ca (OH) 2, NaOH, KOH est connue depuis longtemps.

Cette réaction d'isomérisation est connue sous le nom de « Conversion de Lobry de Bruyn-Van Ekenstein » d'après le nom de ses inventeurs (Rec. Trav.

Chim. Pays-Bas 1895 (14) 203 and 1896 (15) 92).

Ces procédés présentent les inconvénients de dégrader les sucres de façon aléatoire, donnant ainsi de faibles rendements et nécessitant des étapes complexes d'extraction afin d'éliminer les produits de dégradation.

Une autre famille de procédé utilise l'aluminate de sodium et le tétraborate de sodium (voir brevets US-3,256, 270 ; US-3,822, 249 ; US-4,957, 564, EP- 375046).

Ces procédés, bien que permettant d'obtenir des rendements plus élevés et des produits plus purs, ne sont pas acceptables industriellement à cause de la difficulté présentée par la filtration de l'hydroxyde d'aluminium et par l'élimination totale de l'acide borique.

Un procédé amélioré est décrit dans le brevet US-6,214, 124 dans lequel l'isomérisation du lactulose est obtenue par une catalyse à l'aluminate de sodium suivie par une étape de neutralisation effectuée par traitement au dioxyde de carbone gazeux sous pression dans un réacteur de type « Buss ». Cependant, la séparation du solide, constitué essentiellement d'hydroxyde d'aluminium et de bicarbonate de sodium, est difficile et requiert un filtre presse.

Afin de pallier à ces inconvénients, il était utile de mettre au point un procédé simple et économique de séparation de l'aluminium des solutions de sucres une fois l'isomérisation accomplie.

Le but de la présente invention est ainsi de remédier aux inconvénients des procédés connus.

Suivant l'invention le procédé de préparation de sucres cétoses est caractérisé en ce qu'il consiste à mettre une solution ou une suspension dans l'eau de sucre de type aldose en réaction avec de l'aluminate de potassium afin de convertir l'aldose en cétose par une réaction d'isomérisation, le mélange ainsi obtenu étant ensuite acidifié par traitement avec de l'acide sulfurique, pour obtenir un précipité de sulfate de potassium et d'aluminium que l'on sépare du milieu réactionnel par filtration.

II a été constaté que ce procédé d'isomérisation d'aldose en cétose permet une filtration facile des sels d'aluminium, grâce au fait que la conversion de l'aldose en cétose est effectuée en utilisant l'aluminate de potassium comme catalyseur.

Après isomérisation des sucres aldoses catalysée par l'aluminate de potassium, l'aluminium est précipité sous forme de cristaux de sulfate d'aluminium et de potassium dodécahydrate par une étape d'acidification du milieu réactionnel à l'acide sulfurique.

Ce sel d'aluminium possède une faible solubilité dans les solutions aqueuses, contrairement au sel de sodium correspondant (voir Merck index 12th édition, page 377 et 378).

En conséquence, ce sel est facilement séparable des solutions isomérisées par filtration.

Selon une version préférée de l'invention, le procédé comprend les étapes suivantes : a. on prépare une solution ou une suspension aqueuse d'aldose, b. on ajoute à cette solution ou suspension de l'aluminate de potassium, c. on maintient le milieu en réaction pendant une durée suffisante pour obtenir une conversion quasi-totale de l'aldose en cétose,

d. on acidifie le mélange obtenu avec de l'acide sulfurique pour obtenir un pH compris entre 2 et 3,5, e. on sépare par filtration le précipité de sulfate de potassium et d'aluminium.

De préférence, également, l'aldose est choisi parmi le galactose, le glucose et le lactose.

Avantageusement, la solution ou suspension aqueuse initiale d'aldose renferme 25 à 60% en poids d'aldose.

La proportion molaire d'aluminate de potassium ajoutée à la solution ou suspension aqueuse d'aldose est comprise entre 0,25 et 1 et de préférence égale à 0,4 par rapport à l'aldose.

Bien que le procédé puisse tre utilisé sur un large éventail de température et de durée, l'étape c. de conversion de l'aldose en cétose est réalisée à une température comprise entre 15 et 70° C pendant 0,45 h à 20 h et de préférence entre 50-55° C pendant 2 h à 4 h.

Néanmoins, le procédé est cependant flexible puisque le rendement maximal peut tre obtenu en faisant varier la durée de la réaction à une température donnée dans les intervalles de temps et de température autorisée.

Une fois la réaction terminée, le pH du milieu réactionnel est abaissé de 12,5-13 à pH 2-3,5 à l'aide d'acide sulfurique. A ce nouveau pH, l'aluminium précipite sous la forme de cristaux de sulfate d'aluminium et de potassium dodécahydrate qui, grâce à sa faible solubilité, est facilement séparable du milieu réactionnel par filtration. Le filtrat est ensuite débarrassé des produits de dégradation et des sels résiduels par passage sur résine échangeuse d'ions, par exemple du type Amberlite IR 120 et IRA 96.

La solution finale est enfin concentrée sous pression réduite à une température inférieure à 50° C.

Le sulfate d'aluminium et de potassium dodécahydrate récupéré à partir du milieu réactionnel peut tre, selon des techniques connues de l'homme de l'art, suspendu dans de l'eau et mélangé avec la quantité nécessaire de KOH pour

former à nouveau de l'aluminate de potassium réutilisable ou recyclable pour une nouvelle réaction de conversion d'aldose en cétose.

Afin d'illustrer le procédé correspondant à la présente invention, les exemples suivants sont rapportés.

Exemple 1 : 100 g de Galactose est mis en suspension dans 100 ml d'eau. La suspension obtenue est chauffée sous agitation à 35° C. Une solution composée de 58 g d'aluminate de potassium K2AI204. 3H20 dans 40 ml d'eau est ajoutée au milieu réactionnel. La suspension se transforme alors en une solution claire. La température est maintenue à 55° C pendant 3 heures. Le mélange réactionnel est ensuite refroidi à 0-5° C. A la solution réfrigérée est ensuite ajoutée une solution d'acide sulfurique à 30% (environ 300 g) sous constante et vigoureuse agitation, tandis que la température du milieu réactionnel augmente à 35° C. Le pH de la solution est ainsi ajusté entre 2 et 3,5. Le mélange réactionnel est refroidi à nouveau à 10° C sous lente agitation afin que le sulfate de potassium et d'aluminium dodécahydrate précipite. Ce précipité est éliminé facilement par filtration. Le filtrat est ensuite déionisé et purifié par passage sur colonnes de résines échangeuses d'ions suivant des procédures connues (résines Amberlite IR 120 et IRA 96).

La solution obtenue est ensuite concentrée sous pression réduite à une température de 45° C. La solution finale est analysée par HPLC et présente une composition de 83,9% de Tagatose, 12,6% de Galactose, 3,4% de Sorbose basée sur l'extrait sec.

Exemple 2 : 100 g de Glucose et 58 g d'aluminate de potassium sont solubilisés dans 100 ml d'eau suivant la procédure décrite dans l'exemple 1.

L'analyse HPLC montre que la solution finale présente une composition de 85,3% de fructose, 11,3% de glucose basée sur l'extrait sec.

Exemple 3 : 100 g de Lactose monohydrate et 29 g d'aluminate de potassium sont solubilisés dans 100 ml d'eau suivant la procédure décrite dans l'exemple 1.

L'analyse HPLC montre que la solution finale présente une composition de 85,0% Lactose, 8,4% de Lactose, 5,2% Galactose et 1,4% Tagatose basée sur l'extrait sec.