次に本発明の実施形態を図面を参照しな� ��ら詳細に説明するが、本発明は以下の実施� ��態に限定されるものではなく、本発明の趣� ��を逸脱しない範囲で、当業者の通常の知識� ��基づいて、適宜設計の変更、改良等が加え� ��れることが理解されるべきである。

 図1は、製造対象である目封止ハニカム構 造体を模式的に示す斜視図である。また、図 2は、図1に示される目封止ハニカム構造体を� ��心軸を含む平面で切断した断面の一例を示� ��図(断面図)である。図1に示される目封止ハ� ��カム構造体1は、流体の流路となる複数のセ ル5を区画形成する多孔質の隔壁4を備えるハ� ��カム構造体2のセル5の端部に、目封止部3が� ��成されたものであり、具体的には、セル5の うちの、所定のセル5aの一方の開口端6aと、� �余のセル5bの他方の開口端6bに目封止部3が形 成されたものである。本実施形態の目封止ハ ニカム構造体の製造方法によって得られた目 封止ハニカム構造体1は、ハニカム構造体2の� ��面において、目封止部3の端面が平坦であり 、且つ、目封止部材3の深さDが所望の値に調� ��されているものである(図2参照)。

(1)ハニカム構造体作製工程:
 本発明の目封止ハニカム構造体の製造方法� ��一の実施形態では、目封止ハニカム構造体1 を作製するために、先ず、図3に示されるよ� �な未焼成のハニカム構造体を作製する。図3� ��示されるハニカム構造体12は、流体の流路� �なる複数のセル15が多孔質の隔壁14によって� ��画形成されたハニカム構造を有する筒状の� ��造体である。このような未焼成のハニカム� ��造体12は、セラミックを含む成形原料を押� �し成形し、乾燥させて得ることが出来る。

 セラミックを含む成形原料は、コージェ� ��イト原料、ムライト、アルミナ、スピネル� ��炭化珪素、窒化珪素、リチウムアルミニウ� ��シリケート、チタン酸アルミニウム等のセ� ��ミックの粉末に、水等の分散媒、バインダ� ��造孔剤、分散媒等を加えて混練したものを� ��適に用いることができる。

 バインダとしては、ヒドロキシプロピル� ��チルセルロース、メチルセルロース、ヒド� ��キシエチルセルロース、カルボキシルメチ� ��セルロース、ポリビニルアルコール等を使� ��することができる。これらは、一種単独で� ��用してもよいし、二種以上を組み合わせて� ��用してもよい。造孔材としては、焼成工程� ��より飛散消失する性質のものであればよく� ��コークス等の無機物質や発泡樹脂等の高分� ��化合物、澱粉等の有機物質等を単独で用い� ��か組み合わせて用いることができる。分散� ��としては、エチレングリコール、デキスト� ��ン、脂肪酸石鹸、ポリアルコール等を使用� ��ることができる。これらは、一種単独で使� ��してもよいし、二種以上を組み合わせて使� ��してもよい。

 押出し成形の方法は、特に制限はなく、� ��えば、真空押出し成形機を用いた押出し成� ��等の従来公知の方法を用いることが出来る� ��また、乾燥方法は、特に制限はなく、例え� ��、熱風乾燥、マイクロ波乾燥、誘電乾燥、� ��圧乾燥、真空乾燥、凍結乾燥等の従来公知� ��乾燥法を用いることができる。中でも、成� ��体全体を迅速かつ均一に乾燥することがで� ��る点で、熱風乾燥と、マイクロ波乾燥又は� ��電乾燥とを組み合わせた乾燥方法が好まし� ��。

(2)マスキング工程:
 本実施形態の目封止ハニカム構造体の製造� ��法では、乾燥した未焼成のハニカム構造体1 2に対し、図4に示されるように、目封止部を� ��成しないセルにマスクを施す、マスキング� ��程を有することが好ましい。具体的には、� ��焼成のハニカム構造体12の一方の端面12aに� �所定のセル15a以外のセル(残余のセル)15bの開 口端を覆うマスク19を配設する。所定のセル1 5aは、一方の端面12aにおいて目封止部を形成� ��るセルであり、端面12aにおけるその配置は� ��に限定されず、使用目的により任意に決定� ��ることができる。例えば、所定のセル15aを� ��端面12aにおいて、市松模様が形成されるよ� ��に一つおきのセルとする(所定のセルと残余 のセルとが交互に並ぶようにする)ことがで� �る。

 マスク19は、所定のセル15aのみにセラミ� �クスラリーを導入するためのものであり、� �来のマスク手段を好適に用いることが出来� �。例えば、未焼成のハニカム構造体12の一方 の端面12aの全面に粘着フィルムを貼着し、画 像処理を利用したレーザー加工によって、所 定のセル15aを覆う粘着フィルム(マスク)所定� ��部位に孔を空けて、残余のセルのみにマス� ��が形成されるようにする方法を挙げること� ��出来る。尚、セルにマスクを配設する(施す )というときは、セルの開口端部をマスクが� �い、目封止材料が圧入されない状態にする� �とをいい、セルの開口端部の一部にマスク� �配設されていても、そのマスクに孔が開い� �いて目封止材料がそのセルに圧入される状� �になっている場合は、そのセルにはマスク� �配設されていないことになる。マスクに孔� �開けたときの「孔の開口面積」は、それぞ� �のセルの開口面積に対して30~100%であること� ��、目封止用スラリーを良好に浸入させるこ� ��が可能になるため好ましく、上記開口面積� ��40~100%であることが更に好ましく、50~100%で� �ることが特に好ましい。

 次に、同様の方法により、未焼成のハニ� ��ム構造体12の他方の端面に、所定のセル15a� �開口端を覆うマスクを配設する。具体的に� �、未焼成のハニカム構造体12の他方の端面に 粘着フィルムを貼着し、画像処理を利用した レーザー加工等によって、残余のセル15bに対 応する所定の部位に孔を開ける。

 マスク用フィルムは、その種類に特に制� ��はないが、例えば、加熱することで溶融可� ��であるとともに、レーザー光の照射によっ� ��穿孔可能なフィルムが好ましい。また、未� ��成のハニカム構造体の端面上で固定される� ��うに、粘着層を有するフィルムを用いるこ� ��が好ましい。このようなフィルムの具体例� ��しては、ポリエステル、ポリオレフィン、� ��ロゲン化ポリオレフィン等のポリマー材料� ��らなる基材と、この基材に積層配置される� ��アクリル系粘着材等からなる粘着層とを備� ��た粘着フィルムを挙げることができる。ま� ��、マスク用フィルムの厚さは、強度、孔の� ��け易さ等の観点から10~100μm程度が好ましい� ��

 マスク用フィルムにスラリー浸入孔を開� ��る方法は、特に限定されないが、例えば、� ��記レーザー照射(レーザーマーカー)により� �孔を形成する方法の他に、一本の針で一つ� �つ穿孔を形成する方法、セルのピッチに対� �した所定の形状を有する剣山状の針を使用� �て多数のスラリー浸入孔をまとめて形成す� �方法などを挙げることができる。なお、セ� �のピッチや開口形状が一定ではないハニカ� �基材にも柔軟に対応することが可能である� �いう観点から、ハニカム基材の端面を画像� �理し、スラリー浸入孔を開けるべきセルの� �置を抽出し、レーザーマーカーによって上� �抽出した位置に対応する部分にスラリー浸� �孔を穿孔する方法(画像処理を利用したレー� ��ー加工)が好ましい。

 本実施形態においては、一方の端面の残� ��のセル及び他方の端面の所定のセルにそれ� ��れマスキングをして、その後に、一方の端� ��の所定のセルに目封止をし、一方の端面の� ��スキングを剥がした後に他方の端面の残余� ��セルに目封止をするようにしているが、一� ��の端面の残余のセルにマスキングをして一� ��の端面の所定のセルに目封止をした後に、� ��方の端面のマスキングを剥がし、他方の端� ��の所定のセルにマスキングをして、他方の� ��面の残余のセルに目封止をするようにして� ��よい。

(3)目封止工程:
 次に、ハニカム構造体のセルに目封止材料� ��圧入する目封止工程について説明する。図5 は、本発明の目封止ハニカム構造体の製造方 法の一の実施形態の目封止工程において、ス ペーサが圧入面上に載置された状態で、圧入 台を、貯留槽内に貯留されたスラリー状の目 封止材料に浸漬したところを模式的に示す平 面図である。図6Aは、図5におけるA-A’断面図 である。図6B~図6Dは、本発明の目封止ハニカ� ��構造体の製造方法の一の実施形態の目封止� ��程を模式的に示す、図5におけるA-A’断面に 相当する断面図である。図7Aは、図5における B-B’断面図である。図7B~図7Dは、本発明の目� ��止ハニカム構造体の製造方法の一の実施形� ��の目封止工程を模式的に示す、図5における B-B’断面に相当する断面図である。図6Bと図7 B、図6Cと図7C、そして図6Dと図7Dとが、それぞ れ同じ状態を示している。

 まず、平面状の圧入面23を有する圧入台22 と、圧入面23上に載置したときに圧入面23か� �上面26aまでの高さが「目封止ハニカム構造� �」の目封止部の深さに相当する高さである� �ペーサ26とを、圧入面23が上を向きスペーサ2 6が圧入面23上に載置された状態で、貯留槽21� ��に貯留されたスラリー状の目封止材料25に� �漬する(図5、図6A及び図7A参照)。ここで、「� ��封止ハニカム構造体」は、本実施形態の目� ��止ハニカム構造体の製造方法により「製造� ��ようとする目封止ハニカム構造体」、すな� ��ち「最終的に得られる目封止ハニカム構造� ��」を意味する。また、「圧入面23が上を向� �」とは、圧入面23が目封止材料25の液面と同� ��方向(鉛直方向における上向き)を向くこと� �あり、スペーサ26が圧入面23から滑り落ちな� ��範囲で傾いた状態を含む。圧入台22とスペ� �サ26とを目封止材料25中に浸漬するときには� ��圧入台22にスペーサ26を載置した状態で浸漬 してもよいし、圧入台22を浸漬した後に、す� ��ーサ26を浸漬して、目封止材料25内で圧入台 22上に載置してもよい。また、圧入台22とス� �ーサ26とを目封止材料25中に浸漬するときに� ��、目封止材料25を振動させることが好まし� �。振動させることにより、目封止材料25のス ラリー粘度が低下し、圧入台22とスペーサ26� �を浸漬し易くなる。

 圧入台22は、平面状の圧入面23を有する部 材であり、その形状は特に限定されない。例 えば、一方の面(圧入面23)が平面状の板状部� �を用いることが好ましい。ここで、「平面� �」というときは、平面度公差範囲500μmまで� �いう。平面度公差範囲は、エスオーエル社� �の「FlatMaster FM40」にて斜入射方式によりレ� ��ザー光を広げて測定した値である。また、� ��封止工程において、圧入台22を目封止材料25 から外に出し、再び目封止材料25内に浸漬す� ��操作をする場合には、圧入台22を目封止材� �25に浸漬するときに下面(他方の面)側に空気� ��巻き込み難くするために、下面側を、下面� ��中央部分を突き出させたコーン状(例えば、 下面が円形の場合は円錐状)に形成すること� �好ましい。尚、目封止材料に空気が巻き込� �れると、次に目封止部を形成するときに、� �気の存在により目封止部が均一に形成され� �いことがあるため好ましくない。

 圧入台22の大きさは、特に限定されず、� �ニカム構造体12の底面全体を圧入面23に押圧� ��きる大きさであればよい。また、圧入台22� �材質は、特に限定されず、ステンレススチ� �ル、アルミニウム、MCナイロン、ジュラコン 等の合成樹脂等を挙げることができる。

 圧入台22は、支持棒24によって外縁部分を 支持することが好ましい。例えば、圧入台22� ��四角形である場合には、四隅に一つずつ配� ��することが好ましい(図5参照)。そして、支� ��棒24は、昇降機(図示せず)に装着され、圧入 台22を昇降させ、所定の位置に停止させるこ� ��ができるように構成されていることが好ま� ��い。また、圧入面23を押圧しながらハニカ� �構造体12を圧入台22に載置するため、圧入台2 2並びにこれを支える支持棒24及び昇降機(図� �せず)は、そのときの押圧力に耐え得る強度� ��有することが好ましい。支持棒24は、この� �うな強度を有する部材であれば、その材質� �形状は特に限定されない。また、支持棒24の 形状は、ハニカム構造体の載置、取り出しの 障害にならない形状であることが好ましい。

 スペーサ26は、圧入面23(圧入台22)上に載� �したときに圧入面23からスペーサ26の上面26a� ��での高さが、目封止ハニカム構造体の目封� ��部の深さ(図2の深さD参照)に相当する高さで ある。すなわち、スペーサ26の、圧入面23に� �する底面26bから上面26aまでの高さD1が、製造 しようとする目封止ハニカム構造体の目封止 部の深さ(図2の深さD参照)と同じになる。こ� �で、上面26aは、底面26bに平行な平面である� �とが好ましいが、底面26bに平行な稜線であ� �てもよい。上面26aが、底面26bに平行な稜線� �場合、スペーサ26の、稜線の延びる方向に垂 直な断面が、三角形等の多角形であってもよ いし、半円形等の曲線を含むものであっても よい。例えば、スペーサ26の稜線の延びる方� ��に垂直な断面形状が、半円形の場合、その� ��円形を構成する直線部分が底面26bに該当し� ��その円弧の頂上部分が上面26aに該当する。� ��ペーサ26は、底面26bに平行な一の方向を長� �方向とする部材であることが好ましい。例� �ば、側面の一つが底面26bである棒状の部材� �あることが好ましく、図5、図6A~図6D及び図7A ~図7Dに示すように、長手方向に垂直な断面が 長方形の棒状(四角柱状)の部材等であること� ��好ましい。このように、一の方向に長いこ� ��により、均し部材で目封止材料を均すとき� ��、容易に広範囲に亘って均すことが可能と� ��る。

 スペーサ26の大きさは、高さD1が、製造し ようとする目封止ハニカム構造体の目封止部 の深さと同じであり、圧入面23上に、ハニカ� ��構造体と共に載置できる大きさであれば特� ��限定されない。高さD1は、製造しようとす� �目封止ハニカム構造体の大きさによって適� �た範囲が異なるが、例えば、底面の直径14.4c m、高さ15.2cmの円柱状の目封止ハニカム構造� �を作製する場合は、D1は、1~15mmとすることが 好ましい。スペーサ26の材質は、特に限定さ� ��ず、ステンレススチール、アルミニウム、M Cナイロン、ジュラコン等の合成樹脂等を挙� �ることができる。また、スペーサ26の長手方 向長さは、均し部材28をスペーサ26の一方の� �部から他方の端部まで移動させたときに、� �ニカム構造体を載置する領域全体を均し部� �28が通過することが可能な長さであることが 好ましい。例えば、図7C、図7D及び図8に示す� ��うに、ハニカム構造体が円筒形の場合、ス� ��ーサ26の長手方向長さは、ハニカム構造体� �底面の直径より長いことが好ましい。

 スペーサ26を目封止材料25内で圧入面23上� ��載置された状態とするときには、図8に示す ように、スペーサ26,26を、2つのスペーサ26,26� ��にハニカム構造体12を載置することができ� �領域Sを形成するように、圧入面23上に載置� �ることが好ましい。図8は、2つのスペーサ26, 26を、2つのスペーサ26,26間の領域Sにハニカム 構造体12を載置できるように、圧入面23上に� �置した状態を模式的に示す平面図である。� �、図8においては、参考のため、領域Sに、ハ ニカム構造体12を載置した状態を示している� ��領域Sは、図8に示すように、2つのスペーサ2 6,26によって挟まれた領域である。均し部材28 をスペーサ26の上面26aに沿って移動させると� ��、2つのスペーサ26,26を所定の間隔を開けて� ��置し、均し部材28を、その2つのスペーサ26,2 6の両方の上面26a,26aに接触させて移動させる� ��とにより、より均一な厚さの目封止材料層2 7を安定して形成することが可能となる。目� �止材料層27の厚さを均一にするため、2つの� �ペーサ26,26の、底面26bから上面26aまでの高さ は、同じであることが好ましい。このとき、 均一な厚さの目封止材料層27は、2つのスペー サ26,26間の領域Sに形成されるため、この領域 Sにハニカム構造体12を載置することにより、 領域Sに形成された均一な厚さの目封止材料� �27の目封止材料がハニカム構造体12に圧入さ� ��、均一な深さの目封止部が形成される。2つ のスペーサ26,26は、それぞれが平行になるよ� ��に配置されることが好ましいが、平行でな� ��てもよい。

 スペーサ26を2つ用いて、上記領域Sを形成 する場合、領域Sを挟む2つのスペーサ26,26は� �独立した2つのスペーサであってもよいし、� ��えば、片方の端部間が連結されて一体化し� ��「U」字状、「V」字状、「Y」字状等に形成� ��れたものであってもよい。この場合、上記� ��域Sを挟む2つのスペーサ26,26に該当する部分 以外の部分(2つのスペーサ26,26のそれぞれの� �部間を連結する部分)は、本実施形態に用い� ��上記スペーサとしての条件を満たさなくて� ��よい。

 貯留槽21内に貯留するスラリー状の目封� �材料(セラミックスラリー)25としては、特に� ��限はないが、例えば、コージェライト等の� ��ラミックの粉末に、バインダや分散媒等を� ��えて混練したものを好適に用いることが出� ��る。セラミックの粉末の種類については特� ��制限はなく、例えば、上述した未焼成のハ� ��カム構造体12を押出し成形する成形原料に� �まれるセラミックの粉末と同様のものを用� �てもよいし、異なるものを用いてもよい。

 目封止材料は、セルへの浸入性とセル内� ��部付近でのスラリー保持の観点から、チキ� ��トロピー性を有することが好ましい。目封� ��材料のスラリー濃度は、30~60体積%が好まし� ��、40~50体積%が更に好ましい。また、目封止� ��料のスラリー粘度は、25℃において、1~1000dP a・sが好ましく、5~500dPa・sが更に好ましく、1 0~100dPa・sが特に好ましい。1dPa・sより低いと� ��流動性が高いため目封止材料がセル内に侵� ��し難くなることがあり、1000dPa・sより高い� �、硬くなるため目封止材料をセルに圧入し� �くなることがある。粘度は、振動式粘度計� �より測定した値である。振動式粘度計とし� �は、例えば、CBCマテリアルズ社製のFVM-80Aを� ��いることができる。

 分散媒としては、例えば、アセトン、メ� ��ノール、エタノール等の有機溶媒や水等を� ��適例として挙げることができる。バインダ� ��しては、例えば、ポリビニルアルコール(PVA )等の樹脂を用いることができ、加熱によっ� �ゲル化する特性を有する熱ゲル硬化性のバ� �ンダを用いることが好ましい。この熱ゲル� �化性のバインダとしては、例えば、メチル� �ルロースを好適に用いることができる。

 貯留槽21としては、特に限定されるもの� �はなく、目封止を行うハニカム構造体の大� �さに合わせて適宜その口径、深さを決定す� �ことができる。例えば、直径5~100cm、深さ5~20 cmの有底筒状の容器を用いることができる。� ��面の形状は、円形、楕円形、四角形等の多� ��形、その他不定形等いずれの形状でもよい� ��また、貯留槽21の材質は、特に限定されな� �が、例えば、ステンレススチール、アルミ� �ウム、MCナイロン、ジュラコン等の合成樹脂 等を挙げることができる。

 圧入台22及びスペーサ26を目封止材料に浸 漬するときには、目封止材料を振動させて流 動性を高めた状態で浸漬することが好ましい 。目封止材料25は高濃度スラリーであること� ��好ましいため、その場合、通常、振動状態� ��は流動性が高くなるのに対し、静止状態で� ��固まった状態となり、圧入台22及びスペー� �26を浸漬し難いことがあるからである。目封 止材料25を振動させるためには、貯留槽21を� �音波発生装置、振動篩等を用いて振動させ� �ことが好ましい。振動条件はとくに限定さ� �ないが、鉛直方向上下に、振動数1~1,000,000Hz� ��振幅0.001~50mmで振動させることが好ましい。

 次に、圧入面23上に位置する目封止材料25 を圧入面23上に保持した状態で、スペーサ26� �載置された圧入台22を、貯留槽21に貯留され� ��目封止材料25から外に出す。圧入台22を、貯 留槽21に貯留された目封止材料25に浸漬した� �態においては、圧入面23上に、圧入面23から� ��封止材料25の液面までの厚さの目封止材料25 が存在している。そのため、目封止材料25に� ��漬された圧入台22を、例えば、鉛直方向に� �ける上方向に移動させて目封止材料25から外 に出すと、貯留槽21内において圧入面23上に� �置していた目封止材料25の少なくとも一部が 圧入面23上に保持された状態で取り出される� ��とになる。ここで、目封止材料25が圧入面23 上に保持された状態というときは、目封止材 料25が圧入面23上から落下せずに、圧入面23上 に載っている状態のことをいう。このように 、目封止材料25を圧入面23上に保持した状態� �、圧入台22を目封止材料25の外に出すことに� ��り、均し部材28を用いて圧入面23上の目封止 材料25を均して、均一な目封止材料層27を形� �することが可能となる。従って、圧入面23上 には、少なくとも領域S内においてスペーサ26 の高さ以上の厚さで、目封止材料25が保持さ� ��ていることが、より均一な厚さの目封止材� ��層27を形成できる点で好ましい。

 圧入台22の移動方向は、上述のような鉛� �方向における上方向に限定されず、圧入面23 上に目封止材料25が保持された状態であれば� ��斜め上方向等であってもよい。また、圧入� ��22を目封止材料25から外に出すときには、圧 入面23が水平(圧入面23の法線が鉛直方向上側� ��向いた状態)を維持することが好ましいが、 圧入面23が、若干傾いた状態で、すなわち、� ��入面23上に目封止材料25を載せたときに滑り 落ちない範囲で傾いた状態で、外に出されて もよい。圧入台22を、貯留槽21に貯留された� �封止材料25から外に出すときには、目封止材 料25を圧入面23上に保持するため、目封止材� �は振動させないことが好ましい。また、圧� �台22を上昇させたときに、圧入台22の底面部� ��が目封止材料25に接触している状態で止め� �、次の操作を行うようにすれば、圧入台22と 目封止材料25との間に空気を巻き込まない点� ��好ましい。

 次に、圧入面23上の目封止材料25を均すた めの均し部材28を、スペーサ26の上面26aに接� �させると共に圧入面23に平行に配置し、均し 部材28をスペーサ26の上面26aに沿って移動さ� �て目封止材料25を均一な厚さに均して、圧入 面23上に均一な厚さの目封止材料層27を形成� �る(図6B及び図7B参照)。目封止材料層27の厚さ は、スペーサ26の高さD1と同じになる。

 このように、均し部材28を、圧入面23に平 行な状態で、スペーサ26の上面26aに接触させ� ��均し部材28を、圧入面23に平行なスペーサ26� ��上面26aに接触させた状態で上面26aに沿って� ��動させることにより、均し部材28を圧入面23 に平行な状態で安定して移動させることがで きる。均し部材28を、圧入面23に対して平行� �状態を維持して、圧入面23上を移動させるこ とにより、圧入面23上の目封止材料25を厚さ� �均一になるように均すことができ、均一な� �さの目封止材料層27を得ることができる。均 し部材28を、高さD1が「製造しようとする目� �止ハニカム構造体」の目封止部の深さと同� �であるスペーサ26の上面26aに沿って移動させ るため、目封止材料層27の厚さを「製造しよ� ��とする目封止ハニカム構造体」の目封止部� ��深さと同じにすることができる。高さが同� ��2つのスペーサ26,26を圧入面23上に載置した� �合には、均し部材28を、2つのスペーサ26,26の 上面26a,26aに接触させた状態で移動させるこ� �により、より容易に均し部材28を圧入面23に� ��行な状態で移動させ、目封止材料25を均す� �とが可能となる。

 均し部材28は、スペーサ26の上面26aに沿っ て移動させるときに、スペーサ26と接触させ� ��均し部28aを有し、均し部28aが平面状又は直� ��状であることが好ましい。この場合、「均� ��部材28を圧入面23に平行に配置する」という ときは、平面状又は直線状の均し部28aの「平 面」又は「直線」が圧入面23に平行になるよ� ��に配置することをいう。このように、均し� ��材28の、スペーサ26に接触させる部分を平面 状又は直線状の均し部28aとすることにより、 均し部材28により均された目封止材料25の上� �部分が、圧入面23に平行な平面となり、均一 な厚さの目封止材料層27を得ることができる� ��

 均し部材28の形状は、平面状又は直線状� �均し部28aを有することが好ましく、その他� �部分の形状は、特に限定されるものではな� �。例えば、図6B及び図7Bに示すような、長手� ��向に垂直な断面が長方形の四角柱状(板状)� �部材であることが好ましい。また、長手方� �に垂直な断面が三角形の三角柱状の部材で� �ってもよい。この場合、三角柱の稜線の一� �を「直線状の均し部28a」として用いてもよ� �し、三角柱の一つの側面を「平面状の均し� �28a」として用いてもよい。均し部材28は、こ のような柱状である場合、その断面形状は、 上記三角形や四角形に限定されず、その他の 多角形、円形、半円形等いずれの形状であっ てもよい。また、均し部材28は、長手方向の� ��さが、ハニカム構造体12を載置する領域全� �を均すことができる長さであることが好ま� �い。2つのスペーサ26,26を圧入面23上に載置す る場合には、均し部材28は、この2つのスペー サ26,26間の距離より長いものであることが好� ��しい。

 均し部材28の材質は、特に限定されず、� �えば、ウレタンゴム、ステンレススチール� �を挙げることができる。

 次に、ハニカム構造体12を、一方の端面� �目封止材料層27の上から圧入面23に押圧しな� ��ら、圧入台22に載置して、目封止材料層27を 形成する目封止材料25をセルの端部から圧入� ��せる(図6C及び図7C参照)。ハニカム構造体12� �一方の端面を目封止材料層27の上から圧入面 23に押圧するとは、ハニカム構造体12の端面� �、目封止材料層27を介して圧入面23に押圧す� ��ことであり、ハニカム構造体12の一方の端� �を目封止材料層27の表面に接触させて、その まま目封止材料層27を下に向けて(圧入面23側� ��向けて)押圧し、目封止材料をセルの端部か ら圧入させながらハニカム構造体12の端面を� ��入面23に向かって移動させて圧入面23に到達 させることである。ハニカム構造体12の端面� ��目封止材料層27の上から圧入面23に押圧する ときは、押圧する端面を、目封止材料層27及� ��圧入面23に対して平行な状態を維持しなが� �、圧入面23に押圧することが、均一な深さの 目封止を形成するために好ましい。

 このように、ハニカム構造体12の端面を� �目封止材料層27の上から圧入面23に押圧する� ��とにより、厚さが均一に形成された目封止� ��料層27の目封止材料がセルの端部から圧入� �れ、均一な深さの目封止部がハニカム構造� �12に形成される。目封止部の深さは、目封止 材料層27の厚さと同じになる。

 ハニカム構造体12の一方の端面を目封止� �料層27の上から圧入面23に押圧するときの圧� ��は、セルの端部から目封止部材が圧入され� ��ば特に限定されないが、15~310kPaが好ましく� ��30~250kPaが更に好ましい。15kPaより低いと、� �封止材料がセル内に圧入され難くなること� �あり、310kPaより高いと、ハニカム構造体が� �損したり、圧入台に不要な圧力がかかるこ� �がある。

 ハニカム構造体12を移動、押圧等させる� �法は、特に限定されないが、例えば、ハニ� �ム構造体を把持するための把持部を有し、� �持部を上下に移動可能であり下降時には押� �することが可能であり、更に水平面内の移� �も可能である移動・押圧用装置等を使用す� �ことができる。移動・押圧用装置としては� �移動機能と押圧機能とを併せ持った一つの� �置であってもよいし、移動装置と押圧装置� �を組み合わせて用いたものであってもよい� �具体的には、例えば、移動装置としてロボ� �ト(例えば、安川電機社製のロボット)を用い 、押圧装置としてシリンダー(例えば、SMC社� �のシリンダー)を用い、これら2つの装置を合 わせて移動・押圧装置として使用することが 好ましい。

 ハニカム構造体12の端面にマスクを施し� �場合には、マスクが配設されていないセル� �開口端部のみから目封止材料が圧入される� �

 次に、ハニカム構造体12を圧入台22から取 り出す。ハニカム構造体12を圧入台22から取� �出す方法としては、特に限定されるもので� �ないが、ハニカム構造体12を圧入台22に載置� ��て目封止材料25をセルの端部に圧入させた� �に、ハニカム構造体12を、その端面が圧入面 23に接触した状態で圧入面23に沿って横滑り� �せながら、圧入台22から取り出す方法が好ま しい(図6D及び図7D参照)。ハニカム構造体12を� ��圧入台22から上方向に移動(横滑りさせない� ��移動)させることにより取り出すと、目封止 部の端面が突出したり凹んだりすることがあ り、均一な深さの目封止部を形成することが できないことがあるが、上記のように、ハニ カム構造体12を横滑りさせながら圧入台22か� �取り出すと、目封止部の端面が平らになり� �均一な深さの目封止部を形成することが可� �となる。

 目封止部を形成したハニカム構造体を取� ��出した後、圧入台22を、目封止材料25を振動 させながら、貯留槽21に貯留された目封止材� ��25内に浸漬する。そして、次のハニカム構� �体を目封止するため、又は、一方の端面に� �封止を施したハニカム構造体の他方の端面� �更に目封止を施すため、スペーサ26を所定の 位置に配置する。このように、圧入台22から� ��封止を施したハニカム構造体を取り出した� ��に、そのまま、圧入台22を目封止材料25に再 び浸漬して、次の目封止工程を開始すること ができ、連続的に目封止工程を行うことがで きるため、圧入台22及びスペーサ26を洗浄す� �必要がなく、生産効率を向上させることが� �きる。

(4)目封止部乾燥工程:
 一方の端面12a側における目封止工程を終え� ��ら、次に、目封止材料25を圧入して形成し� �目封止部を乾燥させる。この乾燥によって� �目封止材料25は、これ以降の乾燥及び焼成の 工程において、その形状が変形しない程度に 硬化する。目封止材料25(目封止部)を乾燥さ� �る手段としては、特に制限はないが、例え� �、目封止材料を充填したハニカム構造体12を 、その一方の端面12a側を下に向けた状態でホ ットプレートの上に載置して乾燥させる方法 や、熱風を吹きつけて乾燥させる熱風乾燥、 あるいはマイクロ波乾燥等、を採用すること が出来る。目封止部の乾燥温度は、特に制限 はないが、10~300℃であることが好ましく、20~ 200℃であることが更に好ましく、50~150℃であ ることが特に好ましい。上記乾燥温度が10℃� ��満であると、充分乾燥する為に時間が掛か� ��過ぎることがある。一方、300℃超であると� ��ハニカム構造体が熱によって変質すること� ��ある。

(5)ハニカム構造体の他方の端面の目封止工程 、目封止部乾燥工程:
 次に、一方の端面に配設していたマスキン� ��を剥がして、ハニカム構造体12の他方の端� �において、上記方法と同様にして、マスキ� �グされていない残余のセル15bの開口端に、� �封止材料25を充填して目封止部を形成し、形 成した目封止部を乾燥する。

(6)焼成工程:
 次に、両端面に目封止部を有するハニカム� ��造体を焼成し、目封止ハニカム構造体を得� ��。焼成する手段については特に制限はなく� ��従来公知の焼成方法、条件に準じて行うこ� ��が出来る。例えば、焼成(本焼成)する前に� �焼して、仮焼体を作製し、その後本焼成す� �方法が挙げられる。「仮焼」とは、ハニカ� �基材中の有機物(有機バインダ、分散剤、造� ��材等)を燃焼させて除去する操作を意味する 。一般に、有機バインダの燃焼温度は100~300� �程度、造孔材の燃焼温度は200~800℃程度であ� ��ので、仮焼温度は200~1000℃程度とすればよ� �。仮焼時間としては特に制限はないが、通� �は、10~100時間程度である。本焼成の焼成条� �(温度・時間)は、成形原料の種類により異な るため、その種類に応じて適当な条件を選択 すればよいが、コージェライト原料を焼成す る場合には、1410~1440℃で焼成することが好ま しい。また、3~10時間程度焼成することが好� �しい。この本焼成によって、仮焼体中の成� �原料を焼結させて緻密化し、所定の強度を� �保することができる。尚、マスク19は、焼成 する際に焼成と同時に消失させるか、又は、 焼成前に取り除いておく。

 以上のようにして得られた、図1に示すよ うな目封止ハニカム構造体1は、その隔壁4の� ��表面、その隔壁4の内部の気孔、又はその隔 壁4の内表面と内部の気孔との両方に、触媒� �担持させることにより、触媒装置として利� �出来る。又、目封止ハニカム構造体1をDPFと� ��て用いる場合においても、隔壁4に捕捉され た堆積物(粒子状物質)の燃焼を促進させるよ� ��な機能を有する触媒を担持させることが好� ��しい。触媒としては、例えば、貴金属系のP t、Pd、Rh等や、非金属系のペロブスカイト型� ��媒等を好適例として挙げることが出来る。� ��媒を担持させる手段は、従来公知の触媒担� ��方法を採用出来る。