以下に、本発明の好ましい実施形態が説� ��される。なお、本実施形態は本発明の一実� ��態様にすぎず、本発明の要旨を変更しない� ��囲で実施態様が変更されてもよいことは言� ��までもない。

 本発明にかかる燃料ペレットは、原料で� ��る細粉体ないし破砕体が、数センチメート� ��程度のペレット形状に固められたものであ� ��。原料となる細粉体ないし破砕体の大きさ� ��形状は特に限定されないが、一例として、� ��ーヒー抽出残渣については1~5mm程度の細粉� �が、樹皮については5~10mm程度の細粉体が使� �される。ペレット形状は特に限定されない� �、円柱形状が一般的である。燃料ペレット� �寸法も特に限定されないが、円柱形状の燃� �ペレットの一例として、直径が数mm、長さが 数十mm程度のものがあげられる。燃料ペレッ� ��は、製造後の保管や輸送の際にペレット形� ��が容易に破壊されない強度を有する。

 コーヒー抽出残渣は、コーヒー豆の細粉� ��ないし破砕体であってコーヒーの抽出加工� ��終えた残渣である。コーヒー豆の種類やロ� ��スト方法、コーヒーの抽出加工方法は特に� ��定されない。このようなコーヒー抽出残渣� ��、主として飲料製造工場などから産業廃棄� ��として排出される。コーヒー抽出残渣は水� ��を含むが、これは後に乾燥される。コーヒ� ��抽出残渣を含む原料は、最終的に含水率が1 5重量%以下、好ましくは8~10重量%程度の含水� �とされるが、飲料製造工場から排出された� �きにおいては、含水率が15重量%より大きく� �もよい。例えば、飲料製造工場で乾燥処理� �れて排出されるコーヒー抽出残渣は、一般� �含水率が30~60重量%程度である。

 樹皮は、木の幹や枝を覆う皮状の部分で� ��る。木の種類は特に限定されず、針葉樹や� ��葉樹が広く採用できるが、杉や檜など、林� ��に用いられる木であって間伐材などから得� ��れるものが廃棄物の有効活用という観点か� ��好適である。この樹皮は、リグニン又はヘ� ��セルロースを含有するものが好ましい。こ� ��らが、燃料ペレットにおいて、コーヒー抽� ��残渣を接着させる接着剤又は結合材として� ��作用を発揮すると考えられる。

 本発明にかかる燃料ペレットは、コーヒ� ��抽出残渣及び樹皮を主成分とするものであ� ��が、その他の添加物が加えられてもよい。� ��加物としては、木質建築廃材や紙くずなど� ��あげられる。接着剤や結合材、プラスチッ� ��などが添加されてもよいが、これらは燃焼� ��よってダイオキシンなどの人体に有害なお� ��れがある物質を発生させることがあるので� ��ましくない。

 以下に、本発明にかかる燃料ペレットの� ��造方法の一例が説明される。図1は、燃料ペ レットの製造方法を示すフローチャートであ る。同図に示されるように、まず、原料であ るコーヒー抽出残渣及び樹皮が均一な細粉体 に破砕される(第1工程:S1)。第1工程は、必ず� �もコーヒー抽出残渣と樹皮とが混合された� �態で行われる必要はなく、各々が別途に所� �の大きさの細粉体に破砕されてもよい。ま� �、飲料製造工場から排出される際に、既に� �ーヒー抽出残渣が所望の大きさの細粉体で� �る場合には、コーヒー抽出残渣について第1� ��程が省略されてもよい。一方、例えば杉や� ��の間伐材などから得られた樹皮が輸送に適� ��た大きさのシート形状やチップ形状である� ��合には、さらに所望の大きさの細粉体に破� ��する。この樹皮の破砕は、例えばミル形粉� ��装置などを用いて行われ、さらに所望の大� ��さのメッシュを備えた振動篩い機などによ� ��所望の大きさの細粉体が選別される。

 つづいて、細粉体とされたコーヒー抽出� ��渣及び樹皮が乾燥される(第2工程:S2)。第2工 程は、必ずしもコーヒー抽出残渣と樹皮とが 混合された状態で行われる必要はなく、各々 が別途に乾燥されてもよい。乾燥は、例えば ロータリードラム乾燥機を用いて行われ、コ ーヒー抽出残渣及び樹皮の含水率が15重量%以 下、好ましくは8~10重量%程度になるように乾� ��される。また、製造工程において必要であ� ��ば、コーヒー抽出残渣及び樹皮の含水率が1 5重量%程度となるように加水されてもよい。

 つづいて、コーヒー抽出残渣及び樹皮を� ��成分としてペレット成形が行われる(第3工� �:S3)。ペレット成形は、例えばペレタイザー� ��称される木質ペレット製造器により行われ� ��。ペレタイザーのホッパには、コーヒー抽� ��残渣の細粉体及び樹皮の細粉体が所定の割� ��で混合された原料が投入される。ただし、� ��ーヒー抽出残渣及び樹皮の混合は、必ずし� ��ペレット成形の際に行われる必要はなく、� ��えば乾燥工程(第1工程)において混合されて� ��てもよい。コーヒー抽出残渣の細粉体と樹� ��の細粉体との混合割合は、2:8~8:2とすること が好ましく、特に(コーヒー抽出残渣):(樹皮)� ��ほぼ3:7とすることが、燃料ペレットの発熱� ��を化石燃料と同等以上としつつ燃焼後の灰� ��量を少なくするという観点から好適である� ��なお、この混合比は重量比であって、その� ��のコーヒー抽出残渣及び樹皮の含水率は8~15 重量%である。

 また、前述されたように燃料ペレットの� ��状や寸法は特に限定されず、使用するペレ� ��イザーや燃焼効率などを考慮して形状及び� ��法が適宜設定される。また、添加剤を使用� ��ることは必ずしも排除されないが、樹皮に� ��まれるリグニン又はヘミセルロースが接着� ��又は結合材の役割を果たすので、接着剤又� ��結合材の如き添加剤は一般に不要である。

 ペレット成形により得られた燃料ペレッ� ��は、冷却される(第4工程:S4)。この冷却は、� ��レタイザーによりペレット成形されて順次� ��出される燃料ペレットに対して、ファンな� ��によって送風されることにより行われる。� ��の冷却によって、樹皮に含まれるリグニン� ��はヘミセルロースが硬化して、燃料ペレッ� ��が所望の強度となる。

 つづいて、冷却された燃料ペレットから� ��ペレット成形されずに残った原料やペレッ� ��成形の際に生ずる欠片などの残留物が、冷� ��された燃料ペレットから除去される(第5工� �:S5)。除去された残留物は、原料に混入され� ��再びペレット成形されてもよい。そして、� ��留物が除去された燃料ペレットが所望の容� ��の袋に袋詰めされる(第6工程:S6)。

 このように、コーヒー抽出残渣を燃料ペ� ��ットとして利用することにより、産業廃棄� ��であるコーヒー抽出残渣の利用が促進され� ��。また、コーヒー抽出残渣を樹皮とともに� ��料ペレットとすることによって、コーヒー� ��出残渣がペレット形状に固められるので、� ��イラーなどの燃焼装置の集塵機を目詰まり� ��せることがない。また、前述された燃料ペ� ��ットは、発熱量が高いので、燃料としての� ��値が高い。さらには、燃料ペレットが高温� ��燃焼されるので、樹皮からの灰分量が減少� ��れる。